Кто же вёл это жуткое издевательство над здравым человеческим смыслом? Кто угодно, но не человек.

Существо с тремя поясами конечностей — верхним, средним и нижним. И конечностей на тех поясах было больше, чем строго по две. Инсектоид? Нет, не похож. Разве только как некая производная от многоножки.

Существо возлежало на трёх импровизированных креслицах почти без спинки, расположенных поверх корпуса на дисковидной подвижной поворотной платформе — то ли назвать её башней, то ли турелью.

Башней — всё-таки нет, не назвать, не бывают же башни в танках такими открытыми миру, незащищёнными. Но для турели, конечно, великовата и немного сбивает с толку присутствием кресел. Только то ведь земные мерки да стандарты терранской техники.

А ещё на турели спонтанно активничало устройство, что закашляло чем-то сухо-трескучим в сторону Бенито.

Ах, Чужак побери, эта деталь ситуации поважнее проблемы названия — началась атака!!!

Треск от орудия заставил встрепенуться не только Родригеса. Он как будто пробудил негуманоидного водителя. В тот же миг от машины повеяло чем-то зловещим. То, что веяло, пыталось парализовать.

Но Родригес отпрыгнул с дороги, неким знакомым чудом в долгом полёте своём замедляя время. Он летел, а устройство на мощной турели поворачивалось вслед за ним, совсем ненамного запаздывая.

…Я быстрее, я обогнал даже Собачину…

Он метнулся за дерево. Машина остановилась. Он схватил оба бластера, найденных в слизи червя. Перекатившись к другому дереву, открыл огонь по двум целям: по автономной кашляющей установке и по водителю-негуманоиду. Тот держал уже в паре конечностей ксеноаналоги бластеров и начинал прицеливаться.

И всё смолкло. Сполз и свалился под ноги машине водитель. И зловещая аура мигом развеялась, исчерпалась.

Бенито не думал, что сможет так хорошо стрелять.

8

Подошёл к экзотической ксеномашине. Осмотрел тело водителя.

Кто он? Неужто абориген?

На колонизированной-то планете?

Да, планету Эр-Мангали нагло прибрали к рукам промышленные круги Галактического Альянса. Эти ребята плевали на ксенорасы, а особенно если недра планеты даруют твёрдую прибыль. У Эр-Мангали — как раз подходящие недра.

Но ведь в список на колонизацию её первым включил не Альянс, а ещё империя. Она самая, Сант-Амазон Эскабар, где родился Бенито. Эта империя никогда не послала бы колонистов на планеты, где встречала разумные расы.

Значит, перед колонизацией здесь активного ксеноразума не было.

Если его представитель появился только сейчас, значит, кто он? Разведчик. Хотя что здесь разведывать, на технически не продвинутой Эр-Мангали? Верно, не рудные промыслы. Древние залежи артефактов? Ну, вроде, теплее. Но ведь надо же так заморочиться, чтобы забросить шпиона сюда, под земной Карантин!

Не промышленный шпионаж. Военный. То есть, чудная раса троякоседалищных ныне воюет в конфликте Альянса с империей Сид. Ясно, на чьей стороне.

Вот Бенито на чьей — неясно.

Уж за Галактический-то Альянс — было бы глупой идеей пойти да сложить голову. Сами свои пусть складывают, жирные сволочи!

Но за империю Сид? Кто их знает, негуманоидов. Сам Гильденстерн не проверит, можно ли им доверять.

Это значит, Бенито — по возможности, в стороне. Галактические конфликты — пожалуйста, мимо. Все их дрязги ему ни к чему. Сторона его далеко от театра событий.

Далеко? В стороне?

Ну а кто только что укокошил сидского шпиона?

9

Здесь такие места: по дорогам люди не ездят, шастают только шпионы с иных планет. Это делает позиции Бенито несколько уязвимыми. Убираться отсюда, скорей рассказать своим! Но случится ли это скоро?

По хорошему, стоило бы уйти, оттащив экипаж и труп подалее от дороги. Типа: вы что? Пропал путник? Бенито не трогал…

Но не будет же он прятаться и скрываться. Раз шпион на него напал, в том шпионское горе. Знать, шпион плохо спрятался, а не он.

