Солдат, сидевший в первой машине, на ходу соскочил и, идя навстречу Мегудину, спросил:

— Где тут главный?

— Какой главный?

— Ну, в районе.

— Я председатель райисполкома.

Солдат по-военному отрапортовал:

— Отделение минеров прибыло в ваше распоряжение, чтобы освободить поля от вражеских мин. Сержант Селехов.

— Хорошо, товарищ Селехов. Поедем в поле, и я вам покажу, где будем пахать.

— А мы приехали помочь вам в работе, — раздался голос с другой машины, на которой тоже сидели солдаты.

— Мы из выздоравливающей команды, только что выписались из госпиталя, — добавил широкоплечий солдат, опираясь на костыль. — Если можно одной ногой водить самолет в воздухе, то я смогу полутора ногами водить трактор.

— У меня раненые руки, но работать смогу, — подал голос молоденький солдат с почти детским лицом. — Надоело лежать на койке. В работе, надеюсь, скорее раны заживут.

— Вы правы, абсолютно правы, дорогой товарищ, — сказал Мегудин. — Именно в труде все излечивается, а подходящая работа для всех найдется.

Из кабины только что подъехавшей машины вышел человек в шинели без погон и представился Мегудину:

— Я — инструктор обкома, меня прислал к вам в помощь товарищ Соломатин.

Инструктор единственной уцелевшей рукой вынул из полевой сумки письмо и, передав его Мегудину, сказал:

— Это от товарища Соломатина. Вам выслали подводы с инвентарем, посевным материалом и несколько тракторов. Во время бомбежки они застряли в пути. Но один трактор пришел.

Мегудин прочел письмо, бережно положил его в карман.

— Бомбежка не причинила вреда?

— Нет, только одну лошадь ранило в ногу, — ответил инструктор.

Мегудин пошел с инструктором к Еремчуку, представил его.

— Часть обещанной помощи прибыла, остальное вскоре подойдет. Я сейчас поеду с минерами осмотреть места, где, возможно, уже сегодня начнем пахать. Если трактора и лошади подойдут скоро, не ждите меня, поезжайте в Миролюбовку. Там уже работают люди, которых мы направили туда. Если я не задержусь, я тоже приеду туда.

Мегудин с минерами выехал на места, где когда-то были переселенческие колхозы.

Вдоль дороги тут и там встречались свежевспаханные полоски земли, которые он вчера, когда проезжал с секретарем обкома, не заметил.

«Значит, кто-то уже тут появился», — обрадовался он.

Мегудин попросил остановить машину, решив осмотреть вспаханное поле, авось увидит кого-нибудь и узнает, кто пахал.

— Проверьте кругом, нет ли мин. Особое внимание обратите на ложбинки и низкие места. В первую очередь там будем пахать, — сказал сержанту Мегудин. — А я пока посмотрю, что тут делается.

Минеры занялись своим делом, а Мегудин пошел в поселок, надеясь встретить кого-нибудь.

При мысли, что степь понемногу оживает, у него стало веселее на душе.

«Куда бы ни загнала зима птиц, они, как только засияет солнце, возвращаются обратно, — подумал Мегудин. — Так и люди: куда бы война их ни забросила, они возвращаются на родную землю, к своему очагу».

Как всегда весною, степь насыщена живительными соками. Дождями размытые, разрушенные окопы, остатки дзотов, амбразур и проволочные заграждения — все это свидетельствовало, что тут были жаркие бои. Чем ближе Мегудин подходил к поселку, тем сильнее чувствовал запах гари. Видимо, до сих пор тлели недогоревшие головешки сожженных домов.

— Глянь, кто-то идет сюда… Кто это может быть? — донесся до него голос женщины. Она бросила лопату, хлопнула по бедрам руками, крикнула: — Ой, мать честная! Я готова поклясться, что это товарищ Мегудин.

— Он, он! Какими судьбами? Видно, ангел небесный к нам его привел, — послышались голоса.

Люди окружили Мегудина, каждый пытался поскорее пожать ему руку, обнять его.

— А мы все время думали, гадали, где это наш товарищ Мегудин? — пробираясь поближе, сказал щупленький, невысокого роста мужчина с седоватой бородкой.

Стоявшая рядом с Мегудиным женщина все причитала:

— Кто мог поверить, что мы еще с вами встретимся… Даже в голову не приходило, что сегодня будет у нас такой дорогой гость.

