— Нет, никуда не поеду, остаюсь здесь… Я поднял тут первую борозду, хочу продолжать…

Илья никак не мог решить: устроиться в МТС или остаться дома. Хотя урожай был скудный, но уборка затянулась. На стерне валялись колосья, оставшиеся после жатки, их надо было срочно подобрать, чтобы начать осеннюю пахоту. Неубранным остался большой массив кукурузы и подсолнуха, а рабочих рук очень мало.

Председатель метался, не знал, что раньше делать. Ему не хотелось упустить трактор, который получили по наряду МТС. Вот-вот он должен закончить вспашку одного участка, и, если не успеют убрать пшеничное поле, трактор будет простаивать или его заберут в другой колхоз. Несмотря на то что Авраам спешил в МТС, он на своей двуколке поехал в степь наметить, куда перебросить трактор. Вернувшись в поселок, возле правления он увидел Илью.

— Я очень тороплюсь, Илюша, — сказал Авраам, — прошу тебя, сходи в поле, справа около косогора пашет тракторист из МТС… Скажи ему, что, когда закончит, пусть переедет на пшеничный клин рядом с кукурузой… Ты знаешь, где это?

— Найду, не беспокойся, — ответил Илья. — Я вчера там проходил, хотел тебе сказать, что…

— Вечером поговорим, — прервал Авраам сына на полуслове и уехал.

Еще издали за околицей Илья заметил сквозь белую дымку тумана, окутавшего степь, трактор, но вскоре он скрылся.

Подходя ближе, он снова увидел трактор, но рокота не было слышно.

«Почему трактор стоит?» — подумал Илья.

Вблизи дороги, по которой шел Илья, он увидел двух парней — высокого, белобрысого, в старом ватнике, который погонял измученную лошадь, впряженную в борону, и второго — коренастого, смуглого, со смолисто-черными лохматыми волосами; он шел рядом и длинным шестом с железным наконечником очищал зубья борон от корней и травы. Забитые землей бороны скользили по поверхности, перескакивая через груды и глыбы.

Вглядываясь в лица ребят, Илья заметил, что смуглый парень как две капли воды похож на Попелюху.

«Наверно, сын его», — подумал Илья. Чтобы убедиться в этом, спросил:

— Как тебя зовут?

— Сема.

— А фамилия?

— Попелюха.

— А тебя? — спросил он у белобрысого.

— Гриша Мержин. Я недавно живу в поселке.

— Вам показывали, как надо бороновать? — спросил Илья.

— Тут был председатель, и какой-то дед приезжал с ним, — ответил Гриша. — Говорят, что его прислали помочь нам в работе. Он показывал, как чистить бороны.

— Но у нас что-то не получается… — робко сказал Сема. — Председатель ругался, что плохо вспахано. И еще что-то сказал…

— Что надо было бы дисковать, — подсказал Гриша.

— А чем вы чистите бороны?

— Вот этим… — Семка показал на длинную палку, лежавшую на земле. — Но бороны каждую минуту забиваются, и нам без конца приходится останавливать лошадей, а дед чистит их на ходу. Вот нам бы так научиться.

— Давайте я вам покажу, — сказал Илья.

Взяв палку с железным наконечником, он быстро и ловко на ходу прочищал бороны, выкрикивая:

— Давай, Семка, быстрей, быстрей! Погоняй!

Откуда-то появился тракторист — стройный парень с чумазым лицом и маленькими черными глазами.

— Пришлось остановить трактор, вся вода в радиаторе выкипела, — сказал он.

— Почему вовремя не запасли воду? — сурово взглянув на тракториста, спросил Илья.

— Обещали подвезти.

— Почему не подвезли?

— Уже везут, скоро подвода подъедет…

— Шляпы! — выругался Илья. — Надо было заранее запастись…

Он еще раз объяснил ребятам, как бороновать, и пошел в лощинку к трактору.

Пока тракторист наливал воду в радиатор и заправлялся горючим, Илья внимательно осматривал трактор.

— Это «Интернационал»? — спросил он.

Тракторист кивнул головой.

— Мощный трактор и новенький… С таким трактором стыдно так пахать.

— Почему стыдно? — вспылил тракторист. — Ты можешь лучше — паши сам!

