Пиня Егес с женой перепаковали вещи и начали подавать их в вагон. Из какого-то ящика вдруг выскочила курица.

— Вы и кур везете? — спросил Илья. — Значит, мы будем иметь в дороге свежие яйца. А сковородка для яичницы у вас тоже есть?

— И петуха тоже везете? — отозвался какой-то шутник. — Очень хорошо, он нас завтра разбудит, а то мы можем проспать, ведь мы едем без проводника.

Илья засмеялся. Он помог уложить в вагон только что привезенные вещи и тут увидел Минну, катившую переполненную узлами тележку, девушке помогал двоюродный брат.

— Дайте-ка я вам помогу, — подбежал к ним Илья и схватился за тележку. — Как ты дотащила такой груз? Наверно, тебе трудно было?

По покрасневшему, мокрому от пота лицу видно было, что она очень устала, но не хотела в этом признаться.

— Ничего, ничего, кое-как дотащили, — ответила Минна улыбаясь.

Илья подвез тележку к вагону. Минна взялась за узел, но Илья остановил ее:

— Отдохни, я сам справлюсь.

Когда все вещи были уже в вагоне, Илья аккуратно сложил их и велел Минне проследить, чтобы остальное, что подвезет на подводе мать, положили туда же. Выскочил из вагона и, увидев издали подводу, пошел навстречу. Там были тюки сена, несколько мешков половы, овса и картошка.

— Зачем везете в степь корм для лошадей? — удивленно спросил Илья.

— Это остатки, там пригодятся, — пояснил Иона. — На первых порах, пока что-то вырастет, будет трудно. Трава там выгорает рано… А картошка будет для еды и на семена.

Иона Штепер озабоченно носился с одного места на другое, указывал, где и что надо сделать, к какому вагону проложить настил, чтобы завести туда лошадей, затем влез в вагон и по-хозяйски огляделся, определяя, как оборудовать стойла, где поставить корыта и построить нары для сопровождающих. Вернувшись на платформу, он хотел что-то сказать Илье, но с другого конца эшелона, где переселенцы все еще грузились, прибежал Авраам и, схватив сына за руку, запыхавшись, сказал:

— Идем, надо помочь разгрузить подводы, которые сейчас прибудут.

Минут через пять подъехали подводы, нагруженные плугами, боронами и еще каким-то инвентарем, необходимым на первых порах для хозяйства коллектива.

Авраам, Илья, Иона и еще несколько человек погрузили инвентарь, распрягли лошадей, вкатили подводы в вагон, ввели лошадей в теплушку, и, когда все было налажено, люди разошлись по своим местам. Паровоз звонко и протяжно загудел и потянул состав.

Илья крикнул:

— До свиданья, родной город! До свиданья, старый дом!

Ему казалось, что вокзал, с которого переселенцы уезжают, площадь, где он с отцом, как и другие извозчики, зимой и летом, в дожди, снегопады и метели стояли в ожидании пассажиров, все дороги кругом, все улицы и рынки, которые они исколесили на своих дрожках и фаэтонах, все друзья и товарищи — все провожают их и желают им счастливого пути.

И в самом деле, он услышал многоголосые возгласы провожающих:

— Счастливого вам пути! Счастливого пути…

По дороге они видели, что из-под снежного покрова тут и там проглядывают черные лоскуты земли. Напоенные ароматом пробужденной земли, теплые ветры оповещали, что идет весна, что она уже близка. И чем ближе подъезжали к новому месту, тем сильнее чувствовалось ее дыхание. Лучи весеннего солнца, проникавшие сквозь щели теплушек, согревали продрогших от ночного холода переселенцев, наполняли их сердца живительной силой.

— Ой, как хорошо, как приятно! Наконец-то свои косточки согреем! — слышались голоса.

По названиям станций, которые Илья запомнил в предыдущей поездке, он знал, что эшелон скоро проедет мимо озера Сиваш. Иона тоже напомнил об этом:

— Ночью, сынок, мы проедем Сиваш; если не проспишь, я тебе покажу место, где мы разбили Врангеля.

Это предложение Илье было по душе. Они с Минной посмотрят Сивашский залив, о котором слышали много преданий и легенд, видели в школе на картинках.

— Хорошо, я обязательно приду, — согласился Илья.

