Дэннер в отчаянии провел рукой по почти смертельному краю своей щетинистой челюсти. — Не могу поверить, что ты говоришь это дерьмо, когда я чуть не подрался со своим старшим офицером, чтобы уберечь тебя от этого дерьма.

Мое сердце запульсировало. Мы с Дэннером не были романтичными людьми. Мы не обменивались стихами, письмами и прочей ерундой.

Мы обменивались колкостями и закодированными насмешками, которые казались жестокими, но на самом деле были кусочками нашего сердца, предложенными на кровавом блюде, предложением уязвимости, значение которой никто другой не понял бы. Вступать в драку с кем-то обо мне было в основном эквивалентно вручению мне букета цветов и коробки шоколадных конфет.

Итак, мое сердце согрелось и расцвело, даже когда я отбросила шипы, чтобы скрыть его.

— Не нужно, чтобы ты говорил за меня, мне больше не шестнадцать, — напомнила я ему, а затем намеренно провела пальцами по обнаженному пространству моей груди, прямо между моими выпяченными сиськами.

Его глаза проследили за движением, хотя на его челюсти дернулся мускул. Мне нравилось разочаровывать его, доказывая, что его доброта неверна искушением. Я не видела Лайонеля Дэннера три года, но как будто и не прошло этого времени. Мы по-прежнему играли в те же игры, что и раньше, и каким-то образом они не устарели со временем.

— Ты нуждалась во мне, чтобы говорить за тебя, когда тебе было шестнадцать, потому что ты попадала в безвыходные ситуации, и единственным выходом из них для тебя было то, что я заступался за тебя. Сюрприз сюрприз, я не видел тебя три года, и это первый раз, когда ты нуждаешься во мне, чтобы замолвить за тебя словечко для твоей черт подери выгоды.

Я попыталась стиснуть зубы, сдерживая желание вздрогнуть, но боль, которой эти слова пронзили меня, была слишком велика. Он никогда, ни разу с тех пор, как я встретила его в шестилетнем возрасте, ни разу из сотен раз, когда я звала его быть моим защитником, не заставлял меня чувствовать себя слабой или эксплуататорской.

Он прочитал выражение в моих глазах, прежде чем я успела его скрыть, выругавшись себе под нос, когда он подошел ближе, так что его большая пряжка ремня была прижата к моему животу. — Рози, ты слишком легкомысленна.

— Слишком легкомысленна? — я закипала.

Его глаза были мягкими, даже когда его губы жестоко скривились. — Тебя слишком легко разозлить. Как это возможно, когда достаточно одной клеветы, чтобы зажечь тебя так, что у тебя в глазах столько мертвого?

Я болезненно сглотнула, когда его большая грубая рука прижалась к моей груди, а затем скользнула вверх, обхватывая, палец за пальцем, мое горло, навстречу моему пульсу. Он сжимал медленно, намеренно.

— Скажи мне, бунтарка, как я должен реагировать, когда моя прекрасная, ветхая роза хочет поставить себя в другую опасную ситуацию, когда она все еще носит на своей коже следы предыдущей?

— Я могу позаботиться о себе, — сказала я ему хрипло, раздражающе растроганная его словами, звуком его голоса, снова назвавшего меня «бунтаркой», когда я так долго не слышала этого.

Он наклонился ближе, его мятное дыхание коснулось моих приоткрытых губ. — Знай это. Также знай, что ты не одинока, никогда не будешь с такой семьей, какая у тебя есть. Не знаю, когда ты перестала считать меня одним из них, но я тоже позабочусь о тебе, Рози.

Я открыла рот, чтобы слепо протестовать ради протеста, когда его губы приблизились еще ближе, шелковистые мягкие края накрыли мои, когда он сказал. — Я привез Хиро. Я спущусь к машине, заберу его, а потом пройдусь по твоему дому. Я бы настоял на том, чтобы остаться на ночь, но я знаю, что у тебя есть свои гребаные проблемы с независимостью, поэтому я не буду обращать на это внимание, пока ты берешь собаку.

Боже, он привел Хиро.

Я не видела его три года, и боль от его утраты была почти такой же острой, как от утраты Дэннера.

Он прочитал восторг в моих глазах даже на расстоянии носа, и эти губы напротив моих улыбнулись, прежде чем его рука на моей шее крепко сжалась, а затем отпустила.

