Сонце повільно сідало на заході, і Є Веньцзє довелося наводити антену в ручному режимі. Рух антени «Червоного берега» нагадував рух гігантського соняшника, що повільно стежив за призахідним Сонцем. На той час, коли спалахнув червоний індикатор, яий сигналізував про завершення сеансу передачі, Є Веньцзє вся вкрилася липким потом.

Вона озирнулася навколо. Три оператори, виконуючи вказівки керівництва з експлуатації, відключали на контрольній панелі обладнання згідно з визначеною послідовністю. Інженер у кутку диспетчерської освіжався склянкою води, а диспетчер мирно сопів у кріслі. І як би не старалися потім історики і письменники прикрасити цю сцену і цей поворотний момент, картина навколо була більш, ніж прозаїчна.

Сеанс передачі було завершено, Є Веньцзє вибігла з диспетчерської і щодуху кинулася в кімнату Ян Вейніна. Віддихавшись, вона випалила:

— Дай вказівку, щоб радіостанцію бази включили в режим прийому на частоті 12 000 МГц!

— А що ми повинні там почути? — Ян Вейнін здивовано подивився на Є Веньцзє, зауваживши пасма волосся, що прилипли до її спітнілого обличчя. Порівняно з високочутливою приймальною апаратурою бази, військова радіостанція, що слугувала засобом зв'язку із зовнішнім світом, була не більше, ніж іграшкою.

— Може, що-небудь і почуємо; немає часу переводити «Червоний берег» у режим моніторингу! — наполягала Є Веньцзє.

За звичайного графіку роботи включення і налагодження систем моніторингу займало трохи менше ніж десять хвилин. Але в цей момент у системі моніторингу також виконувалися регламентні роботи, багато модулів були відключені й розібрані, і швидко повернути їх на місце було неможливо.

Ян Вейнін дивився на Є Веньцзє ще деякий час, потім підняв слухавку внутрішнього зв'язку і дав вказівку посту зв'язку виконати прохання Є Веньцзє.

— З огляду на низьку чутливість радіостанції, ми зможемо прийняти сигнал хіба що від інопланетян з Місяця.

— Сигнал надійде із Сонця, — вимовила Є Веньцзє. За вікном край сонячного диска вже ховався за гори на горизонті, забарвлюючи їх у криваво-червоний колір.

— Ти відправила радіосигнал із «Червоного берега» прямісінько на Сонце? — нервово запитав Ян Вейнін.

Є Веньцзє кивнула.

— Не говори про це більше нікому, чуєш? Це не повинно більше повторитися. Ніколи! — Ян Вейнін озирнувся через плече на двері, аби впевнитися, що ніхто не підслуховує.

Є Веньцзє знову кивнула.

— У чому сенс? Відбита хвиля, навіть якщо вона повернеться, повинна бути занадто слабкою, далеко за межами чутливості звичайної радіостанції.

— Ні. Якщо моє припущення правильне, ми повинні отримати дуже сильне відлуння. Воно буде потужнішим, ніж ... я навіть насилу можу собі уявити, із чим це можна порівняти. Якщо потужність передавача перевищує певний поріг, Сонце може посилити сигнал у сотні мільйонів разів.

Ян Вейнін з недовірою подивився на неї. Є Веньцзє не вимовила жодного слова. Вони чекали в повному мовчанні, і Ян Вейнін виразно чув її дихання і серцебиття. Він не сприйняв серйозно припущень дівчини, але почуття, поховані в серці багато років тому, несподівано повернулися до життя. Мовчазне очікування дало йому можливість заспокоїтися й опанувати себе.

Через двадцять хвилин він підняв слухавку, з'єднався із постом зв'язку і поставив кілька простих запитань.

— Вони нічого не почули, — сказав Ян Вейнін притишеним голосом.

Є Веньцзє глибоко вдихнула і, через деякий час, кивнула.

— Той американський астроном написав листа у відповідь, — Ян Вейнін дістав товстий конверт, поцятко-ваний поштовими й митними штемпелями, і простягнув Є Веньцзє.

Вона розірвала конверт і переглянула лист від Гаррі Петерсона. Учений писав, що навіть не уявляв, що китайські колеги також працюють над вивченням планетарного електромагнетизму, і був би радий надалі співпрацювати й обмінюватися результатами досліджень. Він також надіслав два стоси паперів: повний звіт про форму хвиль електромагнітного випромінювання Юпітера. Вони мали вигляд окремих фотокопій сегментів довгої стрічки реєстрації сигналів, з'єднаних між собою в правильній послідовності.

