Вона з тривогою роззирнулася на всі боки. Крім неї в головному комп'ютерному залі було ще троє співробітників. Двоє з них базікали в кутку, а третій посопував за терміналом. У секторі аналізу даних системи моніторингу тільки на два термінали перед нею виводилася інформація про оцінку розпізнаваності сигналу і був доступ до системи дешифрування.

Вона працювала швидко, намагаючись не втрачати самовладання і перенесла всі отримані повідомлення до невидимого, зашифрованого кількома ключами, підкаталогу. Потім скопіювала сегмент файлу звичайного шуму Всесвіту, отриманого рік тому, і замінила останні п'ять годин прийому повідомлень.

І нарешті з термінала внесла коротке повідомлення до буферу системи радіопередачі «Червоного берега».

Є Веньцзє підвелася і вийшла з центрального поста управління відділу моніторингу. Холодний вітер обдував її палаюче обличчя. Небо на сході ледь зажевріло, і вона пішла доріжкою, яка ледь вгадувалася, до центрального поста відділу радіопередач. Над нею безшумно височіла гігантська антена «Червоного берега», схожа на розкриту в напрямку Всесвіту долоню велетня. Схід Сонця перетворив фігуру охоронця, який стояв біля дверей, на вирізьблений силует, і як завжди, він не звернув на неї жодної уваги, коли вона увійшла до приміщення.

Приміщення поста управління відділу радіопередачі було набагато меншим і темнішим, ніж приміщен-ня відділу моніторингу. Є Веньцзє пройшла уздовж рядів шаф, зупинилася перед панеллю керування і зі звичною вправністю пробіглася більше ніж десятком перемикачів, щоб прогріти систему передачі. Двоє чоловіків, які перебували на чергуванні і сиділи поруч з панеллю керування, подивилися на неї сонними очима, і один із них повернувся, щоб глянути на годинник. Не помітивши нічого незвичайного, один влаштувався досипати, а другий узяв заяложену газету і почав її переглядати. Є Веньцзє не була вповноважена командувати персоналом, але щодо технічних питань, то певну свободу дій їй надавали. Зокрема вона часто перевіряла обладнання перед сеансами передач. Незважаючи на те що сьогодні вона прийшла раніше, ніж завжди — сеанс передачі мав відбутися лише за три години, прогрівання і тестування системи не видалися іншим незвичайною подією.

Наступні півгодини були найдовшими в її житті. За цей час Є Веньцзє виставила частоту передачі на оптимальну позначку для посилення за допомогою «енергетичних дзеркал» Сонця і збільшила потужність передачі сигналу до максимального значення. Потім, притуливши око до окуляра оптичної системи наведення і спостерігаючи схід Сонця над горизонтом, активувала систему позиціонування для антени й повільно спрямувала її випромінювач на світило. Поворот гігантської антени супроводжувався гуркотом. Один із чергових знову подивився на Є Веньцзє, але нічого не сказав.

Сонце тепер повністю піднялося над горизонтом. Перехрестя системи позиціонування «Червоного берега» було спрямоване на його верхній край, аби врахувати поправку на час, який буде потрібен радіохвилям, щоб досягти Сонця. Система радіопередачі була готова.

Кнопка запуску передачі мала форму витягнутого прямокутника — дуже схожа на «пробіл» на клавіатурі комп'ютера, тільки червоного кольору.

Палець Є Веньцзє зависнув за два сантиметри над кнопкою.

Доля всієї людської цивілізації залежала від цих тендітних пальців.

Не вагаючись, Є Веньцзє натиснула кнопку.

— Що ти робиш? — запитав один із чергових усе ще сонним голосом.

Є Веньцзє усміхнулася йому і нічого не відповіла. Вона натиснула жовту кнопку, щоб припинити сеанс передачі, потім перемістила важіль управління так, аби позиціонування антени змістилося із Сонця у зовсім непримітну точку. Завершивши задумане, Є Веньцзє відійшла від панелі управління і залишила приміщення.

Черговий подивився на годинник. Його зміна закінчувалася. Він узяв журнал реєстрації операцій і подумав зробити запис про маніпуляції Є Веньцзє із системою передачі. Усе-таки це виходило за межі рутинних процедур. Але подивившись на реєстраційну паперову стрічку, він побачив, що сеанс передачі тривав лише три секунди. Кинувши журнал на місце, він позіхнув, надів своє армійське кепі і вийшов.

