Ван Мяо, відзнявши всю плівку у своїй камері, вихопив сусідську камеру з рук сина. Подумавши кілька хвилин, він попрямував до спальні, щоб без можливого впливу дружини або дитини на фотоапарат відзняти кілька кадрів на позичену цифрову камеру. Знімаючи, він використовував видошукач, а не LCD-дисплей, боячись завчасно побачити отриманий результат.

Ван Мяо вийняв зі своєї камери плівку і рушив до лабораторії. Щільно зачинивши за собою двері, він взявся до проявлення. Коли він переглядав відзнятий матеріал, його руки тремтіли так, що тримати збільшувальне скло він міг, тільки обхопивши його обома руками. Примарний зворотний відлік нікуди не зник і невблаганно продовжував свій біг.

Вийшовши з лабораторії, він почав перевіряти кадри на LCD-дисплеї цифрового фотоапарата: кадри, що відзняв син, не містили ніяких додаткових зображень. А ті, що він зняв сам, були невблаганно відзначені цифрами зворотного відліку і синхронізовані зі значеннями на плівці.

Використовуючи різні камери, Ван Мяо намагався виявити проблеми з камерою або плівкою як можливе пояснення дивацтв, що відбуваються. Але залучивши до зйомки дружину і сина, він отримав іще один, навіть більш дивний результат: незалежно від фотоапарата, носія зображення, цифри проступають тільки на кадрах, знятих його руками!

У розпачі Ван Мяо запустив руку до купи відзнятих плівок, які лежали немов сплутаний клубок змій або пучок мотузок, зав'язаних у фантастично складний вузол.

Він розумів, що сам не в змозі вирішити цю загадку. До кого можна звернутися? Його однокурсники з коледжу або нинішні колеги з дослідницького центру були непідходящими кандидатурами. Як і він сам, вони мали технічний склад розуму. Інтуїтивно розуміючи, що пояснення того, що відбувається, лежить поза рамками звичного кола технічних знань, він подумав було про Дін Ї. Але відкинув цей варіант через пережиту вченим глибоку особистісну кризу. Нарешті він згадав про «Рубежі науки». Ось, хто одночасно є глибокими мислителями і залишаються відкритими для нових ідей.

Тому він набрав номер Шень Юйфей.

— Докторе Шень, маю проблему. Ми можемо зустрітися, щоб її обговорити?

— Приїжджайте, — просто відповіла Шень і поклала слухавку.

Ван Мяо був здивований. Шень завжди була небагатослівна, настільки, що деякі з членів «Рубежів науки» жартома називали її Гемінґвеєм у спідниці, але вона навіть не поцікавилася, що сталося. Ван Мяо не відчув бажаного комфорту і заспокоєння від дзвінка.

Він поклав сплутані плівки у сумку, прихопив цифрову камеру і вийшов з квартири, супроводжуваний здивованим поглядом дружини. Він міг дістатися до пункту призначення і на машині, але навіть у залитому сонячним світлом місті хотів бути поруч з людьми, тому викликав таксі.

Шень Юйфей жила на розкішній віллі у престижному районі неподалік від станції нещодавно побудованої лінії приміської електрички. Навколо було багато світла: будинки розташовувалися біля штучного озера, де жителі могли рибалити. Вночі здавалося, що будинок стоїть далеко за містом.

Вона вочевидь була дуже багата, але Ван Мяо не міг визначити джерело цього багатства: ані її попередня дослідницька робота, ані нинішня робота у приватній компанії не приносили таких прибутків. Однак усередині вілли не було й сліду розкоші, що оточувала її зовні: тут зазвичай відбувалися зустрічі «Рубежів науки», і зсередини вілла нагадувала Вай Мяо невелику бібліотеку з конференц-залом.

У вітальні Вай Мяо зустрів Вей Чен, чоловік Шень Юй-фей. Йому було близько 40 років, і він мав вигляд статечного, рафінованого інтелектуала. Ван Мяо мало що знав про нього, крім імені: Шень Юйфей, представляючи його, практично ніякої іншої інформації не повідомила. Він, здається, не працював, позаяк увесь день сидів удома. До зібрань «Рубежів науки» не виявляв інтересу і не брав у них участі, незважаючи на те, що їхній будинок відвідувало стільки видатних учених.

