— И теперь одолеете, — отозвался Соломатин, догадываясь, что Мегудин начинает сомневаться, справится ли он с предстоящей задачей. — Ценный опыт вашей бригады пригодится вам и сейчас.

— Но тогда было с кем работать, люди были… А теперь…

— Люди будут, надо найти их! Не пустовать же земле! Фронту и народу нужен хлеб! — сурово сказал Соломатин. — Когда обычно начинают у вас сев? Намного ли опаздываем в этом году?

— Зерновые можно сеять не более четырех-пяти дней.

— А если погода станет умереннее?

— Ну еще два-три дня. Потом нет смысла сеять, земля пересохнет, пропадут семена и весь наш труд.

— А если поможем, уложитесь?

— Если не успеем, посеем пропашные культуры, бахчевые, овощи. Зависит от того, какие семена получим.

На ухабах машина подскакивала, сидящих в ней кидало то в одну сторону, то в другую. Беседуя с Соломатиным, Мегудин, пристально вглядываясь в даль, искал следы своего поселка. По некоторым приметам он должен был уже показаться, но нет, словно сквозь землю провалился. Куда девались силосные башни, черепицей покрытые фермы, здания школы и клуба, колодезный журавль, который маячил издалека? По обеим сторонам дороги должны были стоять сады и виноградники. Но ничего не было видно, будто все стерли с лица земли.

Наконец машина остановилась на том месте, где была улица. Здесь и там торчали обгоревшие стены без крыш, без окон и дверей, печные трубы.

Его охватил ужас. Где отчий дом? Одни руины, пепел, холмики безымянных могил. Они с Соломатиным побродили по сожженным дворам, в надежде встретить свидетеля кошмарных событий, которые тут совершились.

— Трудно поверить, что здесь были Новые Всходы… — с горечью сказал Мегудин. — В кладбище превратился наш поселок…

— Когда тут жизнь возродится, будут новые всходы в память невинно погибших… — скорбно ответил Соломатин, садясь с Мегудиным в машину.

Из поездки по району Мегудин вернулся поздно вечером. Усталый и подавленный, он хотел лечь спать, но решил пойти в МТС узнать, как устроился Гонтов и что он успел за день. Побродив по двору, он увидел трактор возле ремонтных мастерских. В мастерской в углу на соломе спал Гонтов.

— Фима, Фима! Почему здесь спишь?

Гонтов проснулся, посмотрел на Мегудина, но спросонья никак не мог понять, где он.

— Что?.. Что?.. — и опять заснул.

— Фима, идем со мной. Зачем тебе валяться?

— Пересплю тут, — сонно проговорил Гонтов.

Мегудин уже хотел уйти, но, поборов сон, Фима поднялся.

— Я думал, что успею засветло вернуться и устроить тебя, но мы с секретарем обкома задержались в районе. Идем ко мне.

— Ну, зачем вас беспокоить?.. Как-нибудь здесь пересплю, утром ведь снова пахать.

— Пойдем, пойдем! — настаивал Мегудин. — Попьем чаю, перекусим и поговорим.

Он взял Гонтова под руку, потянул его за собой.

— Я не успел тебе и трех слов сказать… Мне хочется поподробнее узнать, как ты здесь очутился. Ты ведь сразу из МТС ушел на войну?

— Да, да, как только началась война, меня сразу же мобилизовали. Отступая со своей частью, нам пришлось в этих степях сдерживать наступление противника. Возле какого-то поселка, не помню какого, но недалеко от Курмана, меня тяжело ранили. Кто-то меня подобрал, оказал помощь, и, когда я пришел в себя, меня переправили к партизанам. Когда отряд наш разбили, меня прятала одна женщина до самого прихода наших войск. В отряде я встретил Зою Коломийцеву. Вы ее помните?

— А как же, она работала в конторе МТС. Значит, она никуда не эвакуировалась и пошла партизанить?

— Да, она вынуждена была уйти в отряд, так как староста не давал ей покоя… Вы его знаете, он работал механиком в МТС.

