Айсхат сдержал всколыхнувшуюся при его появлении неприязнь. Сам Листах был неплохим человеком, хорошим семьянином, отличным главой, но дело, которым они занимались, с тех пор как корона взяла гильдию проводников под опеку, вызывало у императора стойкий приступ головной боли.

Власть — это не только слуг гонять, да указы подписывать, а такими вот делами еще заниматься. Но лучше хоть что-то делать, чем сидеть и смотреть, как один за одним уходят на ту сторону дерхи.

А ведь Аргос был знаменит ими на весь мир.

В далеком прошлом из-за глупого поверья о волшебных свойствах крови дерхов, их изрядно истребляли, пока на защиту животных не встали маги, заявив, что единственным чудом может быть сила целителя, а не чья-то там кровь.

К тому времени и так не многочисленное поголовье дерхов сильно сократилось. Возникла новая мода — из-за экзотической внешности дерхи обречены были стать игрушками людей. Не сразу удалось понять, что дерхи сами выбирают себе хозяина. Животные гибли. Их цена и редкость возрастала. И люди смирились с неудобной особенностью дерхов. Так появились предшественники проводников. Тогда их звали «смотрителями», ведь настоящим хозяином дерха являлся тот, кто за него заплатил, а не тот, кого выбрали животные.

Говорили, что основателя рода Гарванских во время экспедиции в глухие леса на юге Аргоса спас дерх. Мужчина был столь очарован разумным поступком животного, что не знал, как отблагодарить спасителя. Каково же было его удивление, когда живший на свободе дерх добровольно отправился следом за ним.

Так началась любовь этого семейства к дерхам. Они собирали их повсюду. Выкупали из зверинцев, цирков. Сложнее было с аристократами, но и там находилось на что поменять. Когда дерхов стало слишком много, для них приобрели целое поместье — питомник.

И в тот момент, когда выяснилось, что дерхи, кроме забавной внешности, действительно обладают ценным магическим качеством, Гарванские владели самой большой популяцией животных в мире.

Многие годы Аргос везде ассоциировался с дерхами.

Но скоро это приятное пополнение казны — а налог за дерхов был довольно высок — должен был иссякнуть. Вдобавок — какой урон престижу короны?!

— Приветствую, Листах. Надеюсь, вы меня порадуете?

— Увы, — глава гильдии скорбно покачал головой, — но мы работаем, ваше величество. Обещаю, выход будет найден.

— Вы мне это каждый раз обещаете, — проворчал император.

Дальше обещаний дело пока не шло, но и обвинять Листаха в бездействии было нельзя. Айсхат помнил свои визиты в питомник и чуть ли не плачущий голос одного из проводников:

— Вот смотрите, ваше величество. Лучшие овощи. Сам отбираю. Мою. Крошу. Кабанчика зарезал. Свежей кровью полил. Мясо отварил — в трех водах! Мелко покрошил. Мы в записях нашли, что дерхи сливки уважают. Так поверьте, ваше величество, ЛИТРАМИ! таскаем.

— Жрут? — заинтересовался Айсхат.

— Морды уже такие, что скоро в загон боком заходить будут. С самцами селим. Без самцов — дабы заскучали. Выгулы. Работы никакой. Рейды — раз в пару месяцев, не чаще. Шкуры лоснятся, шерсть аж сверкает. И вот что им, дурам, надо? Сам бы в таких условиях уже дитя понес, а эти… морды воротят. Твари.

Да и последнее, в чем мог заподозрить Айсхат гильдию, так это в желании нанести дерхам вред. Ведь как только последний из животных умрет, они станут никому не нужны…

— А вы мне обещаете найти следы Карольеры, — не остался в долгу Листах.

— Ваша правда, — нехотя признал император.

Племянница Гарванского в момент убийства семьи не присутствовала дома.Точнее, она должна была там быть — убийцы верно рассчитали момент — Гарванские собрались на многолетие главы, но Карольеру, на счастье, в дороге задержали обстоятельства.

Ходили слухи, что и до нее добрались убийцы, но Айсхат желал подробностей. Как минимум место захоронения. И слова тех, кто был рядом.

— Ну если не порадовать, но хотя бы обнадежить могу. Мы обнаружили древний ритуал оздоровления души. Будем пробовать.

