— Чтобы применить агротехнические мероприятия на больших площадях, необходимо раньше проверить их в опытных условиях… — возразил агроном.

— Мы же не на опытном поле работали, а на плохо обработанной земле, — заметил Илья, — а какая пшеница уродилась.

— Золото, а не пшеница, — добавил Иван Никитич.

— Но это же был риск, — возразил агроном.

— Не риск, а смелый шаг, — сказал Иван Никитич.

Завязался спор между Ильей и агрономом.

Иван Никитич молча прислушивался к их разговору. И вдруг вспомнил легенду, которую слышал из уст отца. Когда агроном с Ильей умолкли, он рассказал ее.

— В наших краях с незапамятных времен жил мужичок, — начал Иван Никитич. — В поте лица мужичок обрабатывал свой надел земли, а хлеба досыта не ел. Однажды ему посчастливилось, и на его землице выросла высокая колосистая пшеница. Мужичок радовался: пшеница обеспечит его семью хлебом, они весь год будут сыты. Подул суховей, начало палить солнце, и хлеб сгорел. Несчастный мужичок пошел по миру, стараясь спасти жену и детей от голодной смерти. Идет мужичок, идет по дороге, встречается ему человек.

— Куда идешь и что ищешь? — спросил человек.

Мужичок рассказал ему, куда идет и что ищет.

— Зачем тебе так далеко идти, когда около тебя лежит клад.

— Что за клад, дорогой человек? — заинтересовался мужичок.

— Надо уметь только добраться до него, он лежит, этот клад, глубоко в земле.

— Как же мне добраться до него?

— Вот видишь, течет река, в этой реке тоже имеется клад. Иди к ней и расскажи о своем несчастье, может, она тебе поможет в твоем горе.

Пошел мужичок к реке, стал на колени, перекрестился и сказал:

— Дорогая река, смилуйся надо мной, именем всевышнего прошу тебя: спаси меня, мою жену и детей. Добрый человек сказал мне, что у тебя есть клад, помоги же мне, и несчастной жене, и нашим детям… Мы оросили землю своим потом, надеялись, что она родит хлеб и накормит нас, но, откуда ни возьмись, напал разбойник-суховей и, как кровожадный зверь, поглотил до единой капли соки земли, зной и засуха все сожгли, мы остались без куска хлеба и, если нам не поможешь, погибнем с голода.

Выслушав несчастного мужичка, река прожурчала:

— Мы готовы подарить тебе наш клад… Бери его, бери. Сколько тебе надо — бери, но как ты донесешь наш дар и как нам добраться до тебя? Злой дух суховея и лучи палящего солнца не допускают нас, потому что наши воды потушат жар засухи.

Расплакался мужичок и спросил:

— Что же мне все-таки делать? Моя единственная надежда на тебя.

— Не плачь, мужичок, — утешала его речка, — не долго тебе осталось ждать… Скоро придут умные люди и сотворят такие чудеса, которые помогут тебе раздобыть из-под земли потаенный клад, и воды наши придут к тебе…

— Так оно и будет, — сказал агроном, — а пока надо все делать, чтобы ни единой капли воды в почве не пропадало даром. Вот это действительно наш клад, который надо изо всех сил беречь!

На очередном заседании правления Иван Никитич поставил вопрос о назначении Ильи бригадиром полеводческой бригады.

— Илья доказал, что ему, несмотря на его молодость, можно доверить это дело, — заявил он, — а я, если помните, давно просил отпустить меня домой. Когда понадоблюсь — всегда помогу вам. Да что говорить, здесь — мой второй дом…

— Илья-то, может, и справится с этой работой, — сказал Авраам, — но все равно его сейчас рано назначать бригадиром. Ему учиться надо. На курсы бы его послать! А пока пусть на опытном поле поработает. Потом видно будет! Бригадир-полевод, будем надеяться, выздоровеет… Тебя же, Никитич, не отпустим. Помоги нам, пока на ноги не станем.

После долгих уговоров Иван Никитич согласился остаться, но при одном условии — что Илью все же назначат бригадиром.

— У нас тогда появится надежная опора, — убеждал он. — Илья такой парень, что на него всегда можно положиться. Кто-кто, а он не подведет.

— У бригадира нет покоя ни днем ни ночью, а Илья еще молод, — упорствовал Авраам.

