Вот честно, разрыв шаблона! А как же серпентарий? Склоки? Шипение и взаимные укусы? Или я что-то не о том думаю…

В общем, сидела я в гостях, в палатах золоченых, пила чай из крошечной фарфоровой чашечки — такую вообще страшно за ручку брать — и слушала вполуха по десятому кругу щебетание над младенцем. Изенька как мог отбивался от десяти нянек, но помочь я ему не могла. Вот еще — не стой между ребенком и женщиной, которая жаждет его понянчить, снесет с дороги!

Рядом со мной сидела Скарапея, она-то как раз улыбалась довольно и спокойно и водила челноком промеж натянутых нитей. Рукодельничала.

Нити, конечно же, были все драгоценные. Гобелен — или что оно такое было — сверкал и переливался, но картинка понемногу вырисовывалась. Я угадывала небо и лес, правда, плела Скарапея как-то странно. В середине пока было пустое место.

— Это Черный лес, — объяснила она, когда я в очередной раз покосилась на заготовку. — А здесь будет тот новый дом, когда его достроят. И ты, Яженька, и те, кто рядом с тобой…

У меня чуть слезы на глаза не навернулись. Это же надо, какой труд на себя Скарапея взяла. Да и с чего вдруг? Не сказать, что бабка была душой компании. Но приятно, что кто-то ей — и мне в том числе — хочет красоту подарить. Беспокоится и заботится.

— А вот и зеленый цвет, — протянула руку Скарапея к очередной змейке. Они ползали туда-сюда и приносили ей клубки с блестящими нитками. Я уже и внимание обращать перестала, слишком уж их много было. А зря.

Желтая змейка не свернула к Скарапее и не отдала нить, как прошлые. Она вдруг выплюнула клубок и ка-а-ак метнулась в мою сторону. Я только и успела увидеть желтую молнию! Внутри все сжалось. Вот сейчас меня как укусят и яд впрыснут. А противоядие? Есть здесь противоядие?!

— С-с-самри! — страшный голос оглушил и меня, и желтую змею.

Я осторожно покосилась и увидела Скарапею, но милой ее уже назвать было сложно. Она была грозной, с чешуей и хвостом, как ее сестры, с заострившимся лицом, менее человеческим, хищным, со сверкающей короной. В общем, царевна как есть!

— Прес-ступница! — ткнула пальцем в сторону змейки Скарапея, и вокруг все зашипели. Хвосты извивались, глаза горели, языки пробовали воздух, и вообще атмосфера стала очень похожей на бухгалтерию. Еще секунда — и будет драка. Я с трудом удержалась от желания вскочить на стул с ногами. Останавливало только то, что я так не прыгну, старость — не радость.

— Что с-са шум, дочери? Что за бес-спокойство?

— Папенька!

В комнату вплыл, иначе не скажешь, красавец фантастический, вот совсем выдуманный. Плечи — во, руки — ого-го, хвост золотой, черненый. Рубаха длинная на груди распахнута до пупа, и чешуя на обнаженной груди сверкает. Ох, как бы потрогать! А в кудрях корона.

— С-сдрасте, — как змея прошипела я. Золотистые глаза остановили на мне взгляд, и красавчик в два мощных движения хвоста оказался почти что вплотную ко мне. Навис, растянул чувственные губы в улыбке. Как некстати в голове мелькнули дурацкие сравнения из романов: «губы изогнутые как лук». Тут я поняла, что это не о репчатом луке было, не о репчатом явно. Ой-ей!

— И тебе не хворать, Ягиш-ш-шна.

И мое древнее сердечко дрогнуло от мощи золотистых мускулов. Хоть мухомором назови, только не прекращай говорить! Интересно, это его личная харизма или наличие хвоста так кружит голову? Ах!

В Змеиных чертогах было ну очень занимательно, хотя и шумно, и людно, точнее, змейно. Но как бы вокруг все ни суетились, как бы ни жили сами по себе эти странные пещеры, все замирало, стоило прийти Великому Полозу, здешнему царю. Неженатому, кстати, о чем мне почти сразу нашептали на ухо девушки-змеи. Мол, как бы отцу новую жену-то найти, а то бедный истосковался без женской ласки.

Вдовец. Точнее, трижды вдовец, оттого и детей так немало.

