— Я думаю, что пока обедают, можно статью прочитать.

— Начинайте читать!.. Начинайте! — раздались голоса.

Еремчук развернул газету и начал:

— «Замечательные успехи Курманской МТС очень поучительны. В этой МТС установилась творческая атмосфера и трудовой энтузиазм. Руководители МТС навели крепкий порядок, установили строгую дисциплину, добились слаженности в работе, механизировав ряд процессов во время ремонта техники. Все это способствовало окончанию сева на три дня раньше намеченного срока. Ценный опыт Курманской МТС необходимо как можно шире использовать в других местах. Надо помнить, что в условиях Крыма дорог не только каждый день, но и каждый час. Вовремя вспахать и посеять означает выиграть тысячи пудов хлеба».

Пауль слушал статью безучастно, как чужой. Как он ни силился улыбнуться, чтоб показать — и он радуется, но не смог выжать улыбку. Праздник всех сидящих здесь за столом не его праздник, их радость не его радость. Но все же для вида он похлопал в ладоши. И вдруг опять раздались шумные аплодисменты. Это вошел Мегудин.

— Что за торжество? — нагнувшись к Еремчуку, спросил он.

— Я прочитал им статью.

— Я понял… Не надо только зазнаваться, — сказал он громко, чтобы все слышали.

Мегудин взглянул на часы — обеденный перерыв кончился. Все же он решил сказать несколько слов:

— Всем нам приятно было слушать, как орган Центрального Комитета нашей партии — «Правда» отметил нашу работу. Но я думаю, что нас похвалили авансом, ибо мы еще ничего такого не совершили. Теперь нам нужно подумать, как оправдать сказанное в наш адрес. Если будем работать так, как работали до сих пор, мы начнем отставать. Поэтому давайте работать завтра лучше, чем сегодня, а послезавтра лучше, чем завтра… Поздравляю вас с первым успехом, и давайте вместе добиваться новых побед.

Как обычно, Мегудин чуть свет обошел МТС вдоль и поперек, заглядывая во все уголки. Когда он вернулся в кабинет, в приемной его уже поджидал какой-то человек.

— Вы директор МТС?

— Я.

— Я командирован к вам Комитетом по организации Всесоюзной сельскохозяйственной выставки.

— Очень приятно. Пожалуйста, заходите, — пригласил он его в кабинет. — Что вас интересует?

— Прежде всего я бы хотел поговорить с вами.

— Мы еще поговорим. А пока посмотрите все, ознакомьтесь с нашей техникой, с людьми, поезжайте в колхозы, которые мы обслуживаем. Вы можете заметить такое, что мы считаем второстепенным. Хотя, откровенно говоря, у нас все важно.

Поговорив с Мегудиным, гость, Петр Александрович Колпаков, сказал:

— Вашу работу в колхозе Свердлова бригадиром, а затем председателем я более или менее знаю, но как вам удалось превратить Курманскую МТС в одну из передовых машинно-тракторных станций нашей страны, мне нужно изучить.

— Университета я не заканчивал. Я работал трактористом, бригадиром… Работал и учился, — заметил Мегудин.

— Колхоз, где вы работали, находится в зоне вашей МТС?

— Да, примерно в десяти километрах отсюда.

— Мне бы хотелось подъехать туда.

— Пожалуйста, вас подвезут… Когда поедете?

— Если можно, то сейчас.

В колхозе имени Свердлова Колпаков обратился к Аврааму с вопросами о первых шагах Ильи Мегудина в качестве бригадира, а потом и председателя.

Собрав нужные ему материалы, частушки о первом тракторе «фордзон», он вернулся обратно в МТС.

…Изо дня в день появлялся в мастерских МТС Колпаков, подходил к слесарям, токарям, механикам, вникал в их работу, их жизнь.

Часто Пауль замечал, как приезжий беседует то с одним, то с другим рабочим, а его почему-то обходит. Вот он остановился возле Руди Зигфрида, о чем-то долго с ним толковал.

После смерти матери Руди жил у бабушки в соседней немецкой колонии. Пауль его почти не знал. Когда он поступил работать в МТС, Руди начал расспрашивать подробности его жизни, кто он и откуда.

— Я жил в городе, а сейчас живу здесь у дяди, — отвечал Пауль.

Желая узнать, кто приезжий и о чем они так долго беседовали, он спросил Руди:

— Кто это? Что за человек?..

