— Клаус злой. Рик, возьмёшь меня к себе в группу?

— Только если будешь себя хорошо вести, — отделался ничего не значащей фразой я.

— Смотри только не пожалей потом об этом, — ухмыльнулся Гарольд.

— Потом будем болтать. Мы уже близко, так что давайте без лишнего шума, — предупредил отряд.

Я слегка преувеличил, если учитывать извилистость местных пещер, то до гастра ещё оставалось приличное расстояние. Но нельзя забывать, что звуки в них разносятся далеко, а привлекать внимание твари раньше времени не стоит.

Переживал об издаваемых нами звуках я зря. Уже на подходе мы услышали каменный треск. За таким шумом легко можно было скрыть нашу негромкую речь. А совсем скоро мы увидели и причину столь громкого звука. Гастр, сидя к нам спиной, меланхолично ковырял каменную стену. Из-за спины не было видно, но отломанную породу местный обитатель, похоже, закидывать в рот, после чего принимался её разжёвывать. От крошащихся в пасте камней и разносился треск.

Решив разобраться с гастром по-быстрому, я аккуратно приблизился к нему на расстояние применения навыка. За мной увязался Франс, по всей видимости, приготовившись страховать меня в случае неудачи. Шеи у гастра не было, а из-за сгорбленной спины виделась лишь верхняя часть головы. В неё-то я и направил каменное копьё, благо, тварь сидела у самой стены, и вырастить кол на уровне головы не составило особого труда.

Как совсем скоро выяснилось, я просчитался. Лоб и у обычного человека сложно пробить, что уж тут говорить о создании питающимся камнями. Копьё с треском врезалось в голову, опрокинул сидящего гастра на спину.

Я успел рассмотреть маленькие глаза впалый нос и непропорционально широкую челюсть, а после вид на тварь мне преградил Франс, опустивший свои топоры на голову твари. Удар одержимого пришёлся по уже рассечённому моим навыком лбу. Голова гастра мотнулась, а лезвия топора соскользнули, ещё больше расширив рану, но так и не проломив череп.

Издав непонятный гул, получивший уже дважды по голове монстр плюнул. Недожёванный камень выстрелил из чрева гастра, а стоящего над ним Франса снесло в сторону. Тварь заворочалась и принялась подниматься. Стараясь не дать принять ей устойчивое положение, я направил в неё ещё два каменных копья. Увы, но результат моих потугов по-прежнему оставлял желать лучшего. Колья вошли в тело неглубоко. Гастр махнул своей лапой, по ходу избавившись от каменных шипов, приносящих его твёрдой тушке лишь дискомфорт.

Передо мной стояла здоровая тварь. В приоткрытом широком рте виднелось множество тупых зубов, маленькие глазки смотрели на меня недобро. Уверенности в своих силах уже не было, гастр оказался куда прочнее, чем я думал. Мой плохо развитый навык смог только поцарапать его. Из оружия у меня было лишь два кинжала пригодны разве, что каменную крошку из зубов монстра выковыривать. И что дальше делать с затаившим на меня зло монстром, я не знал.

Наши недолгие гляделки с гастром прервали два болта, вновь сбившие противника с ног. Ларс с Гарольдом выстрелили на удивление синхронно и добились куда большего результата, чем мы с Франсом. Попадание одного из болтов в коленную чашечку сопровождалось отчётливым хрустом, не предвещающим гастру ничего хорошего.

Упавшего монстра обступили все, у кого имелось длинное оружие. Град ударов обрушился на тело гастра, но даже под ним тварь умудрялась отмахиваться, не желая сдаваться. Я тоже не остался в стороне. Поняв, что копьё земли мне здесь не помощник, решил положиться на топот. Умение уже пару раз выручало меня, но своё развитие я решил сконцентрировать на других навыках. Постаравшись локализовать силу топота в одной, пусть и большой точке, пнул камнееда в голову. Хрустнуло, череп под моей ногой слегка поддался внутрь. Гастр, дезориентированный моим ударом, ненадолго затих, мне этого хватило, чтобы ещё раз использовать топот в то же место. Второго пинка голова не выдержала, нога без особого сопротивления провалилась внутрь, кости черепа безуспешно попытались поцарапать мою каменную ступню.

