От боли и неожиданности наследник богатого рода заверещал как девчонка, выронив меч из рук. А когда обернулся к Марку, то получил смачный удар в нос, опрокинувший его на спину. Быстро подобрав меч, Марк сел на противника и победоносно приложил острие к груди. Прозвучал свисток. Он всё ещё тяжело дышал и смотрел, как вытекает кровь из сопатки противника.

С ним у него не было тёрок, поэтому встав, Марк протянул руку, чтобы помочь Нино. Однако тот, не обращая внимания, медленно поднялся сам. Гордый, ну что ж — хозяин барин. Улыбаясь, Марк повернулся к трибунам, выискивая родных.

Неожиданно он встретился с обеспокоенным лицом Найши. Она что-то кричала, показывая пальцем. Правое плечо резко толкнуло вперёд, и Марк пролетел метра три точно. Рука сразу онемела. Кажется, задело где-то в районе ключицы. Кровь быстро выходила из тела. Его что атаковали настоящей магией?

Повернувшись на спину, Марк увидел летящие в него стоунболы. Настоящие, без зеленоватой дымки вокруг. На каких-то остатках адреналина он успел откатиться в сторону — валун с грохотом пропахал землю рядом. Марк встал на ноги. Кажется, Нино снесло крышу от обиды. Другого объяснения он не видел. Да где же охрана и судьи? Он же без маны! Куда они смотрят?

Периферийным зрением он увидел пару человек, влетающих в пределы амфитеатра, но площадь такая большая, что они могут не успеть. Марк просто бежал — а ничего и не оставалось. Времени мало — кровь всё текла и текла. Сколько он уже потерял? Пол литра? В ушах сильно звенело. Нет, они не успеют. Чёрт, его что убьют вот так? Какой-то обидевшийся молокосос? Беги, давай, двигай булками, тварь. Мешок с костями, ты ещё даже не потрахался в новом теле. О чём он вообще думает?

Всё. Марк остановился. Бежать сил не было, да и Нино вот-вот накроет охрана. В последний момент тот всё же успел запустить в Марка двухметровой огненной сферой. Такое возможно только с кристаллом. Определённо. Он пронёс с собой синий кристалл на арену, но куда смотрели организаторы?

Стоп, он ведь тоже пронёс. Марк в последний момент выставил вперёд руку, представив, что скастовывает эф-слой. Собственный синий кристалл он давно вшил в пояс штанов и тот касался голого тела. Активировать можно когда угодно, но какой смысл, когда нет маны? Пламя окутало со всех сторон и...

Он открыл глаза. Время будто замедлилось. Зрение вернулось в норму, бросив взгляд на руки, он увидел лёгкую дымку эф-слоя. Что?! Но тут усталость, видимо, накатила с новой силой и последнее, что он увидел, отсканировав себя, это две единицы маны и красный нолик под ней. Та самая красная единичка превратилась в нолик впервые за два года. А потом он упал в обморок от кровопотери.

[1] Читмил — (от англ. cheat meal) перерыв в диетическом рационе, когда можно себя побаловать чем-то вкусным, дав психологическую разгрузку организму.

— Привет!

— Ты кто?

Марк смотрел, как странное существо подбирает у его ног небольшой маслянистый красный шарик и несёт к изогнутому сосуду, расположенному чуть подальше.

— Я это я.

К нему обернулось улыбающееся миниатюрное лицо, точнее одно из трёх.

— А что ты несешь?

Голова повернулась вправо, и ему ответило искажённое подозрительностью второе лицо, расположенное сбоку головы.

— Не скажу!

Марка стало мучить нарастающее внутреннее сомнение. Казалось, что он вот-вот потеряет что-то важное. Поэтому он шагнул вперёд, но странный карлик припустил на маленьких ножках к сосуду.

— Эй, стой!

Марк тоже побежал следом, но как будто по беговой дорожке. Расстояние не уменьшалось. Ноги двигались всё активней. Безрезультатно. Ещё чуть-чуть и красный шарик улетит в сосуд.

Весь похолодев от страха, Марк остановился и просто сошёл сторону — оказывается земля под ним прокручивалась только в одном месте. Быстро догнав это странное существо, он повалил его на спину.