— Он из Москвы, он хочет написать книгу о нашей машинно-тракторной станции, — ответил Руди.

— Из Москвы?.. А тебя о чем расспрашивал? — поинтересовался Пауль.

— Он задавал разные вопросы… Как жили здесь прежде, как наша машинно-тракторная станция стала передовой… Спросил меня о моем отце, служил ли он в армии Буденного и помнит ли он что-нибудь о помещике Люстихе, который тут властвовал…

— Ах, так! — сказал Пауль по-немецки.

— Он хочет подробно обо всем написать, — пояснил Руди. — В Москве на выставке будет представлена наша МТС.

— На выставке? — удивился Пауль. — Вот на какую высоту поднялась МТС. О, это большая честь.

Все больше и больше Пауль убеждался, что ничего нельзя сделать такого, чтобы помешать работе МТС. Вальтер обманул его, обещал, что и другие люди приложат руки, помогут ему. А может, они пытались, но и у них ничего не получилось. Он уж хотел зайти к Вальтеру, поговорить с ним, но передумал.

«Если я покажусь ему на глаза, он опять потребует что-то сделать», — подумал он.

Через несколько дней Вальтер прислал к Курту человека, который передал от его имени, чтобы Пауль пришел в церковь. Пауль понял, что его зовут туда не для того, чтобы совершить богослужение. Однако к назначенному времени он явился в церковь. Вальтер уже ждал его, привел на квартиру пастора и спросил:

— Почему не даешь о себе знать?

— Пока ничего не сделано, поэтому не о чем говорить.

— Очень плохо.

— МТС выдвигают кандидатом на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку, — сообщил Пауль.

— Ну так что? — Вальтер вынул из кармана «Правду» и, указав на статью о Курманской МТС, спросил: — Читал?

— Читал… У нас был большой праздник. А теперь что? Если раньше им не смогли подрубить крылья, то сейчас… Все пропало.

— Что значит — пропало?.. — вспылил Вальтер. — Если будем сидеть сложа руки, наверняка ничего не получится… Придут наши и превратят в пыль все, что они создали.

Слова Вальтера немного приободрили Пауля. В его глазах засверкали огоньки. Вальтер уверенно продолжал:

— Мы должны действовать каждый день, каждый час, где только можно, не считаясь ни с чем. Удар надо направлять туда, где они его меньше всего ждут… Не пугайся, что первый раз тебе не удалось. Теперь у тебя уже есть опыт. Только надо хорошо прицелиться, чтобы попасть в точку.

— А что я один могу сделать? — буркнул Пауль.

— Ты не один. Каждый прицеливается на свой лад… Теперь самый удобный момент нанести удар. Именно потому, что МТС так высоко подняли, надо сделать все, чтобы она на выставку не попала.

— Как же это сделать?

— Имей терпение, тебе всё скажут…

Приближалась весна. Прозрачные дали стали синими, из далеких краев прилетели птицы. Золотистые отблески солнечных лучей ложились на пробудившуюся землю. Соком налились озимые хлеба, набухли почки на деревьях.

В МТС шла интенсивная подготовка к весеннему севу. Специально выделенная комиссия во главе с Мегудиным проверяла каждый трактор. Начали готовиться к пробному выезду в поле.

Пауль работал с особым усердием.

В субботу вечером, когда Пауль шел домой, он встретил Вальтера.

— Ну, рассказывай, что у вас?.. — спросил Вальтер, обрадовавшись неожиданной встрече. Прежде чем Пауль успел ответить, Вальтер шепнул ему: — Мы уже подготовили нашей МТС подарок к севу. Но помни: надо держать язык за зубами. Даже наши люди ничего не должны знать. Один не должен знать, что делает другой… — Осторожно оглядываясь по сторонам, Вальтер продолжал: — Мы дадим им провести пробный выезд, пусть думают, что все в порядке, а то у них еще останется время исправить то, что мы им напортим. Все сделаем ночью, после пробного выезда.

На следующий день утром Пауль пришел на работу раньше всех. Он тщательно осмотрел проход, через который ему придется ночью проникнуть в МТС, затем подошел к своему верстаку и начал работать. Вскоре донесся нарастающий шум включенных тракторных моторов. Один за другим трактора начали выезжать из МТС, затем повернули в стороны — к колхозам.