— Знаешь, Рик, за такой подарок я даже не в обиде на тебя за прерванный сон, — довольно произнесла Эрика, подступая к одному из тел жаб.

— Стоять, это добыча Франса, — остановил я девушку.

— Опять всё ему. Я же не виновата в том, что стояла и слушала своего командира в тот момент, когда этот неуравновешенный сразу кинулся вперёд, — обвинительно ткнула пальцем в одержимого Эрика.

— Хорошо, но вторая жаба Франса, — прислушался к претензиям девушки я.

— В качестве извинения за свою несдержанность готов отдать и второе тело.

— Мы это уже обсуждали. Тебе нужно развиваться для лучшего контроля над бесом, — отказал я Франсу в излишней щедрости.

— Тогда эта жаба моя, — указал пальцем на добитую им амфибию Ларс.

— Нет, её пусть Кристина с Арном делят, — решил задобрить магичку, перед тем как обращаться к ней с просьбой пополнения своего источника.

— Да как так? Им-то за что? Они ничего не сделали, — возмутился воришка.

— Кристина выступала в качестве приманки, так что заслужила одно из тел, — обосновал я своё решение.

— В другой раз повезёт и нам, — попытался подбодрить приунывшего Ларса Бранд.

— А где Чарльз? — вспомнил о рыцаре смерти я.

— В лагере остался, когда крики услышали, нам не до него было, — довольная после поглощения сказала Эрика.

— Бранд, посмотри, не сбежал ли наш пленник.

— Я с ним, — вызвался помочь бородачу Ларс.

— Ты мне ещё нужен, — остановил я воришку. — Арбалет заряжай и пойдём.

— Рик, нужно уходить, здесь опасно, — подошла ко мне Кристина.

— Согласен, начните собирать лагерь, мы быстро, — приглашающе махнул рукой Ларсу.

Сделав буквально пару шагов, мы увидели насаженные на колья двух жаб. Будь они дальше, и я бы не дотянулся своим навыком, всё-таки десять метров — это мало, хотя в тумане, где видимость и того меньше, сойдёт.

Ларс, довольный тем, что остаться обделённым ему не грозит, быстро завершил начатое мною дело. Уже без какой-либо опаски подойдя к мёртвым амфибиям, мы поглотили силу. Не став больше задерживаться в тумане, поспешили в лагерь. На ходу глянул свой прогресс.

Формирование ядра развития: 57% из 100%

Показатели подняли моё настроение. Силы в жабах было много, а опасность хоть они и представляли, но в отличие от той же нежити, не пытались меня убить, а лишь захватить и доставить к своей матери.

По пути к лагерю поднялись на холм, где я подобрал так опрометчиво оставленное копьё. С холодным оружием у меня как-то не задаётся. Один кинжал до сих пор служит мне верой и правдой, и то в недавних событиях, я и его чуть не потерял. А чтобы полностью отказаться от колюще-режущих орудий, у меня не хватает магической мощи. Копьё земли показало себя неплохо, но будь вместо жаб противник побольше, и умение вряд ли нанесло им серьёзные раны. Требовалось развивать навык, а для этого нужна сила. Если смотреть с этой стороны, то из прогулки я вышел с прибытком. Ещё одна такая бессонная ночь и будет сформировано ядро.

Вещей было немного, и когда мы с Ларсом подошли, группа была полностью готова. Чарльз не воспользовался недавним переполохом так продолжить безмятежно лежать связанный по рукам и ногам до прихода бородача. Сейчас с подвязанной из-за перелома рукой рыцарь смерти стоял рядом с Брандом и не скрывал своей ехидной улыбки.

— Ты по-прежнему не доверяешь моим словам? — спросил довольный собой Чарльз.

— Бранд, профилактический подзатыльник ему отвесь, — попроси я, не желая признавать свою оплошность.

— Рик, мы от каких-то жаб драпать будем? — спросил бородач, после того как выполнил мою просьбу.

— В этом тумане есть что-то посерьёзней жаб. Некто способный создавать достоверные иллюзии, — добавила ясности Кристина.

— Иллюзия — это ещё полбеды. Хозяйка болота способна скопировать не только облик, но и память, — сообщил о самом неприятном я.

— Так это была иллюзия, — задумчиво произнёс Арн.