— Сейчас будет большая станция, напои лошадей, задай им на ночь корм и приходи к нам, а кто-нибудь пусть вместо тебя побудет возле них, — посоветовал Иона.

— Хорошо, хорошо, — обрадовался Илья. — Так и сделаю.

На этой станции эшелон стоял меньше положенного времени. Илья едва успел напоить лошадей, как локомотив загудел и поезд тронулся. Ему не удалось перейти к Ионе в вагон, и, как назло, поезд до следующей станции шел медленно, часто останавливаясь. Когда эшелон прибыл на ближайший полустанок, вечерние сумерки так сгустились, что кругом ничего не было видно. Илья подбежал к вагону, в котором ехала Минна, вскочил на подножку и открыл дверь. При слабом лунном свете и единственном фонаре, мерцающем на полустанке, он ничего не мог разглядеть.

— Кто там? — услышал он голос Минны.

— Это я, — тихо ответил Илья, приближаясь к ней. — Ты не спишь?

— Нет. Жду тебя, — прошептала она.

— Как медленно идет поезд… У Сиваша будем только поздно ночью, Иона хочет нам показать место, где разгромили Врангеля.

— Я знаю. Он говорил…

В вагоне было тихо, все спали. Они разговаривали шепотом, чтобы никого не разбудить. Им было так хорошо друг с другом, что они совершенно забыли об окружающих. Илья накрыл ладонью руку Минны и осторожно погладил ее. Он почувствовал, как девушка встрепенулась. Илья придвинулся к ней, крепко обнял и поцеловал.

— Перестань… Не надо… перестань, — шепотом попросила Минна, слегка отстраняясь.

Вдруг они услышали шаги, кто-то приоткрыл дверь.

— Сиваш! Подъезжаем к Сивашу! — крикнул Иона.

Илья и Минна стояли у приоткрытой двери вагона и при свете луны вглядывались в зеркальную гладь Сивашского залива.

— Смотрите, вот там мы ударили по Врангелю, — громко рассказывал Иона, чтобы Илья и Минна слышали его при усилившемся стуке колес. — Ох и громили мы его!.. Вода красной стала от крови… Такие там были бои.

— Где, где это место? — полюбопытствовал Илья. — Ничего не видно.

— Вот там, смотри туда! — кричал Иона, указывая пальцем.

— Где, где? — вглядываясь в даль, спросила Минна.

Все кругом было окутано густым туманом. На темном синеватом небосводе еле пробивались сизые пятна рассвета. Где-то далеко-далеко зажглись утренние звезды и погасли в густом предрассветном тумане.

— Скоро прибудем в наш новый дом? — послышался голос.

— Да, уже скоро, — отозвался Иона.

Как нарочно, поезд задерживался на всех станциях и полустанках. Наконец он замедлил ход и остановился на станции Курман-Келемчи…

— Приехали… Стоп! Приехали… — из вагона в вагон передавалась радостная весть.

Из раскрытых дверей теплушек выскакивали люди на пустую, неуютную платформу заброшенного, захолустного полустанка. Единственный фонарь, висевший около большого медного колокола, потух, сквозь поредевший туман показалась степь. Она пролегала сразу за глухой станцией.

— Боже мой! Посмотрите только, в какую глушь мы заехали! — воскликнула Хана. — Кругом только земля и небо…

— Хоть бы какое-то деревцо росло… Чем тут топят и как люди живут?.. — удивлялась вторая женщина.

— Будут деревья, и будет чем топить, — успокаивал их Авраам. — Хватит болтать, лучше помогите разгружать вагоны.

Переселенцы побежали к своим вагонам. Навстречу им шли мужчины, женщины, дети с мешками и узлами в руках.

— Складывайте все по порядку в одном месте, — распорядился Авраам. — Постель, котелки, продукты, посуду и другие вещи первой необходимости кладите в сторону… Это надо будет переправить в первую очередь, чтобы люди, прибыв на место, могли поесть и отдохнуть.

Пока выносили вещи из вагонов, Авраам, Иона, Илья и еще несколько человек выкатили брички, телеги, вывели лошадей, накормили и напоили их.

Позавтракав, начали загружать подводы домашним скарбом.

— Сразу захватить всех не удастся, придется несколько раз ехать туда и обратно, — предупредил Иона. — От каждой семьи останется тут человек смотреть за своими вещами.