Вырвав свою ногу из головы гастра, с омерзением принялся вытирать налипшее на ступню содержимое черепной коробки. Переживать о монстре больше не стоило, насколько бы ни был крепок камнеед, с деформированной головой он вряд ли сможет жить.

— Франс, живой? — спросил я.

— Нормально, он в пластину попал. Зараза, воздух из меня весь выбил, — стоя на четвереньках, хриплым голосом ответил одержимый.

— Рик, тело твоё. Мы на болотах, пока ты в несознанке валялся, много силы хапнули, — сказал подошедший Ларс.

— Я же просил не напоминать мне об этом, — поморщился я от всплывших противоречивых эмоций. Радовало лишь одно — они не были уже такими яркими и их удалось быстро подавить.

— Извини. Старый стал, в голове уже совсем ничего не держится, — провинился воришка.

— Тоже мне нашёлся старик, — пробурчал я. — А ты чего смотришь?

— Не нервничай, Рик, — поднял примирительно руки вверх Клаус. — Просто хочу посмотреть на поглощение силы. Сам знаешь, мы развиваемся за счёт изготовленных изделий.

— Нашли представление, — раздражённо сказал, думая о том, что зря я радовался. Взбунтовавшиеся из-за Ларса эмоции не удалось полностью заглушить.

Приложив ладонь к шершавой коже гастра, принялся тянуть из мёртвого тела силу. Как и подозревал, её оказалось много, камнеед был далеко не слабым существом. Взглянув на показатель формирования, я лишь в этом убедился.

Формирование ядра развития: 23% из 100%

Ядер развития:0

— Много получил? — спросила также наблюдающая за мной Кристина.

— Ты будешь приятно удивлена, — довольно произнёс я.

— Если только мне что-нибудь достанется. Мы одну тварь кое-как успокоили.

В словах Кристины был смысл, противник оказался куда сильнее, чем я предполагал. Встреться нам не один, а сразу несколько гастров, и самоуверенные герои могли стать деликатесом у питающихся лишь камнями монстров.

— Клаус, почему ты не сказал мне, что местные обитатели настолько прочные? — озвучил терзающий меня вопрос.

— Я упоминал об этом. Ты просто не придал вскользь брошенным словам значения, — ответил парень.

— То есть, ты решил не заострять внимание на столь важном факте? — начал я потихоньку закипать.

— Я и сам не знал, что они настолько крепкие, — провинился Клаус.

— Как это не знал? Ты же уже здесь бывал, — слегка повысил голос я. Моя группа, поняв, что разговор может закончиться нехорошо, начала смещаться в мою сторону.

— Был вот только в качестве мула с другой группой. Я и ещё пятеро парней даже в пещеры не зашли, снаружи ждали, когда нам сумки с добром вынесут, — неохотно сознался усач.

— Грозный лидер рейдерской группы на досуге подрабатывает носильщиком чужого имущества, — хмыкнул Эрика.

— Это было давно, я набирался опыта у других, — окрысился зачарователь.

— Чем вы недовольны? Мы же справились, — примирительно заговорил Бьёрн.

— Это потому что тварь была одна. Будь их больше, возможно, были и потери, — высказала своё недовольство Кристина.

— Было бы, может быть. Давайте без этого. Гастр мёртв, никто серьёзно не пострадал, так что можем двигаться дальше. Или вы всерьёз планируете вернуться наверх с пустыми руками? — испытывающе посмотрел на меня Гарольд.

— Как мы только что выяснили, ваш опытнейший лидер знает об этих пещерах только по слухам. Так откуда нам знать, что в них не водятся твари пострашнее гастров? У меня как-то нет желания подставлять своих людей, — возвращаться наверх с пустыми руками я и вправду не планировал, но и уступать в споре не хотелось.

— Ты же чуешь тварей ещё издалека и не дашь столкнуться с большой группой. А чтобы тебе было спокойнее за твоих людей, я с Бьёрном пойду впереди. Арн не будет рисковать в первых рядах, — предложил Клаус.

— Как ты вообще планируешь разбираться с этими тварями? — дал я себе ещё время для размышления.