Его величество не впечатлился. Сколько таких ритуалов было за последние годы…

— Но для этого прошу разрешения изъять перспективную дерху.

Вот. Опять.

Император ворует дерхов у подданных. Кому сказать…

— Тем более, что животное больно, а хозяева не лечат ее должным образом.

Или это всего лишь предлог. Айсхат не желал знать подробностей, как и того, у кого именно будет украдено животное.

— Проводник?

— Конечно, ваше величество. Животное будет изъято с проводником и двумя самцами, с которыми она выросла. Мы уважаем ваше указание — не неволить. Если проводник не пожелает остаться, связь будет разорвана, и мы выплатим щедрую компенсацию.

— Только и научились, что связь обрывать, — недовольно заметил Айсхат.

Глава гильдии развел руками.

— Ладно, действуйте, — дал добро император, желая как можно быстрее забыть этот разговор.

Время до приема летело незаметно. Чаще всего Анди проводила его в компании дерхов, исследуя округу. Ей все было непривычно: сочная зелень, высокие деревья, река, озера, ласковое своей теплотой солнце и пушистые облака.

До леса по деревне их сопровождали. Дети маршировали с гордым видом. Отдельные счастливчики удостаивались чести погладить зверей. Собаки замыкали арьергард, почтительно шевеля хвостами.

Дерхи верховодили и собаками, и детьми. Лишь взрослые не подчинялись их обаянию, и вслед Анди неслись отгоняющие злых духов знаки, бормотание молитвы, а то и плевки. Она не обижалась. В Бальяре троглод мог и камнем в спину получить. Здешний народец был более миролюбив.

Их провожали до края поля, где уже ждала прохлада леса.

Сегодня они добрались до лесного озерца. Легкий ветерок гонял волну. Солнце рассыпало слепящие блики по глади. По обеим сторонам песчаного захода в воду шелестела высокая трава. Плавали плоские листья с белыми цветами. Носились, стрекоча крыльями, насекомые.

Стоять вот так, босыми ногами в воде было непривычно… Прохладно внизу и тепло сверху. Интересное ощущение.

Анди склонила голову, разглядывая свои ступни сквозь толщину воды.

— А-а-ах!

Мощный пинок лапой под зад заставил ее пробежать пару-тройку мелких шагов, а потом рухнуть в воду лицом вниз, подняв кучу брызг.

Анди даже испугаться не успела. Оттолкнулась от дна, села — здесь все еще было мелко — откинула мокрые косы за спину, посмотрела зло на тройку дерхов.

— Кто?

Сузила глаза.

— Посмел?

А морды у всех такие… невинные.

Анди потянула ткань рубашки. Мокрая, она неприятно липла к телу, но месть была важнее.

— Ну погодите.

Дикой кошкой взметнулась из воды. Дерхи шуганулись в россыпную. Она догнала Лазурь. Ухватила за хвост и под возмущенный вопль втащила в воду. Еще и притопила чуток, пока ее саму не снесло шлепнувшимся сверху Пламенем.

Они барахтались. Кашляли попавшей в рот водой. Брызгались. Носились, баламутя песок.

Дерхи оказались отличными пловцами. Анди позавидовала чуток, а потом рискнула уцепиться за шею Лазури и поплыть, чуть загребая второй рукой.

Тело в воде оказалось странно легким. Она точно висела в воздухе, став мотыльком.

— Анди! — на берегу ее сгреб встревоженный Ирлан. — Сумасшедшая! Ты же не умеешь плавать!

— Зато они умеют, — кивнула на дерхов, но заработала лишь неодобрительный взгляд и перехватывающие дыхание объятия.

— А мы тут, — за спиной многозначительно кашлянули, — рыбалку затеяли.

Ирлан смутился. Отодвинулся. Окинул ее мокрую рубашку помрачневшим взглядом и стащил свою. Накинул сверху.

— Рыбалку? — заинтересовалась Анди. Рядом нарисовались не менее заинтересованные, перепачканные песком мокрые морды.

Рыбалка ей понравилась. Утонувший в воде взгляд вызывал такое же умиротворение, как будто она сидела на вершине бархана, созерцая волнистую поверхность песка. Здесь поверхность была более подвижной, голубо-прозрачной, но она так же цепляла взгляд, отправляя мысли на глубину.