Как Лизе ни тяжело было, она бежала на ферму, чтобы потом успокоить мужа, сообщить, что там все в порядке.

…К счастью, одна за другой начали телиться коровы, в парниках росла ранняя зелень, и Мегудин вскоре отправил на рынок подводу «делать деньги».

Выручка за зелень была меньше, чем предполагал Мегудин, но все же он поехал в город за материалами для скважины. Он объехал все склады и магазины, но ничего путного не нашел.

«Если не удастся разыскать новые трубы для скважины и водопровода, надо искать бывшие в употреблении», — решил он.

В феврале зазвенели капели с крыш, промерзшая земля стала оттаивать. Как только немного подсохло, звено овощеводов вышло в поле. Уже показались всходы моркови, петрушки, посеянных осенью. Затем взошли свекла, огурцы, лук и другие овощи.

Только завершили сев яровых, как подули сильные ветры. Прошел день, другой, а ветры не утихали, стали еще злее, свирепее. Они иссушили землю, унося последние капли влаги.

— Вот беда! Все погибнет, — волновался Мегудин. — Всходы не успели как следует укорениться, и ветер их погубит. Столько сил вложено в это поле. Все удобрения сюда внесли, и все унесет ветер.

Если бы мог, он вышел бы сражаться с ветром, как со злейшим хищником, который хочет уничтожить целые поля зеленых, только что поднявшихся ростков.

А ветер все яростнее бушует, поднимая облака пыли, похожие на дым пожарищ.

Степь горит! Степь горит! А тушить нечем!

Страшно стоять и смотреть, как погибают всходы. А спасти их может только вода. Но где ее взять? Куда обратиться за помощью?

С тех пор как Мегудин вернулся обратно в свой район, он душой и телом отдался колхозной работе, ни разу не был в райкоме. Но сейчас Илья Абрамович решил зайти к Любецкому, поговорить с ним и просить его ходатайствовать перед банком о ссуде для них и заодно помочь приобрести необходимые материалы для скважины.

Едва Мегудин показался на пороге кабинета секретаря райкома, как Любецкий по встревоженному виду понял, что случилась беда.

— Что ты скажешь, какая напасть, — без лишних слов начал Мегудин. — Ты слышишь, что творится на улице? Этот ветер может погубить весь наш посев… Только скважина могла бы спасти ранние овощи. Без воды мы погибнем. Я рассчитывал, что мы ее построим немного позже, когда нам удастся собрать деньги и достать необходимые материалы, но теперь положение изменилось.

— Да, плохо…

Любецкий поднял телефонную трубку, попросил директора районного отделения Госбанка и долго толковал с ним о краткосрочной ссуде Петровскому колхозу. Мегудин понял, что директор возражает, мотивируя большой задолженностью колхоза государству и потому, мол, не имеет на это права… Но секретарь райкома настаивал, требовал сделать исключение и выполнить его просьбу.

— Новое руководство колхоза приняло самые решительные меры, пытается своими силами выкарабкаться из трудного положения… Они в самое ближайшее время расплатятся с вами и покроют старые долги. Я ручаюсь. А сейчас им надо помочь!

Любецкий закончил телефонный разговор любимым словечком, которое произносил, когда получал положительный ответ на свои просьбы: «Добро, добро». По улыбке, которая заиграла на его лице, когда он положил трубку, можно было догадаться, что секретарь добился своего. Затем он снова поднял телефонную трубку:

— Техснаб? Техснаб?.. Максим Фаддеевич? Говорит Любецкий. Надо выполнить срочное задание, очень срочное — достать трубы, насосы и другие необходимые материалы для постройки скважины.

Максим Фаддеевич что-то долго говорил. Любецкий его перебил:

— Скажите мне конкретно — вы можете выполнить это задание или нет? Я же вам сказал, что нужно срочно!

По словам «добро, добро», которые Любецкий опять произнес, Мегудин понял, что он от Максима Фаддеевича получил положительный ответ.

— Небольшую краткосрочную ссуду обещали вам выдать. И материалы для скважины Техснаб пообещал достать для вас, — заявил Любецкий Мегудину.

— Спасибо. Завтра буду в банке и Техснабе. — Мегудин хотел было уйти, но задержался и добавил: — Боюсь, что, пока они выполнят обещание, может быть поздно.