— Пауль Бютнер. Я уже слышал, что он тут натворил. Он как будто собирался жениться на ней…

— Она и тогда терпеть его не могла, пряталась от него, но он ходил за нею по пятам, а когда стал хозяином тут, то хотел взять ее силой, вот она и удрала… У нас в отряде она работала медсестрой и в разведку ходила. Мы, бывало, переодевались так, будто идем искать работу и просить подаяние, но незаметно делали свое дело… По дороге Зоя мне рассказала все, что пережила и видела своими глазами. Последние дни, до прихода немцев сюда, все дороги были забиты подводами, арбами, людьми…

— Об этом я знаю, это было при мне, — прервал его Мегудин. — Но что было потом?

— Я ведь уже тогда был в армии, но Зоя мне рассказала, что немцы беспрерывно бомбили пролив. Потоплены были баржи с людьми, все они со своим добром пошли ко дну, а те, которые не успели погрузиться на баржи, носились в отчаянии по берегу и не знали, что делать. В это страшное время, говорят, и объявился Пауль Бютнер…

— Ведь его арестовали… Правда, были разные слухи…

— Наверное, здесь скрывался… Не успели наши отступить, а он уже действовал тут под чужой фамилией. Видеть его никто не видел, но говорят, будто он носил маску, чтобы его не опознали… Он рассылал своих людей в переселенческие поселки агитировать, чтобы не эвакуировались, дескать, новая власть обеспечит им хорошую жизнь. Правда, в эти басни никто не поверил, но вырваться отсюда было уже невозможно.

— Неужели вы не могли тут справиться с этим выродком?

— Мы, конечно, охотились за ним, и много раз он почти попадался нам в руки, но этому негодяю везло, ему удавалось ускользнуть…

Они подошли к дому, Мегудин открыл дверь и пригласил Гонтова войти. Он зажег коптилку, вскипятил чай. Закусывая, Гон-тов продолжал:

— Однажды отряд послал Зою с заданием заманить Бютнера и устроить там засаду, поймать его и судить партизанским судом, но и на этот раз проклятому выродку повезло. Как только Зоя появилась в Курмане, какой-то фашистский наймит выдал ее гестапо, и девушку повесили.

…До поздней ночи Мегудин расспрашивал Гонтова о судьбах других людей, затем легли спать. Как только начало рассветать, Мегудин проснулся, разбудил Гонтова, они наспех поели и отправились в МТС.

Гонтов заправил трактор, проверил, все ли в порядке, включил мотор и хотел выехать в поле, но Мегудин задержал его:

— Захвати бороны и сразу же заборонуй вспаханную землю. Неизвестно, удастся ли нам еще раз бороновать… Время не ждет, надо начать сев, а тягловой силы нет.

— А где бороны взять? — спросил Гонтов.

— Они валяются возле ремонтной мастерской. Разве ты не заметил?

Вскоре пришел Еремчук.

— В такую рань вы уже здесь? — удивился он. — Я тебя, Илья Абрамович, вчера ждал допоздна. Гонтов сказал, что какой-то большой начальник привез его и посадил на трактор, а ты с этим начальником куда-то уехал. Кто это был?

— Приезжал первый секретарь обкома, мы с ним объехали район, а когда я вернулся, тебя уже не застал.

Захватив бороны, Гонтов уехал в степь.

— Продолжай пахать тот же клин! Проверь глубину вспашки! Если смогу, приду! — крикнул вдогонку Мегудин. — А у тебя все готово? — обратился он к Еремчуку.

— Сегодня закончу проверку инвентаря. Отремонтирую плуги, сеялки. Но тягловой силы все равно нет…

— Секретарь обкома сказал мне, что Военный совет армии обещал прислать лошадей, которые для армии не годятся, а нашему хозяйству они еще могут послужить, — сказал Мегудин.

— А если и пришлют, чем кормить их будем? Разве что и корм подбросят.

— Будут лошади, найдется и корм.

Засучив рукава, Еремчук принялся проверять инвентарь, а Мегудин тем временем продумывал, как лучше использовать трактора и лошадей, которых пришлют.

Он решил пока обрабатывать земли не сплошным массивом, а сперва поля, прилегающие к поселкам, чтобы те, кто остался в живых, которые скоро вернутся домой, и вновь прибывшие, влившиеся уже в возрожденные колхозы, имели бы на первых порах самое необходимое для жизни.

Прошло почти полдня, а машин и лошадей все не было. Мегудин уже начал беспокоиться, вышел поглядеть, не едут ли они. Издалека доносился какой-то шум, он все нарастал. Опустевший полумертвый поселок начал наполняться грохотом: подходили машины.