Божевілля людської раси досягло свого історичного апогею і на Великій землі. У самому розпалі було протистояння США і СРСР у «холодній війні». Ядерні ракети, здатні знищити десятки разів усю Землю, могли бути запущені в будь-який момент з незліченних ракетних шахт, розкиданих на двох континентах, і примарних атомних ракетних підводних човнів, які ховалися в глибинах океанів. Один підводний човен класу «Лафайєт» або проекту 667А «Навага» ніс стільки ядерних боєголовок, що міг стерти з лиця Землі сотні міст і сотні мільйонів людей. Але більшість із них і далі жили так, ніби нічого цього не існувало.
Як астрофізик Є Веньцзє була категорично проти ядерної зброї. Вона була впевнена, що ця сила повинна належати тільки зіркам. Також Є Веньцзє знала, що у Всесвіті є набагато страшніші сили й об'єкти: чорні діри, антимате-рія. І порівняно з ними, термоядерна бомба була маленькою, жевріючою свічечкою. І якщо людство отримає владу над однією із цих речей, увесь світ може зникнути в одну мить. Перед обличчям божевілля раціональні аргументи завжди марні.
* * *
Через чотири роки після приїзду Є Веньцзє на базу вони з Ян Вейніном одружилися. З його боку це було справжнє почуття, і заради неї він відмовився від свого майбутнього як успішного науковця.
На той час найбільш непримиренний період пошуку ворогів Культурної революції закінчився, політична обстановка трохи пом'якшала. Ян Вейніна прямо не переслідували за їхній шлюб, але позаяк він одружився з людиною, котру обвинувачували в контрреволюційній діяльності, то до його особової справи було внесено запис про політичну незрілість, і його звільнили з посади головного інженера бази. Єдиною причиною, через яку їм обом дозволили залишитися на базі звичайними техніками, була їхня виняткова обізнаність і неперевершені технічні навички, без яких «Червоний берег» не міг повноцінно функціонувати.
Є Веньцзє ж прийняла пропозицію Ян Вейніна здебільшого з подяки: якби він не привів її у цей ізольований, безпечний притулок у найтрагічніший момент її життя, то її, мабуть, уже не було б серед живих. Ян Вей-нін був талановитим ученим, доброю, вихованою людина. Вона не вважала його товариство неприємним, але її серце спопеліло ущент, і не було з чого спалахнути іскрі любові.
Думаючи про людську природу, Є Веньцзє зазнала повної втрати життєвих орієнтирів і пережила глибоку душевну кризу. Колись вона була ідеалісткою, готовою віддати весь свій хист для досягнення високої мети; але наразі зрозуміла, що все, чим вона займалася у житті, — безглузде, і в майбутньому ніяких осмислених занять також не передбачається. Такі думки призводили до того, що вона дедалі більше ізолювалася від навколишнього світу, до якого вже не належала. Відчуття того, що вона самостійно блукає в пустелі духовного нігілізму мордувало її. А після того, як вони з Ян Вейніном стали жити як сім'я, її душа стала ще й бездомною.
Якось Є Веньцзє чергувала в нічну зміну. У глибокій тиші ночі Всесвіт відкривався тим, хто прислухався до його туманної нескінченності, як величезне запустіння. Найбільше Є Веньцзє дратувала хвилеподібна лінія, що повільно повзла екраном, — візуалізація абстракції космічного шуму, прийнятого «Червоним берегом». Ця, що не мала ані початку, ані кінця, крива здавалася Є Вень-цзє сутністю Всесвіту: один кінець нескінченно йде в минуле, другий — тягнеться в нескінченне майбутнє, а по середині — рандомні злети і падіння без життя, без мети. Піки й улоговини, немов сипучі бархани, а вся крива — немов одномірна пустеля, витягується в лінію, безлюдна і непривітна. Ти можеш рухатися нею в будь-який із напрямків, куди тобі заманеться, але тобі ніколи не досягти її кінця.
Але сьогодні, кинувши погляд на монітор, Є Веньцзє виявила щось незвичайне. Навіть експерту буває важко неозброєним оком побачити, чи несе сигнал будь-яку інформацію, але Є Веньцзє занадто добре знала, як виглядає шум Всесвіту. І лінія, котра повзла зараз перед її очима, безумовно приховувала в собі ще щось. Тонка крива, яка піднімалася й опускалася, здавалося мала душу. Є Веньцзє була впевнена, що радіосигнал перед її очима модульований інтелектом.