— Завтра еще раз позвоню, напомню. Ты мне тоже напоминай. Дай знать, как движется дело. Обязательно дай знать.

— Я уж хотел заключить договор с торгующими организациями — мы им дадим овощи, а они нам все необходимое для скважины.

— Ну и как, приняли они ваше предложение? — заинтересовался Любецкий.

— Может быть, и примут, но пока соглашаются без особой охоты, не хотят возиться с нами. Они ведь все достают с баз. Наши овощи, конечно, свежее, сочнее, но это их не интересует. Со временем, надеюсь, будет организован такой сбыт, как мы предлагаем, но пока никто не хочет думать об этом.

— Молодец! Башка варит… Зелень только всходит, до овощей еще далеко, а ты уже по-хозяйски прикидываешь туда-сюда и думаешь о сегодняшнем и о завтрашнем дне… Так и должно быть. Помню, когда я приезжал в ваш переселенческий поселок, ты был еще юношей, отец твой говорил мне: «Илюша — прирожденный землероб. У него талант к земле». Так оно и есть.

— Сколько бед подстерегает на каждом шагу землероба, — заметил Мегудин. — Сколько приходится прилагать сил, чтобы получить урожай, сколько преград на этом пути: то морозы, то град, то ветры, то засуха, то вредители… все не перечислишь, надо всегда быть начеку, все предвидеть, не дремать. А уж когда соберешь урожай, надо думать, как сохранить это добро, чтобы оно доброкачественным дошло до потребителя.

— Когда в колхозе было полгектара овощей, и то еле убрали урожай, львиная доля даже пропала… А теперь ты размахнулся на шестнадцать гектаров… Может быть, надо сперва попробовать два-три гектара, посмотреть, как дело пойдет, меньше риска было бы, — засомневался Любецкий. — Надо было лучше подсчитать силы, возможности…

— Я надеюсь, что в будущем году у нас будет не шестнадцать, а все тридцать гектаров, а то и больше, — уверенно ответил Мегудин.

— Ты еще ни одного урожая не снял, а так размахнулся… Слишком увлекаешься, надо умерить свой пыл, быть более трезвым, — предостерег Любецкий.

— Я не увлекаюсь. Я все взвесил, все обдумал, ведь только овощи могут дать нам возможность поднять все хозяйство, — возразил Мегудин. — Заверяю тебя, у нас ничего не пропадет. Дайте мне только воду, и все будет как надо.

— Ну, так сделаем, чтобы она была. Я ведь договорился, а ты действуй. Насчет договора с заводом и с мельницей — это дело стоящее, взаимовыгодное.

— Нам бы только получить урожай, остальное мы наладим. Все, что не сумеем сбыть через кооперативно-торговую сеть, пойдет на рынок.

— На рынок? — удивился Любецкий. — Какой рынок?

— На колхозный рынок, — ответил Мегудин.

Мегудин понял, что слово «рынок» смутило Любецкого. Опасаясь упрека, он добавил:

— А если на рынок, так что? Кому нужна будет наша продукция, купит ее на рынке.

— Уже поговаривают, что председатель Петровского колхоза коммерсант, что торгует…

— Чем торгую?! Чем? — вспылил Мегудин. — Разве я наживаться хочу на том, что своим тяжелым трудом создает хлебороб?.. Ленин ведь тоже говорил, что большевики должны научиться торговать… Зависит, конечно, как торговать, наживаться или для интересов народа.

— Правильно, абсолютно правильно, — кивал головой Любецкий.

Он колебался — рассказать или нет? Может, не нужно пока его огорчать в такой ответственный момент. Наконец не выдержал, сказал:

— Нашлись такие, что написали об этом в партийную контрольную комиссию.

— Это, наверно, Семен Дублин. Он ведь далеко от нас, откуда он знает, что тут делается?

— Как видишь, знает. Он не дремлет и копает, где только удается. Наверно, нашел здесь человека, который зарабатывает на клевете, доставляя ему этот товар. Скоро, надеюсь, все прояснится… Мы написали на тебя такую характеристику, какую ты заслужил.

Попрощавшись с Любецким, Мегудин вышел на улицу и сразу почувствовал, что суховей немного притих.

«Может быть, овощи выдержат еще пару дней, — подумал он. — И если нам удастся в ближайшие дни полить их, они будут спасены».