Илья проницательно посмотрел на тракториста и с укором сказал:

— Зубастый ты парень, я вижу… Наверно, недавно курсы закончил… Только что вылупился из яйца, и уже гонору столько… При такой вспашке хлеб не вырастет!

— Чеши, чеши языком сколько хочешь, я тебе все равно не подчиняюсь, — огрызнулся тракторист.

— Мне председатель поручил присмотреть за вспашкой… Смотри, забракуем твою работу, почешешься…

Выругавшись, тракторист завел мотор, и трактор тронулся.

— Гляди, чтобы плуг не выскакивал из борозды, — сказал Илья прицепщику, — и так уже огрехов много.

Илья вернулся к парням, которые бороновали.

— Ну, я вижу, что ты еще не умеешь чистить бороны на ходу, — сказал он Гришке. — Дай-ка мне палку и внимательно смотри.

Не прошло и получаса, как Илья весь взмок от пота, но не сдавался, покрикивая:

— Давай, давай, Семка, быстрей погоняй…

Сделав круг недалеко от дороги, Илья увидел двуколку, на которой с кем-то сидел отец. Двуколка остановилась, и седоки пошли по вспаханной земле навстречу. Илья по походке узнал Ивана Никитича, бросился к нему, крепко обнял:

— Иван Никитич! Дорогой мой, как я рад вас видеть.

— И я тоже. А ты, соколик мой, говорят, давно приехал и не показываешься, — упрекнул Иван Никитич.

— Я был у вас, но никого не застал, — оправдывался Илья. — Собирался еще раз зайти…

— Вот видишь, я сам заявился… Ты что, в гости? Соскучился или как… Приехал ты в самый раз. Тут нужны твои молодые руки и смекалистый ум. Из района просили наш колхоз прислать к вам человека в помощь, вот меня и выделили.

— У вас же коммуна, — сказал Илья.

— А теперь уже колхоз, и, так как мы научились лучше других вести по-новому хозяйство, надо поделиться опытом с теми, кому труднее работать.

— О, если вы тут будете, то я уж непременно возле вас кое-чему научусь.

— А чему ты научился в городе?.. — поинтересовался Иван Никитич.

— Многому… Но еще надо учиться и учиться, — ответил Илья. — Ведь теперь обрабатывают землю не руками, а техникой.

— Век живи — век учись, — сказал Иван Никитич.

Он увидел, что Илья весь мокрый от пота и рубашка на спине стала белая.

— Когда весь пот из тебя вышел и соль пошла, — сказал Иван Никитич, хлопая Илью по плечу, — только теперь, мой милый, ты по-настоящему узнал цену хлеба.

— Но плохо еще обработана наша земля. Не успеют появиться всходы, как их заглушают сорняки, тянут соки.

— Вот этого допускать нельзя… Надо знать, мой дорогой, что, пока посеянные зернышки обильно не оросишь своим потом, они как следует расти не будут. Надо вовремя напоить их, защитить от холода, сорняков и всяких вредителей. Обо всем этом должен помнить хлебороб, если хочет, чтобы его труд не пошел насмарку. Ты понял, Илюша?

— Понял, понял, — отозвался Илья.

Незаметно Илья все больше и больше втягивался в дела колхоза и перестал думать о переходе на работу в МТС.

От Минны он получил несколько писем. Она интересовалась, как живется ему в степи, как он работает, а главное, не забросил ли учебу. Сознаваться, что за все время пребывания здесь не удалось урвать часок, чтобы взять книгу в руки, ему не хотелось. Но, зная, что сейчас горячая пора и он целиком отдается работе, она сама догадывалась об этом и в каждом письме напоминала: «Колхозные дела тебя затянут, и ты забудешь обо всем…» Да, Илья надеялся, что полевые работы скоро закончатся и он сумеет нагнать упущенное. А на деле все получилось иначе.

Трактор, присланный МТС, распахал землю, но не хватало борон, дисковых культиваторов, тягловой силы и мало было рабочих рук, чтобы подготовить землю к осеннему севу.

В первый же день, как только Иван Никитич приехал в колхоз, объезжая с председателем поля, он увидел большие глыбы и частые огрехи на вспаханной земле и забил тревогу:

— Кто так пахал? Последние капли влаги пропадают… Какой урожай может быть на такой земле?.. Надо срочно закрыть влагу! Срочно забороновать поле! Каждый час промедления будет стоить десятки пудов хлеба.