Но Ивана Никитича поддержали другие члены правления, и он вынужден был сдаться.

По окончании полевых работ Илья уехал на курсы. Вернувшись домой, он сразу же приступил к своим обязанностям. Хозяйство в колхозе разрослось, еще больше стал ощущаться недостаток рабочих рук. Это значительно осложняло работу, и Илья с удвоенной энергией взялся за дело. Его бригада состояла в основном из пожилых людей, и ему предстояло руководить ими. В работе порой приходится кого-то одернуть, отругать за недобросовестное отношение к делу или нерадивость. Это особенно сильно смущало Илью. На первом сборе бригады он кратко объяснил обязанности каждого ее члена и заявил: будет добиваться, чтобы все ценили каждую рабочую минуту, не теряли времени без толку, каждое задание выполняли добросовестно, в срок.

— На работу надо выходить вовремя, без опозданий, — заключил он.

— Значит, придется вставать вместе с петухами? — уточнил Попелюха.

— Когда понадобится, будем вставать и еще раньше, — ответил Илья. — Ведь хороший хозяин, уходя на работу, обязательно накормит свою скотину. А наряды будем намечать накануне вечером. Каждый из нас должен трудиться с полной отдачей сил, бороться за честь бригады. А если кто станет работать спустя рукава, подведет не только себя, но и всю бригаду.

На следующий день Илья пришел на хозяйственный двор на рассвете. Внимательно осмотрел инвентарь, валявшийся на земле под открытым небом. Заметив, что некоторые металлические части стали покрываться ржавчиной, покачал головой, затем, отобрав несколько плугов, дисковых культиваторов, борон и сеялок, заботливо прикрыл их кусками толя, который валялся посреди двора. За этим занятием и застал его Сендер Клафтер.

— Знацит, еще никого нет? — спросил он, поздоровавшись за руку с Ильей. — А я боялся, цто опоздаю.

— Как это — никого нет? — удивился Илья. — Я давно уже здесь. Мы ведь договорились встретиться сразу после того, как прокричат первые петухи.

— А цего нам шпешить? Еще ушпеем ш пошевом…

— Наоборот, реб Сендер, надо торопиться, — возразил Илья. — Первым долгом надо везде навести порядок. Когда вы были извозчиком, разве дрожки мокли под открытым небом, как этот инвентарь? Так все наше хозяйство быстро пойдет прахом. Вы заботились о дрожках потому, что они вас кормили. А тут, значит, можно шаляй-валяй… Как будем сеять, если сошники сеялок заржавеют?

— Штарый бригадир не раз штавил вопрош перед правлением, што надо поштроить навеш, — оправдывался Сендер, — но не было материала.

— Надо по-настоящему хотеть, и все найдется, — сказал Илья. — Разве трудно найти несколько бревен и кусок толя?

Пришли еще несколько членов бригады. Илья разъяснил им, что надо делать, и все приступили к работе.

— А тем, кто опоздал, мы для первого раза вынесем порицание. Ясно?

— Ясно, — в один голос ответили все.

Через несколько дней полеводческая бригада приступила к осенней вспашке. Утром, до прибытия тракторов и подвод с боронами, Илья уже был на месте. Измерил участок земли, который надо было вспахать, разбил его на две части — для каждого трактора, наметил место, куда подвезти горючее и где поставить вагончик для отдыха и ночлега трактористов. Все до мелочей было учтено для бесперебойной работы тракторов.

Целый день Илья не выпускал их из поля зрения. Он следил, как они пашут, боронуют, подмечая недочеты, помогал их исправить.

— Гляди, как наш новый бригадир мечется, ни минуты не сидит на месте, — сказал Пиня Егес своей жене, поварихе бригады. — Смотри, чтобы обед был вовремя. На минуту опоздаешь — влетит тебе…

— Не волнуйся. Обед будет готов минута в минуту. Илья распорядился, и мне подвезли продукты, воду и посуду. Чуть свет меня разбудил и строго наказал, чтобы обед был вовремя.

Точно в назначенное время повариха расстелила брезент, расставила на нем алюминиевые мисочки, нарезала хлеба. Трактористы и их помощники с аппетитом ели ароматный украинский борщ и хорошо зажаренную баранину с гречневой кашей.