— Когда, а не если? Да ты Рикард — оптимист.

— Я рассказал, как здесь оказался, теперь твоя очередь. Иллюзия говорила о предательстве, уверен, с её умением забираться людям в голову она неспроста об этом упомянула.

Рассказ Кристины был длинный. Если поначалу девушка рассказывала неохотно, то потом втянулась. Времени с тех событий прошло не так много, злость и обида на собственный клан никуда не делась. Как и во многих клановых семьях девушки были ресурсам по упрочнению связей. Кристине выпала роль стать шагом к примирению между кланами Песка и Неба. Помолвка со вторым сыном главы клана Эдгардом должна была решить вопрос со спорными землями. Благодаря сближению двух семей, территорию планировали мирно поделить. Только во время церемонии раскрылось, что Кристина вместо невестки сыграла роль отравительницы.

Невесту сына главы клана никто обыскивать не посмел, этим и воспользовались. Сильнейший факир без ведома Кристины запустил в её пышное платье одного из своих питомцев. На балу устроенного в честь помолвки, во время танца, затаившаяся змея напала на избранника девушки. Отец Кристины, в последний момент узнавший, какую роль отвели его дочери, успел в поднявшейся суете увести её с церемонии.

Всю вину за содеянное повесили на девушку, её собственная семья объявила, что ничего не знала о планах Кристины. Глава клана Неба был в бешенстве, объявить войну ему мешало лишь предусмотрительность клана Песка. Противоядие от яда змей мог предоставить только её хозяин. Эдгард остался жив, отрава в его организме распространялась медленно, а своевременные поставки ослабленного противоядия купировали яд, не давая ему распространяться дальше, но и не убирая его из тела. Данный шаг позволил клану Песка завладеть спорными землями полностью, не довольствуясь лишь половиной. Конечно, избавиться от яда можно было и при прохождении инициации, но Эдгард был младше Кристины на три года и до двадцати лет поход в храм для него был закрыт. Пока клан Песка предоставлял противоядие, о конфликте не могло быть и речи. За это время они планировали укрепиться на новых землях и подготовиться к возможному ответному удару.

Кристина, сыгравшая в этой истории главную роль, стала изгоем. Девушка, поступившая так с будущим мужем, подверглась всеобщему порицанию. Даже некоторые члены её собственного клана смотрели на неё косо. Когда же сам король заинтересовался произошедшим, и придворные начали говорить о суде, отец Кристины тайно привёл дочь на инициацию. Планировалось, что девушка просидит в одном из замков, куда её отправит после инициации десять лет, а когда она вернётся, вся эта история уже забудется. Вот только магесса сомневалась, что содеянное ею когда-нибудь забудется. Кристине не повезло попасть в пустующую одиннадцатую крепость, будь иначе и план тихо отсидеться вполне мог бы сработать.

Удивительно, что вся эта история прошла мимо моих ушей. Конечно, занятый мыслями о скорой инициации и проблемах с кланом Дождя я особо не следил за новостями, но та же Катарина мне ничего не говорила. Хотя говорить о проблемах в собственном клане кому-то другому у нас не принято. Я вот о разногласиях с кланом Дождя ей тоже не говорил. Интересно, как там Эммануэль и Катарина? Заметили они моё исчезновение? Рассказали моему отцу о том, что перед исчезновением меня пригласил к себе настоятель храма? Надеюсь, мне удастся выжить и разузнать обо всём этом лично.

— Раз тебя сразу не выдали клану Дождя, то вряд ли бы сделали это потом. Хотя, если делом заинтересовался король, могло случиться что угодно, — сказал я, когда Кристина закончила свой рассказ.

— Все в клане, кроме его верхушки, думали, что это я отравила Эдгарда. Отдай они меня на суд, никто не возразил бы. Разве что отец был бы против.

— Все остальные не важны, принимает решение только верхушка. Твой отец — двоюродный брат главы клана, отдай он тебя клану Неба или на суд и внутреннего конфликта не избежать. Не удивлюсь, если отравление Эдгарда было только с позволения Магнуса.