— Стой на месте, — приказал он, развернувшись на каблуке ботинка и направляясь обратно по коридору.

— Я не твоя собачка, Дэннер, — крикнула я ему вдогонку, опоздав на секунду, потому что он уже вышел из запасного выхода и спускался по лестнице.

Тем не менее, я слышала его смех сквозь стены.

— Черт, — пробормотала я, прислоняясь спиной к входной двери с тихим стуком.

Мой пульс трепетал, кровь светилась ярким светом в моих венах, когда он отскакивал от моего тела. Я ненавидела, что Дэннер сделал меня такой легкомысленной, такой слабой и хрупкой, что даже я должна была признать, что чувствовала себя красивой. Но как бы красиво это ни было, это было также и опасно, особенно в моем мире. Я не могла позволить себе быть чем-то меньшим, чем титаном, особенно если я хотела убедить Дэннера позволить мне помочь в его расследовании.

Если бы он действительно не хотел, чтобы я вмешивалась, я задалась вопросом, что бы я сделала. Более того, я спрашивала себя, почему я действительно хотела помочь. Снитч в моем мире был низшим из низших, комаром, которого можно было безжалостно раздавить пяткой, как только его обнаружат.

Я искала в себе тот гнилой стержень в сердце, который позволял мне терпеть оскорбления Крикета на случай, если я стану каким-то самобичевающим уродом, но его там не было. Слава Христу.

Вместо этого я нашла кусочек чего-то вроде дерева, застрявшего под моим ногтем. Мысль о том, что, если я не найду способ остаться в мире Дэннера, он снова меня бросит.

На этот раз навсегда.

Я прижала ладонь к своему ноющему, трепещущему сердцу.

Через секунду стук когтей по бетону и звон бирок привлекли мой взгляд к двери на лестницу за мгновение до того, как она распахнулась, и ворвалась вторая любовь моей детской жизни.

— Хиро, — прошептала я сквозь внезапно распухшее горло, упала на колени и раскрыла руки.

Золотистый ретривер промчался по коридору за считанные секунды, высунув розовый язык в собачьей улыбке, даже когда здоровался. Я поймала его на своей груди и крепко прижала к себе, пока он атаковал мое лицо и шею поцелуями. Боже, от него все так же пахло, сладко и свежо, как смятые осенние листья на пронизывающем ветру. Мои пальцы тут же потянулись к его пушистым, мягким, слегка загнутым ушам, чтобы хорошенько потереть их, и он застонал от удовольствия, уткнувшись мне в шею, облизывая ее.

Я закрыла глаза, зарылась ими в мех на его воротничке и позволила себе пролить одну слезу, которая по ощущениям была миллиономи. Боже, я любила эту собаку. Больше, чем большинство людей когда-либо могли любить человека, я чувствовала цепь, связывающую сердце Хиро с моим, когда я держала его.

— Ты скучал по нашей девчонке, не так ли, чемпион? — сказал Дэннер, побуждая меня взглянуть на то место, где он прислонился одной ногой в сапоге к стене рядом с моей дверью.

У него было жесткое лицо, подходящее для задумчивых и суровых выговоров, но именно его глаза и уникально выразительный рот сказали мне, как глубоко на него повлияла моя встреча с его собакой.

Я продолжала тереть блестящую, идеально золотую шерсть Хиро. — Не твоя девочка.

Он поднял одну темно-русую бровь и склонил подбородок к Хиро, который сидел и смотрел на меня счастливыми карими глазами. — Верно, ну, он почти что твой, чем мой. Я знал, что он будет рад тебя видеть, быть защитником для тебя.

Я почувствовала зуд в нижней губе, что означало, что она хотела задрожать, но я проигнорировала это. — У меня где-то в квартире есть пистолет, нож и, если мне не изменяет память, топор, думаю, я буду в порядке.

Он покачал головой и пробормотал. — Только ты могла шутить о чертовом орудии убийства через несколько дней после того, как использовал его, чтобы убить человека.

— Если ты не можешь смеяться, — сказала я, пожав плечами, хотя все еще чувствовала его ужасную тяжесть в руке.

— Я собираюсь проверить квартиру, оставайтесь здесь с Хиро, пока я не отдам все документы, — сказал он мне, наклоняясь, чтобы покопаться в моей сумке в поисках ключей.