Илья Абрамович, как всегда, стал расспрашивать людей, интересоваться их судьбами.

— Еще месяц тому назад, когда фронт приближался к нашим краям, мы схватили пожитки и давай пробираться домой, — начал человек с седоватой бородкой. — Три года мы ждали этого счастливого часа, чтобы вернуться в родные места.

— Боялись опоздать к севу, — послышался сиплый, простуженный мужской голос. — Ехали на крышах вагонов, в тамбурах, в теплушках, как попало. Каждый захватил кое-какие семена: кто — кукурузу, кто — фасоль, кто — немного пшеницы. Недоедали, но по зернышку собирали семена для посева, знали, что дома ничего не застанем. Ничто не пугало на пути к дому: ни голод, ни холод, ни бомбежки, ни даже смерть… Когда после многих страданий добрались до родных мест, тут еще шли бои. Проклятый враг не хотел отступать, еще думал нас помучить…

«Крепитесь, братцы», — подбадривал нас председатель — товарищ Вениамин Гиндин. Мы жили впроголодь, но он не давал нам даже притронуться к семенам. Он больше всех собрал их. Да еще какие-то, кроме зерна, догадываетесь?..

Мегудину было ясно, какие семена мог привезти «король баштанов» — так называли до войны Гиндина.

Когда рвались фашистские бомбы и колхозу надо было срочно эвакуироваться, он со всем колхозным добром не забыл захватить и мешочки с семенами арбузов и дынь.

— Где же Вениамин сейчас? — спросил Мегудин.

— А вон бежит с лопатой… Узнал, видно, кто к нам приехал, — сказал кто-то.

Запыхавшись, еле переводя дыхание, подбежал Гиндин.

— Товарищ, браток, милый друг ты наш… — Он крепко прижал Мегудина к груди. — Как кстати ты появился! Мы так нуждаемся в твоей помощи и советах. Мы всегда тебя вспоминали… Говори, что нам теперь делать? Хоть носом паши землю, хоть зубами рви ее…

— Вспашете, дорогие товарищи, вспашете… — тронутый до слез, отозвался Мегудин. — И засеете тоже. Нам прислали трактора и людей на помощь… Глядите, вот минеры, они проверяют поля.

— Что? И в самом деле? Это же просто чудо!

Все знали, что Мегудин не бросает слов на ветер, но поверить в эту столь неожиданно радостную весть было тоже нелегко.

Помахав рукой в сторону машин, которые стояли на дороге, Мегудин закричал:

— Сюда! Сюда!

Когда Мегудин вернулся в Курман, там уже не было ни Еремчука, ни присланных в помощь людей. Они выехали туда, куда им велели отправиться в случае его задержки.

Вслед за ними поехал и Мегудин с минерами. Машина шла по проселочной, заросшей травой дороге, притормаживая возле мест со следами боевых действий.

Подъезжая к Миролюбовке, Мегудин заметил инструктора обкома, торопливо шагающего к трактору, который пахал на косогоре.

Остановив машину, Мегудин окликнул его. Тот оглянулся и, увидев Мегудина, быстро пошел к нему.

— Как тут у вас дела? — спросил Мегудин.

— Мы с товарищами из МТС и местными людьми распределили обязанности, я сейчас проверяю, как у них идет работа.

— Есть ли люди в деревнях и поселках? — спросил Мегудин. — Я вижу, что до вашего приезда тут кое-что успели сделать.

— Люди есть, работали чем попало — кто лопатами, кто на коровах пахал… Только сейчас начинаем раскачиваться.

— Вы идете к трактору? — спросил Мегудин. — Пойдем вместе, покажете минерам, где будете пахать, пусть проверят те места.

Пока инструктор показывал минерам участки, намеченные для пахоты, Мегудин успел выяснить у трактористов, обеспечены ли они горючим, питанием и ночлегом.

Инструктор попутно проверил, как управляются женщины и подростки, пахавшие на лошадях и коровах. Встретив Еремчука, они все трое направились к трактору, обсуждая, как быстрее завершить пахоту и сев. После короткого совещания Мегудин шагами измерил, сколько вспахал трактор, и заключил:

— Минеров мы не имеем права ни минуты задерживать. Они всё у нас закончили?