— Отец не мог так со мной поступить. Он единственный, кто меня поддерживал после случившегося, даже мать, зная правду, и то смотрела на меня с осуждением, — как и ожидалось, не поверила Кристина в то, что иногда интересы всего клана ставятся выше интересов одного его члена.

— Может быть, я и неправ. Но это сейчас неважно, замок, в котором ты планировала отсидеться захвачен. Что думаешь делать дальше?

— Если город и вправду существует, уверена, для целителя там всегда найдётся работа.

— А как же тот разговор с иллюзией на болотах? Ты говорила, что готова мне помогать за место в клане Скалы.

— Несмотря на то, что настоящий Рик такого предложения мне не сделал, я всё ещё согласна на такие условия. Вот только учти — бегать с тобой по тёмным землям не буду, готова помогать в городе, но рисковать своей жизнью лишний раз не хочу.

— Твоя полезность в таком случае сильно падает, — заметил я.

— Думаешь, в городе ты не нарвёшься на проблемы? Уверена, твою группу попытаются подмять под себя местные, а я уже на собственном опыте убедилась, что подчиняться кому-либо ты не намерен. В связи с этим ты всё ещё убеждён, что от целителя будет мало толку?

— Я найду с местными властями компромисс.

— Натравишь на них Франса? Или отправишь Ларса их без штанов оставлять?

— Очень даже хорошие варианты, — улыбнулся я. — Можешь считать, что ты меня убедила. Вот только от тебя мне потребуются не только услуги целителя.

— У тебя есть Эрика, к ней иди за дополнительными услугами.

— То, что мне нужно в нашей группе, можешь предоставить только ты, — сделал вид, что не заметил двусмысленности в словах Кристины я.

— Считай, ты меня заинтриговал. И какие же услуги помимо целительных тебе от меня нужны?

— Твоя мана.

— Ты же маг, тебе своей мало? — удивилась девушка.

— Дело в том, что при инициации мне достался специфический класс, не способный генерировать ману, зато способный забирать её у других, — раскрыл я свой главный недостаток.

— Значит, я тебе нужна в качестве батарейки, — сделала правильный вывод Кристина.

— Верно. И если ты согласна по мере надобности заполнять мой источник, можешь считать наш договор в силе.

— Хорошо, я согласна на такие условия, — на удивление не став торговаться после таких известий, протянула руку девушка.

— Если ты не любишь лишний раз рисковать, то на болото с нами не пойдёшь? — решил уточнить я, пожимая руку Кристины.

— Хочешь, чтобы я осталась одна ждать вашего возвращения? Так ты бережёшь нового участника группы.

— Арн останется с тобой.

— А во всех остальных ты уверен? Они последуют за тобой?

— Есть сомнения только в Бранде, но пока он не давал повода в себе усомниться. Мы уже через многое прошли, и никто из группы не откажется обзавестись ядром развития.

— Тогда я точно с вами. Не хочу, чтобы во время ожидания нас с Арном сожрала какая-нибудь местная зверушка.

— Могу я тогда тебя попросить, если получишь новое ядро, направь его на развитие своего источника?

— Итак, планировала это сделать. А сейчас, как я понимаю, тебе нужно пополнить свой резерв, — сказала Кристина, окутывая свои руки зелёным сиянием.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — улыбнулся я.

На болото мы отправились только в середине дня. И дело было не в том, что после ночных приключений нам требовался отдых, а в неразвитом магическом источнике Кристины. Мало того, что его размеры были значительно меньше моего, так и заполнялся он крайне медленно. Я так и не наполнил свой резерв маной полностью, удовлетворился двумя третями. Планировал ещё перед самым выходом высушить источник Кристины досуха, но девушка воспротивилась, не пожелав идти на охоту полностью опустошённой. Мои уверения, что жабы неспособны нанести серьёзные раны, и её целительские умения не пригодятся, она проигнорировала, настояв на своём. Смирившись и посчитав, что в предстоящей охоте навряд ли полностью смогу израсходовать свой запас маны, я оставил девушку в покое.