— Когда ты её видел? — спросила Кристина.

— Когда ты меня разбудила и попросила подежурить вместо вас. Получается, Рик был не настоящим, — выдал свои соображения здоровяк.

— Это я был настоящим, а она иллюзией.

— Значит, ты первый, кто попался на развод, — сделала нелицеприятный вывод Кристина.

— Командир просто из всех нас самый аппетитный вот на него и позарились. Удивлён, что тебя не оставили напоследок, — вступился за меня Ларс.

— Постой, если ты видел, как мы ушли в туман, то почему прозевал момент повторного нашего появления? Когда уже моя копия вела Кристину?

— Я думал, что не заметил вашего возвращения, и вы всё ещё гуляете, — понуро опустил голову Арн.

— Ну и сторож, — осуждающе посмотрела на здоровяка Эрика.

— А вы почему после дежурства не разбудили меня? — спросил я у девушки.

— Кристина проснулась заранее и сказала, что разбудит тебя сама, — с неохотой ответила Эрика.

— Она лежала за Чарльзом, мы просто не видели, что Кристина по-прежнему спит. Да и никто не знал тогда про иллюзии, — неумело принялся оправдываться Ларс.

— Ладно, разбираться совсем будем потом. Сейчас отойдём от болота подальше. Отдохнём, подготовимся и вернёмся, — обрисовал я план действий.

— Вернёмся обратно на болото? — не поверила в услышанное Кристина.

— Да, жабы страшны только для одиночек. Они способны загипнотизировать только одну цель, будем этим пользоваться. А количество получаемой силы с тел амфибии заставляет задуматься об охоте на них.

— Но как же их мать? — всё ещё сомневалась в разумности моего решения магесса.

— Похоже, она не слишком шустрая, иначе напала бы на нас сама, а не заманивала иллюзиями. Глубоко в болото углубляться не будем. Ядра развития нужны всем, но если кто-то против, может остаться сторожить лагерь.

— Вот и замечательно, как раз Кристина с Арном присмотрят за нашим пленником, — сказала довольная Эрика.

— Мы пойдём с Риком, — нахмурилась маг жизни.

— Потом будете обсуждать, кто пойдёт, а кто нет. Сейчас нужно выдвигаться. Не знаю, как вы, а я ещё поспать хочу, — прервав обсуждение, двинулся в противоположную сторону от обманчиво тихих болот.

Остановились, только пройдя около трёх километров. В дороге расспросил Франса о недавнем бое. Как я и думал, одержимость парня позволяла игнорировать гипноз, да и не всякая ментальная магия на него могла подействовать. Бес, поселившийся в голове Франса, не терпел поползновений на его собственность и никому кроме себя влиять на разум парня не позволял. Эта особенность моего бойца ещё больше убедила в правильности решения вернуться на болото. С возможностью пользоваться магией, будучи под гипнозом, и Франсом, игнорирующим потуги жаб, охота должна пройти гладко.

Большая часть ночи уже прошла, график дежурства был полностью нарушен. Несмотря на недовольство Кристины, спать мы не пошли, подарив нашим сменщикам пару часов сна. Сделал я это специально, мне ещё предстояло договориться с девушкой по поводу пополнения источника, и в этом деле лишние люди будут только мешать.

— А как иллюзии удалось тебя заманить на болото? — задала неудобный вопрос Кристина, когда все разбрелись спать.

— Излишняя доверчивость. Знаешь, твой двойник был очень убедителен, и аргументы нашёл хорошие, — решил отделаться общими словами я.

— Судя по тому, с каким пренебрежением иллюзия говорила о мужчинах и как вами просто управлять, я представляю, какие это были аргументы.

— В отличие от твоих предположений, я слышал, чем тебя зазывали. Ты и вправду готова мне подчиняться на тех условиях?

— Подчиняться — нет, помогать — да. Но от тебя никакого предложения я пока что не слышала.

— Для начала скажи, почему ты здесь? — задал давно мучивший меня вопрос.

— А рассказ твоего двойника про клан Дождя — правда? — ответила вопросом на вопрос Кристина.

— Да, это стараниями Андерса Хальварда я здесь. Так что ты должна понимать, когда вернёмся, войны будет не избежать.