Вона кинулася до іншого термінала й перевірила комп'ютерну оцінку розпізнаваності сигналу: AAAAA. До цього моменту жоден із прийнятих сигналів «Червоним берегом» не отримував оцінку вище С. Оцінка А передбачала, що з імовірністю понад 90 відсотків передача містить інформацію від розумної істоти. Оцінка ААААА була особливим випадком: це означало, що зміст отриманої передачі зашифровано тим самим кодом, що й вихідне повідомлення «Червоного берега».
Є Веньцзє включила систему дешифрування. Програмне забезпечення давало змогу розшифрувати будь-який сигнал з оцінкою вище В. Протягом усього часу існування проекту «Червоний берег» систему дешифрування жодного разу не використовували за призначенням. Виходячи з даних тестових сесій, на розшифрування повідомлення, у якому може міститися послання або інша інформація, може знадобитися кілька днів або навіть кілька місяців, і результат здебільшого буде негативний. Але цього разу тільки-но файл із прийнятим повідомленням був завантажений, на дисплеї висвітилася інформація, що розшифрування завершене.
Є Веньцзє відкрила дешифрований документ, і вперше людина прочитала повідомлення з іншого світу.
Вміст був зовсім не такий, яким його уявляли. Це було попередження, яке повторили тричі:
Не відповідайте!
Не відповідайте!!
Не відповідайте!!!
Відчуваючи запаморочення від хвилювання і розгубленості, Є Веньцзє розшифрувала друге повідомлення:
Цей світ отримав ваше повідомлення.
Я один із небагатьох пацифістів цієї цивілізації. Це невимовна удача для вашої цивілізації, що я перший отримав ваше повідомлення. Я попереджаю вас:
Не відповідайте! Не відповідайте!! Не відповідайте!!!
Існують десятки мільйонів зірок у вашому напрямку. Доти, поки ви не відповісте, цей світ не зможе достовірно визначити джерело передачі.
В іншому разі, ваше місце розташування буде вирахувано одразу. Ваша планета буде захоплена, а ваш світ знищений.
Не відповідайте! Не відповідайте!! Не відповідайте!!!
Читаючи на екрані миготливий зелений текст, Є Вень-цзє не могла до кінця зрозуміти, що відбувається. Її розум, перебуваючи в шоковому стані, усвідомлював лише одне: менше ніж дев'ять років тому вона надіслала те повідомлення до Сонця, відповідно відправник цього повідомлення перебуває на відстані не більше ніж чотири світлові роки! Відповідно, це може бути тільки найближча до нас позасонячна зоряна система: Альфа Центавра[74]!
Всесвіт — не пустеля. Він сповнений життя! Людство вдивляється в далекі куточки Всесвіту, але воно й гадки не має, що розумне життя існує навколо найближчих до нього зірок!
Є Веньцзє дивилася на сигнал на дисплеї комп'ютера: він усе ще надходив із космосу і вловлювався антеною «Червоного берега». Вона відкрила ще один інтерфейс і почала в режимі реального часу читати розшифровані повідомлення, що з'являлися на екрані.
Через чотири години Є Веньцзє дізналася все про існування «Трисоляриса», про цивілізацію, що знову й знову відроджується до життя, про їхні плани мігрувати до зірок.
О четвертій годині трансляція з Альфи Центавра припинилася. Система дешифрування і далі працювала вхолосту і видавала нескінченно повторюваний рядок з повідомленням про помилку. Система моніторингу «Червоного берега» вловлювала тільки самотній шум Всесвіту.
Але Є Веньцзє була впевнена, що їй усе це не наснилося.
Сонце справді працює як потужна підсилювальна антена. Але чому вісім років тому під час проведення експерименту вони не вловили жодного відлуння? Чому форма хвилі електромагнітного випромінювання Юпітера не збігалася з подальшими сонячними засвіченнями? Пізніше Є Веньцзє придумала кілька пояснень. Можливо, пост зв'язку бази не міг приймати хвилі на потрібній частоті, або, можливо, пост прийняв відбитий сигнал, але він виглядав як звичайний шум Всесвіту, і оператор не звернув на нього уваги. А щодо форми хвилі, то, можливо, Сонце під час посилення радіохвилі якось змінює її, додаючи іншу хвилю. Це має бути гармонійна хвиля, яку легко виявити і дешифрувати системам позаземної цивілізації, але, на її думку, хвилі електромагнітного випромінювання Юпітера і сонячні засвічення були занадто різними. Через багато років, після того, як Є Веньцзє залишила «Червоний берег», вона зуміла підтвердити свою останню здогадку: Сонце справді додало синусоїду до сигналу.