Але Вей Чен не здавався таким, що тиняється без діла: постійна замисленість на обличчі наводила на роздуми, що він вдома займається якимись дослідженнями. Зустрівши гостя десь у будинку, він неуважно вітався і повертався до своєї кімнати нагорі, де проводив більшу частину часу. Одного разу Ван Мяо ненавмисно заглянув у його кімнату через прочинені двері і побачив дивовижну річ: високопродуктивну робочу станцію Hewlett-Packard. Він був упевнений у тому, що побачив, бо на аналогічній моделі працював у дослідному центрі: корпус сірого кольору, модель RX8620 лінійки чотирирічної давнини. Використання такого пристрою вартістю понад мільйон юанів для домашніх цілей здавалося дивним. Чим Вей Чен зайнятий цілими днями?

— Юйфей зараз працює, вам доведеться почекати, — сказавши це, Вей Чен почав підніматися сходами до себе в кімнату. Ван Мяо чесно намагався почекати, але залишатися на місці було понад його сили, тому він пішов за Вей Ченом сходами нагору. Вей уже стояв на порозі своєї кімнати з комп'ютером, коли помітив Ван Мяо за спиною, проте роздратованим не здавався. Показав на кімнату навпроти: — Вона там, якщо хочете бачити її терміново.

Ван Мяо постукав у двері. Вони були не замкнені, і він їх трохи прочинив. Шень Юйфей сиділа перед комп'ютером і грала в комп'ютерну гру. Дивно, що на ній був V-костюм.

Сьогодні цей девайс був дуже популярний серед гейме-рів і являв собою панорамний шолом із широким кутом огляду і тактильний костюм зі зворотним зв'язком. Костюм давав геймеру змогу переживати на собі всі відчуття персонажу гри: удар кулаком, ножове поранення, опік від вогню і будь-які інші. Можна було змоделювати навіть вплив екстремального холоду або спеки на тіло, або відчуття в разі потрапляння у снігову бурю.

Ван Мяо обійшов її зі спини. Позаяк зображення самої гри проектувалося тільки на шолом зсередини, на екрані комп'ютера було видно лише заставку. Ван Мяо згадав прохання Да Ши запам'ятовувати адреси сайтів і електронної пошти. Він глянув на монітор — англійська назва домену гри була унікальна, він легко її запам'ятав.

Шень Юйфей зняла шолом і розстебнула комір тактильного костюма. Вона одягла величезні окуляри, що додали її вузькому обличчю кумедного виразу. Без будь-яких емоцій дивилася на Ван Мяо, не кажучи при цьому жодного слова, чекаючи, коли він заговорить. Ван Мяо вийняв сплутаний клубок плівок і почав незграбно викладати події, що відбулися з ним. Шень слухала розповідь дуже уважно, але на плівки звернула увагу лише мимо-хідь, детально не розглядаючи. Це невимовно здивувало Ван Мяо, але подальший перебіг розмови переконав, що Шень вочевидь добре знайома із суттю його питання. Він замовк, майже закінчивши свою розповідь, але Шень і далі дивилася на нього, чекаючи кінцівки розповіді.

Коли він закінчив, Шень уперше заговорила:

— Як ваш проект із дослідження наноматеріалів? Нелогічність цього запитання здивувала Ван Мяо:

— Наноматеріали? Яке вони мають відношення до цього? — його палець показував на купу плівок.

Шень спокійно дивилася на нього, чекаючи відповіді на своє запитання. Це був її звичайний стиль ведення розмови — без єдиного зайвого слова.

— Припиніть ваші дослідження, — урешті сказала вона.

— Що? — Ван Мяо не був упевнений, що правильно розчув. — Що ви сказали?

Шень і далі мовчала.

— Припинити? Це головний національний проект!

Шень не видавала жодного звуку, лише її спокійний погляд і далі був спрямований на нього.

— Ви повинні назвати мені вагому причину для цього!

— Просто припиніть і все.

— Що вам відомо? Скажіть мені!

— Усе, що могла, — я сказала.

— Я не можу просто так зупинити проект. Це неможливо!

— Просто припиніть і все.

Це було фіналом розмови про зворотний відлік. Надалі, як би Ван Мяо не тиснув, і що б не говорив, у відповідь він чув тільки: «Просто припиніть і все».

— Я тепер зрозумів, — сказав Ван Мяо, — «Рубежі науки» — не просто дискусійний клуб із питань фундаментальних теорій, як ви говорили мені раніше. Їхній зв'язок з реальністю набагато складніший і комплексніший, ніж здається на перший погляд.