Є Веньцзє взяла кілька десятків аркушів і почала розкладати їх на дві доріжки прямо на підлозі. Розклавши половину, втратила будь-яку надію. Вона добре пам'ятала форму хвиль перешкод від двох сонячних засвічень. І вони не збігалися із зображеними на цих копіях.

Є Веньцзє почала повільно збирати аркуші з підлоги. Ян Вейнін присів поруч, щоб допомогти. Простягнувши пачку копій цій жінці, яку він любив усім серцем, він побачив вдячну усмішку. Усмішка була такою сумною, що його серце стислося від почуттів, що нахлинули.

— Що сталося? — запитав він, не усвідомлюючи, що ніколи не говорив із нею таким ніжним голосом.

— Нічого. Я просто прокинулася від сну, — Є Вень-цзє усміхнулася ще раз. Забравши фотокопії і конверт, вийшла з кімнати і рушила в напрямку до своєї, щоб забрати ланч-бокс. Спустившись у їдальню, вона виявила, що робочий час практично закінчився, і з їжі залишилися лише маньтоу і соління. До того ж працівники їдальні нетерпляче її випроваджували, отож, у неї не було іншого вибору, як узяти із собою їжу і, влаштувавшись на траві біля виступу скелі, спробувати зжувати холодні маньтоу.

Сонце вже геть сіло, і гори Великого Хінгану здавалися просто сірою громадиною, що розпливлася, як і життя Є Веньцзє. У такому сірому житті сни завжди здаються особливо яскравими і барвистими. Але прокинутися від сну судилося всім, як і Сонцю знову зійти над обрієм завтра, не принісши, однак, нової надії. Зараз Є Веньцзє чітко бачила безрадісну, сіру, сумну перспективу залишку свого життя. Зі сльозами на очах вона все ж знайшла в собі сили усміхнутися і продовжила жувати захололі маньтоу.

Вона не знала, що в цей момент перший крик цивілізації планети Земля, котрий могли почути далеко у космосі, поширювався від Сонця Всесвітом зі швидкістю світла. Радіосигнал, посилений зіркою, подібно до величної хвилі, уже перетнув орбіту Юпітера.

Саме зараз на частоті 12 000 МГц Сонце було найяскравішою зіркою в усьому Чумацькому Шляху.

Наступні вісім років були одними з найспокійніших у житті Є Веньцзє. Повсякденні жахи, привнесені в її життя Культурною революцією, поступово забулися, відійшли на другий план, і вона нарешті змогла трохи знизити пильність. Етап тестування і налагодження обладнання проекту «Червоний берег» закінчився, і почалася рутинна щоденна робота. Позаштатні ситуації виникали дедалі рідше, і як наслідок — робота і життя увійшли в розплановану на роки вперед колію.

Але в спокійній обстановці почало піднімати голову те, що раніше пригнічувалося постійною напругою. Є Веньцзє зрозуміла, що реальні страхи почали проявлятися тільки зараз. Жахливі спогади, як вуглинки під захололим попелом, верталися до життя, наповнюючи її серце пекучим болем. Для більшості людей час слугує добрим лікарем. За часів Культурної революції багато людей пережили подібні страждання, і порівняно з деякими з них, випробування, що випали на долю Є Веньцзє, не здавалися катастрофічними. Але Є Веньцзє була вченим і за складом мислення: вона відмовлялася забути все, що з нею відбулося. Навпаки, ретельно препарувала, аналізувала з раціонального погляду всі ті прояви божевілля і ненависті, від яких постраждала.

Її роздуми про природу людського зла почалися в той далекий день, коли вона взяла в руки «Мовчазну весну». Після того, як її відносини з Ян Вейніном набули більш дружнього характеру, він діставав їй видання з іноземної класичної філософії й історії під виглядом необхідності критичної оцінки отриманих результатів досліджень. Кривава історія людства вразила її, а незвичайні ідеї філософів допомогли зрозуміти найбільш фундаментальні і потаємні аспекти людської природи.

І навіть на Радарному піку — забутому Богом і людьми місці, безумство й ірраціональність людської поведінки щодня були перед очима. Є Веньцзє бачила, як і далі зникають гірські ліси в ході неконтрольованої лісозаготівлі, що проводять її колишні товариші. Пустки приростали площею, немов з хребта Великого Хінгану по шматочку здирали шкіру. І коли такі ділянки зливалися в безлісні райони, а потім перетворювалися на єдиний простір, що тягнувся до горизонту, деякі вцілілі дерева здавалися аномалією на тлі неживого пейзажу. Для спалення порубко-вих залишків на всій площі розводили величезні багаття, і Радарний пік став притулком для птахів, що рятувалися від вогняного пекла. Коли біля підніжжя піка вирували особливо сильні пожежі, то до бази постійно долітали крики обгорілих птахів.