Я сначала подавилась воздухом, потому что как бы мужчина, у которого три жены умерли, это как-то подозрительно и дело явно не в женах. А потом мысленно дала себе по лбу. Он же змей, кто же их знает, сколько лет они живут.

Мама дорогая в моих мыслях уже потирала руки и кричала, что надо брать тепленьким. Ну и что, что вдовец, зато хорош собой, должность имеет высокую и богатством не обделен. Я еще раз с замиранием сердца вспомнила мужские руки с золотистой чешуей и горько вздохнула. Ну да, куда тебе, бабка, на такого заглядываться?! К тому же змея он! Змея!

И правда, стоило проморгаться хорошенько, как будто чары какие с моих глаз спали. И с мозга заодно. И любовь чуть ли не с первого взгляда превратилась в обычную такую симпатию. Это ж в любом половозрелом возрасте можно оценить — хорош мужик или так себе. Этот был хорош и точка.

И судя по тому, как за ним целый змеиный выводок болтался и все по деловым вопросам спрашивал, Полоз и царь вполне себе ничего. Не одно столетие правит, опыт, поди. Мне бы не на губы изогнутые любоваться, а манеру работы с подчиненными перенимать! А то у меня то волки с домовыми из дома выгоняют, то лисы спорить пытаются.

Давай, Яга, соберись! Мозги в кучку, гормоны на минимум. И вообще, откуда у меня бушующие гормоны?! Мне ж триста лет в обед! Но все-таки частью, которая относилась к той самой Женьке, я на Полоза слюни пускала. Не так и часто такие шикарные мужики попадаются, разве что на обложках, а то, что с хвостом… Зато носки грязные под кроватью и по углам не будут стоять.

От таких мыслей я себя даже по лбу приласкала.

— Что ты, Яженька? Всем ли довольна? — Скарапея очень уж заботливая хозяюшка оказалась. Завтрак-обед и ужин с перекусами, купальник по первому требованию, развлечения-рассказы о царстве змеином… И даже экскурсию мне провели по сокровищнице. Краси-и-во, дорого, но как-то безлико. Сначала у меня даже руки затряслись — столько золота-бриллиантов, а потом и скучно стало. Очень красивые штучки, не спорю, серьги-браслеты, диадемы-короны, но навесь на меня это все и что будет? А смешно будет.

В общем, поняла я, почему у Яги золотишко-то такое неприкаянное валялось, цены в нем особо никакой. А если она еще свою прошлую внешность постоянно вспоминала, то и вовсе злость, наверное, брала. Сначала ей, может, только сила и нужна была, еще и Ягой стать она хотела, а все условия думала, что обойдет. А может, и правда собиралась обойти… Но не вышло.

В общем, дело ясное, что дело темное. И я могла только предполагать. Найти бы ее личный дневник, но я же в Бабу Ягу попала, а не в Беллу из «Сумерек», какой тут личный дневник?..

Но так-то в гостях мне понравилось, девочки все вежливые, а инцидент со змеей был единственным, бояться я не стала больше, даже спокойнее стала. И когда с утра следующего дня ко мне в окружении змей прискакала лиса с новостями, то я даже расстроилась. Но может, в гости еще получится напроситься? В горячих источниках посидеть, золотишко поперебирать, красавца-Полоза повидать…

— Надеюсь, не с пустыми руками? — сурово глянула я на лису, но та виляла хвостом достаточно оптимистично, да и на морде — довольное выражение.

— Ждет, матушка, поп тебя. Все у него готово.

— Что, так и сказал? — хмыкнула я, так-то воображения у меня хватило, что мог пропищать Енотий, когда ему неизвестная селянка про Ягу и обещания стала заряжать.

— Охальник он, хоть и поп, словами бранными ругался, проклятья на головы слал, — захихикала лиса, но быстро успокоилась. — Так что? Матушка, как дальше сделаем?

— В село мне идти нужно, — решилась я, — на людей и на товары посмотреть. Чем живут, о чем говорят послушать.

Скарапея стояла рядом и одобрительно кивала головой, а может, это она в такт кивала, пока укачивала Изечку. Но в село мне попасть еще хотелось и для того, чтобы оценить уровень технического прогресса. Ясное дело, что в лесу никаким этим самым прогрессом и не пахло, сплошные суеверия и магия. Но среди людей, может, все чуть лучше, если, конечно, не учитывать таких теток, которые младенцев меняют на помощь от разных сверхъестественных штук.