А к тому же: долог и неблагодарен путь пешком. Ну а ехать-то, соответственно, выйдет быстрее. Так и сообщники мертвеца верней не догонят… А потом, ксенотехника представляет ценность. Вот бы доставить её в Бабилон: там же есть, кому разобраться.

Правда, чтобы доставить, нужно её запустить. И залезть на одно из дурацких сидений на неудобной турели. Надо же подобное выдумать: чтобы на этой вертушке во время движения транспорта сидеть самому водителю!

Кто их поймёт, представителей ксенорас, но кому-то и так удобно.

Запустить гроб на ножках с турелью долго не удавалось, но потом оказалось: всё просто. Нужно только себя представить обладателем тела с тремя седалищами, да усесться на все три места в ряду из кресел. Вовсе не перед одним, а перед всемя располагались пульты с органами управления. Все они требовали согласованных действий.

Родригес улёгся горизонтально на кресла, благо подлокотников между ними не было, и чем мог — руками, ногами — давай нажимать. Первый час ему самому казалось: он просто балуется. Но затем внезапно машина тронулась с места. Набирая скорость, задвигались ножки с колёсами вместо копыт, завихлялся невообразимо корпус.

Тут Бенито чуть не стошнило: экипаж очень сильно укачивал. Ну зачем он такой, зачем? Вопрос риторический.

Но зато весьма быстро Родригес уже догадался, чем полезна эта широкая и подвижная турель с креслами. По сравнению с корпусом снизу эта платформа была островком стабильности. Она двигалась автоматически, предлагая водителю круговой обзор, но зато на её движение можно было влиять, правда, с трёх кресел сразу. Ничего себе тренажёр!

И Бенито тренировался. Трижды падал с турели — просто кошмар: экипаж открытый, а ремней безопасности на его креслах нет и в помине! Ну а сколько раз бил экипажем по встречным деревьям — и не сосчитать! Тут уж каждый сообщник застреленного шпиона мигом сообразит, что на их машинке, не иначе — землянин кататься учится. Гуманоид с нехваткой конечностей и седалищ.

Хорошо, что без седока и машина в миг останавливалась. А не то бы Бенито приходилось её догонять, и, глядишь, потерять окончательно.

Как сгустились скорые сумерки — в лесу они таковы — то пришлось перестать кататься. Уводить машину с дороги — дело гиблое. Но себя из машины Родригес увёл подальше. Мало ли сколько инопланетных шпионов пользуется дорогой — вряд ли только один.

Когда шёл устраиваться на ночлег, то почувствовал будто толчок подземный. Понадеялся, что не машина его взорвалась, но всё-таки был неспокоен. Утром вернулся — машина стоит на месте. Сел да поехал. Ну, до первой ошибки.

После ночного отдыха наученье давалось легче. И теперь бы Бенито в точности мог сказать: когда едет он экипажем, это точно быстрей. А в ногах правды нет, ну а если и есть, то поменьше.

10

Где-то к полудню Родригес узнал местность. Ну конечно же, дальние окрестности посёлка Новый Зеон.

От дороги, по которой он теперь ехал, отпочковалась другая. И он понял, куда ведёт. К затопленной шахте недалеко от посёлка. Затопило её давно, Бенито тогда здесь не было, его Гаррис намного позже водил — показывал. Вроде, решили: если воду откачивать, то рудник себя не окупит.

Вот, как шахта накрылась, отселили сразу посёлок — он тогда был не Новый Зеон, имел только номер. А дорога на Северный космодром тогда ещё функционировала, да и сам космодром работал. Потому что ещё и другой был посёлок, южнее Зеона. Сейчас его тоже нет.

Ну так что же, куда теперь?

В сторону затопленной шахты и посёлка Новый Зеон металлические пятиноги пока, вроде, не сворачивали. Отпечатки шли не на запад, а дальше на юг. Там опять ныне мёртвый посёлок совсем без названия, но зато — и прямая дорога на Бабилон.

Может, двинуть скорей к Бабилону? Но сам путь, по которому ездят шпионы, сопряжён для Бенито с поиском приключений. Может, хватит уже?