— Говори, что это?

— Это моё!

— Нет, это наше!

— Не говори ему!

Последние три реплики карлик шипел, поворачивая голову то вправо, то влево.

— Заткнитесь! — не выдержал Марк и замахнулся кулаком.

— Только не меня, — захныкало левое лицо. — Бей его! — и глазами косило на среднего.

«Что за бредятина?» — подумал Марк

— Говорите кто-то один или получат все трое.

— Мы тебе ничего не скажем! — правое лицо оказалось самым упорным, но получило пощёчину от своей же правой руки.

— Замолчи!

— Замолчи!

Центр и левая сторона захватили контроль над телом. Марк отступил назад и подобрал красный шарик. Правая рука существа заткнула рот правому лицу. Оно продолжало что-то мычать.

Марк подбросил шарик и снова повторил свой вопрос, но когда ему собирались ответить, левая рука вынула откуда-то нож и перерезала общее горло. Карлик задёргался в конвульсиях.

— Чёрт, что ты делаешь? — Марк пытался остановить кровь, прижимая руки к шее, но два лица, что были на его стороне, лишь гортанно булькали, силясь выдавить звук.

Наконец, они смирились, и лишь рука что-то писала на земле. Испустив последний вздох, существо откатилось в сторону, и Марк увидел надпись латиницей: Distort. Искажение? Или это что-то другое? Судя по трём лицам, это определение не с потолка взято. А с чего он взял, что это английский? Латиница во многих языках используется. Подняв шарик, он медленно подошёл к небольшому кувшину, манившему своей чёрной пустотой. Этот красный шарик — дисторт? Как это с ним связано. Постойте-ка.

— Попался!

Марк резко упал на землю, и его куда-то потянуло за пятку всё дальше и дальше от кувшина. Темнота сгущалась всё больше, сужая поле зрения. Ногу больно растягивало и будто тысячи иголок впились в неё. Сердце стучало как бешенное. Жарко.

Марк открыл глаза. Привычный узор потолка подсказал, что он в своей новой резиденции в ремесленном квартале. В разных кругах его называли по-разному: рабзона, ремесленка, район мастерских, розалий. Последним названием никто давно не пользовался.

Роуз Паркс, в честь которой официально назвали эту часть города, была сумасшедшей, угробившей много жизней на постройке Ваабиса. Долгое время она руководила возведением стен и домов, загоняя рабочих до смерти. Корона оценила быстрые сроки и увековечила имя начальницы, но история повернулась иначе. Какой-то пьяный работяга разбил ей голову камнем ночью. А народная память быстро притворилась забывчивой.

Плечо чесалось. Он перевёл взгляд на ключицу — раны не было. Странно, но он чувствовал себя бодро. Ничего похожего на ситуацию, когда подстреленный герой очухивается после битвы и всё двоится в глазах. А должно было?

Марк прикинул, сколько крови он потерял. Рядом стоял стакан. Наполнив его водой, он жадно выпил треть литра и налил ещё. Тогда из него вышло, наверное, пол литра крови. Очевидно, его залатал целитель — закрыл рану, восстановил кости, если они были задеты, восстановил разорванные мышцы. Пошевелив рукой в плечевом суставе, Марк убедился, что всё в порядке. Никакой боли. Хоть сейчас выходи на арену.

Присев на кровать, он стал прикидывать. Целитель не мог сделать гемотрансфузию[1]. Здесь нет такой аппаратуры. Вспомнив кое-что, Марк обратил на внимание на красную единичку. Тогда она превратилась в нолик, и он готов поклясться, что благодаря ней и скастовался эф-слой.

— Ты уже встал? — к нему вошла со сменным постельным бельём Найша.

— Да. Сколько я пробыл без сознания?

— Пару дней. Бефальт вызвал лучшего целителя, — ответила Найша, положив аккуратные квадратики свежих пододеяльников и простыней на стул.

— А что с...

— Разбираются. Все были в шоке. Каким чокнутым надо быть, чтобы на такое пойти? — гневно задала риторический вопрос сестра.

— Да уж, — Марк встал и подошёл к окну.

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Найша.

— В полном. Спасибо, — он обернулся, чтобы улыбнуться ей. — Осталось только понять, что произошло.