Может быть при других обстоятельствах, его галантный жест и порадовал бы меня, если бы не одно «но», теперь самостоятельно браслет было не снять. Для меня это выглядело так, будто с каждым днем удавка на моей шее затягивается плотнее, а каждое последующее движение лишь ускоряет этот процесс. Напряженно сглотнула и покрутила подарок на запястье, чтобы лишь подтвердить свои не веселые догадки. Я была вынуждена принимать правила, навязанные мне, смирится с обстоятельствами, как сказал Радим. Судьба предопределила мою роль! Да, я и сама ощущала, как меняюсь, даже сейчас, находясь под постоянным натиском эмоциональной подпитки от Влада. Ежедневно все быстрее разгоняясь под действием центробежной силы, меня все глубже затягивало в эту воронку. Возможно, следует перестать тратить силы на борьбу? Помню еще со школы – сила водоворота ослабевает на глубине. Позволить сейчас утянуть себя на дно, и тогда мне будет достаточно сделать несколько сильных гребков, чтобы вынырнуть далеко от опасной зоны?

– Очень символично, – без эмоций в голосе подвела итог.

– Тебе очень идет, – улыбнулся Радим.

– Браслет или быть «душой» вашего сына? – как ни старалась, все же не удержалась от колкости.

– Очевидное, милочка, не требует уточнений, – хмыкнул старший Виткович.

А Влад так сильно сжал мне бедро, на котором до этого спокойно лежала его рука, что я чуть не взвизгнула от боли.

Позже, на обратном пути, сидя в тепле уютного салона автомобиля, задумчиво прокручивая браслет, я спросила.

– А что за условности упоминал ваш отец? Брак?

– Брак? – удивленно скривился переспрашивая, словно от самого слова плохо пахло, – Нет, мы не заключаем браков и свадеб тоже не играем, нам это не нужно.

– Тогда что?

– Для нас нет ничего выше союза «души» с ее мужчиной. Поверь, это намного честнее и выше, чем все человеческие подделки вместе взятые. Когда завершается связь, собираются главы семей, чтобы засвидетельствовать этот факт, своего рода традиционная дань уважения. Эта церемония «Selua», что с кельтского значит – владеть, на ней официально закрепляется право мужчины над «душой». После этого «душа» получает официально защиту от всех семей, и никто уже не может оспорить данного права владения.

Остаток пути прошел молча, и мои мысли были где-то далеко. Я размышляла о том, что вся их долгая жизнь и воспитание с незапамятных времен основывалась на одном и том же фундаментальном правиле – владения женщиной, по сути другого они не знали и не воспринимали. Патриархат в чистом не разбавленном виде, как густой горький сироп, который вливают в меня на подобии лекарства ежедневно. Да, Николь, вляпалась ты по полной.

Этой ночью после возвращения из особняка у меня долго не получалось уснуть. Даже нежные ласки Влада и жесткий выматывающий секс перед сном не помогли мне после уснуть и забыться, сбежать из новой навалившейся реальности. Очень долго просто лежала с закрытыми глазами, прижатая его мощными ручищами к обнаженному горячему торсу, и слушала спокойное размеренное дыхание своего хозяина. Настырные мысли тревожили сознание, набегая по кругу, и не позволяя расслабиться. Скорее всего это нормально в моей ситуации, когда в жизни резко меняется – всё, и как-то особо не до сна. Может быть я бы и сбежала, да вот только, как и куда? Да, и как убежишь от таких людей?

А на утро меня ждала неожиданная и приятная новость о том, что мы возвращаемся в замок. Влад планировал перед аукционом забрать там кое-какие документы и посмотреть последний проект, над которым мы с Лесли и Карлом работали последние насколько недель.

– Заодно передашь дела новой помощнице Лесли, введешь в курс дела по программе раскопок, – сообщил он за завтраком.