У повідомленні, яке летіло стрімголов до Сонця, йшлося: Приходьте! Я допоможу вам підкорити цей світ. Наша цивілізація не в стані вирішити свої проблеми. Нам потрібне втручання з вашого боку.

Сонце, що піднялося, засліпило Є Веньцзє. Відійшовши недалеко від дверей, вона знепритомніла і впала на газон.

Прокинувшись, зрозуміла, що вона в лазареті бази. Поруч з її ліжком сидів Ян Вейнін, дивлячись на неї із занепокоєнням, як тоді, багато років тому в гелікоптері. Лікар сказав їй берегтися і більше відпочивати.

— Ви вагітна, — закінчив він.

Після того як Є Веньцзє закінчила розповідати історію про перший контакт, у кафетерії і далі панувала мовчанка. Мабуть, багато хто із присутніх також уперше почув цю історію від початку до кінця. Ван Мяо так був захоплений розповіддю, що забув про небезпеку, яка йому загрожувала, і страх бути викритим. Не в змозі себе стримати, він запитав:

— А як Організація досягла сьогоднішнього масштабу?

— Для відповіді на це запитання мені варто розповісти історію про те, як я познайомилася з Евансом, — промовила Є Веньцзє. — Але всі присутні знають про це, тому ми не гаятимемо часу. Я розповім тобі про це пізніше. Але чи буде в нас така можливість, цілком залежить від тебе. Сяо Ван, поговорімо про твої дослідження наноматеріалів.

— Цей... Господь, про якого ви говорите, чому він так боїться наноматеріалів? — запитав Ван Мяо.

— Тому що вони дадуть людям змогу вирішити проблему гравітації під час доставки вантажів на орбіту Землі й розгорнути в космосі будівництво в абсолютно інших масштабах.

— Космічний ліфт? — раптом здогадався Ван Мяо.

— Так. Якщо ультраміцні наноматеріали використовуватимуть у виробництві в промислових масштабах, це стане технічним базисом для побудови космічного ліфта з поверхні Землі на геостаціонарну орбіту. Для нашого Господа — це звичайний винахід, але для людей він стане проривною технологією. З нею людство зможе легко досягати навколоземного космічного простору і звести там великомасштабні оборонні споруди. Тому ця технологія повинна зникнути.

— Що станеться в кінці зворотного відліку? — поставив Ван Мяо запитання, яке найбільше його хвилювало.

— Я не знаю, — відповіла Є Веньцзє з усмішкою.

— Але це не має ніякого сенсу! — підвищуючи голос, який все ж тремтів, сказав Ван Мяо. — Це ж не теоретичне дослідження. Ми досягли вже таких результатів, що будь-хто інший зможе продовжити експеримент замість мене.

— Так, але ефективність його буде набагато нижчою. Простіше і результативніше внести сум'яття в уми дослідників. Як ти абсолютно правильно помітив, ми не загальмували прогрес вчасно. Зрештою, те, чим ти займаєшся, це прикладні розробки. Наші методики набагато ефективніші стосовно фундаментальних досліджень...

— Коли вже мова зайшла про фундаментальні дослідження, то чи не розкажете, як померла ваша донька?

Це запитання змусило Є Веньцзє замовкнути на кілька секунд. Ван Мяо зауважив, як потьмяніли її очі, але попри душевний біль, завданий гіркими спогадами, вона знайшла в собі сили продовжити розмову:

— Справді, порівняно з Господом нашим, усі наші старання — марноти, та й годі. Ми лише робимо те, що в наших силах.

Тільки-но вона закінчила фразу, почулося кілька гучних ударів, і двері в кафетерій злетіли з петель. Група солдатів із пістолетами-кулеметами увірвалася в приміщення. Ван Мяо зазначив, що це армійський підрозділ, а не поліцейський спецназ. Безшумно рухаючись вздовж стін, вони оточили повстанців Організації. Останнім у приміщення зайшов Ши Цян. Його давнішня шкіряна куртка була наопашки, а пістолет у руці він тримав не як усі, а за ствол, отож рукоять була схожа на бойок молотка.

Да Ши неквапом розглядав приміщення, як раптом кинувся уперед. Рука із затиснутим пістолетом блискавично описала дугу, і почувся гучний удар металу об череп. Один із членів Організації впав на підлогу, а пістолет, який він намагався дістати, відлетів убік. Кілька солдатів випустили черги в стелю, з якої негайно посипалися пил і шматки оздоблення. Хтось схопив Ван Мяо і відтягнув геть від групи повстанців, поки він не опинився в безпеці — за спинами солдатів.