Можно даже не удивляться, как быстро мне нашли замену, вот уж во истину не заменимых людей не бывает. Поэтому решила не заморачиваться и просто радоваться поездке и возможности хотя бы ненадолго побыть собой прежней. Новые вещи для меня снова доставил безликий посыльный, которого даже на порог не пустили. И я искренне наслаждалась тому, что выглядела, как обычная девушка, в белой классической водолазке под горло из мягкой шерсти, которая обтягивала все что нужно и скрывала мою шею от любопытных взглядов. Юбка карандаш чуть ниже колена с боковым разрезом по ноге из мягкой замши бежевого оттенка и полусапожки в тон на высоком каблучке. Вместе с пальто получился законченный респектабельный образ, который дополнило скромное, но символичное колье из серебра выполненное из толстых звеньев цепи, подаренное Владом. Оно на подобии ошейника плотно обвило шею поверх водолазки, вроде, как и модно, и в тоже время для нас двоих значило много больше нежели простой аксессуар, который к тому же не плохо сочетался с моим не снимаемым браслетом. Но самое главное, никакого плага в попке, так что я чувствовала себя вдвойне счастливой, поэтому волне искренне улыбалась хорошему настроению и солнечному холодному ноябрьскому деньку.

– Для всех слуг и сотрудников в замке ты теперь моя помощница и девушка, – инструктировал в машине Влад, – так что в этом плане можно не скрываться, только шею сейчас не показывай никому, поняла?

На нем была легкая стильная кожаная дубленая куртка, отделанная светлым овчинным мехом, черный свитер крупной вязки и темно-синие джинсы. Волосы в легком беспорядке не послушными прядями спадали на лицо, и внимательный взгляд его редких зеленых глаз мне прямо душу, прямо как в нашу первую поездку.

– Хорошо, сэр.

Итак, было понятно, что такими странными отметками лучше не светить. Тем более сейчас, когда они ощутимо вытянулись. За последние сутки появилось много новых участков, которые выглядели темно-сизыми, а местами красноватыми гематомами, сливаясь с более ранними отрезками метки, которые со временем переходили в более спокойный сероватый оттенок, похожий чем-то на тату. Так что без одежды с высоким горлом мне пока никак не обойтись. По дороге в машине успела пообщаться с друзьями в нашем общем еще с института чате под названием «АрхиДемоны», чтобы успокоить сразу и Саманту, и Дэна, и Алекса, которые были взволнованы так, словно это они были моими родителями. Спустя час все друзья были в курсе крутых изменений в моей личной жизни, но даже это не помогло насытить их любопытство и унять искренние переживания за меня. Поэтому пришлось пообещать, что очень скоро увидимся, чтобы лично познакомить с моим бойфрендом. Что удивительно, Владу эта идея очень понравилась, и он пообещал для нас все организовать. Его искреннее дружелюбие в отношении к моим друзьям подкупало, а значит может быть не все так плохо?

Не успели мы выгрузить вещи, как Влад испарился по срочным делам, поручив меня заботам Лесли и Карла, которые тепло встретили меня вместе с их новой помощницей Кирой, которая оказалась милой, улыбчивой и умной девушкой лет двадцати пяти. Худощавая с курносым в веснушках носиком и светлыми воздушными подстриженными в каре волосами. Когда она ими встряхивала, то напоминала мне солнечный одуванчик. За суматохой и совместными делами день пролетал незаметно, и я снова чувствовала себя собой, простой девчонкой и студенткой Николь Саммерс. Успела даже сходить с Кирой на площадку к археологам. Руководителя группы Йохана мы нашли прямо на площадке в окружении трех помощников, в теплой дутой куртке, защитных перчатках, черной вязаной шапочке и кисточкой в руках.

– Эй, Йохан, – помахала ему рукой издалека.

– Ника, Кира, привет! – обрадовался парень и помахал в ответ.

Передал инструмент своему коллеге и поспешил к нам, поднимаясь из зоны раскопок по небольшой деревянной лесенке.

– Как продвигаются дела?

– Отлично, земля сухая, не промерзшая, и это нам на руку, – обвел взглядом внушительных размеров территорию проекта и улыбнулся, – надеюсь снег ляжет еще не скоро, не хотелось бы прерываться.

Он был безумно рад нашему приходу, и тут же показал несколько осколков глиняной посуды, найденных сейчас перед нашим приходом. Потом, пока не стало совсем темно прошелся с нами по деревянным настилам вдоль границ очищенной от земли части древней крепостной стены. За эти несколько месяцев работа была проделана колоссальная, и сверху это было заметнее всего. Напоследок, довольные, замерзшие и с покрасневшими на холодном ветру носами, заглянули в рабочую палатку, которую заботливо утеплили с наступлением холодов, добавив несколько мощных обогревателей, где вместе еще час пили чай с конфетами и печеньем.