Древний город оказался большим. Его окружала крепостная стена. Если раньше она была высокой, то беспощадное время сделало свое дело. Укрепления доходили до уровня пояса, камень выглядел шатким и потрескавшимся. Ворота же совсем развалились.

Мы вступили в черту города. Я продолжал осматриваться.

Помятые, покосившиеся постройки, сложенные из камня, выглядели немного нелепо. В каких-то сооружениях угадывались очертания жилого дома, какие-то стремились к небу, напоминая башню. Также были маленькие пирамидки, разбросанные по городу хаотично. Кто знает, какой цели они служили. Может быть, это допотопные обереги от злых духов, либо детишки в древности так развлекались, играя в малопонятную игру, либо это просто банальные подставки для цветов. Мертвый город разрезали расщелины канав, по которым, судя по всему, пускали воду. Я заметил пару колодцев и еще много самых разных построек.

Мы шагали молча. Нас будто бы окружили души людей, местных жителей, давно покинувших этот мир. Однако меня не покидало ощущение, что мы не одни. Духи обитали везде. Вселенные в камень, они провожали нас полусонными взорами, и не хотелось даже разговаривать из-за дурацкой боязни потревожить покой мертвых.

Гнетущая атмосфера.

Тролль шел впереди, ружье его, смотрящее дулом вниз, покачивалось в такт ходьбе. Ветер шевелил волосы на гребне лихого ирокеза.

– Неприветливое местечко, – проронил Сэмюэль, когда мы вышли за пределы города. Мрачные постройки остались позади. – Это не единственные заброшенные жилища, таких десятки на Большой Земле. Они, в основном, находятся в лесах. В самой глуши.

– Лес хранит свои тайны, – процитировал я собеседника.

– Вот именно.

Тролль остановился, осмотрелся.

– Срежем путь, – решил он и направился на запад, вверх по холму.

– Почему ты выбрал эту дорогу? – поинтересовался я.

– Предчувствие. Ларрайн близко... И он боится нас.

Мы поднимались в крутую горку. Сразу за древним городом разрастались пышные кустарники, покачивались стебли ползуна, а затем вновь появились деревья. Высокие, молчаливые дубы окружали со всех сторон. На снежном покрове оставались следы от двух пар сапог.

Это был не самый простой подъем.

Нам приходилось пробираться через поваленные стволы деревьев, находить более-менее удобную тропу и вилять среди густых зарослей, припорошенных белым налетом.

Прислушиваясь к своему чутью охотника, мистер Хардклиф достал из кобуры пистолет. Он объяснил, что патроны в нем разрывные. И как только снаряд столкнется с плотью животного – разлетится в стороны свинцовыми каплями и, находящаяся в нем взрывная смесь черной селитры, нанесет гигантскому кабану страшные раны.

– Это для ближнего боя, – пояснял спутник.

Я последовал примеру тролля и достал мушкет, загнал шомполом круглый шарик пули. Засыпал порох в специальное отверстие, приготовил огниво. Фитиль торчал из задней части оружия, подобно конскому хвосту. Мушкет требует много времени для перезарядки, однако он будет более эффективен в бою, чем ружье Сэмюэля. Калибр патронов больше, да и пуля летит быстрее.

Мне удастся сделать, в лучшем случае, два выстрела. И оба они должны быть точны. Вполне возможно, от этого будет зависеть наша жизнь.

Мы поднялись на вершину холма. Правый край напоминал широкий «язык», свободный от растительности. Конец его заканчивался обрывом. Не стоило смотреть вниз, чтобы понять, что я успею досчитать до десяти, пока буду падать. Выжить шансов не будет никаких. Слева же простирался подлесок.

Отсюда открывался прекрасный вид на Марбург. Студенческий городок умещался на открытой ладони, а жителей его видно не было.

Я закинул оружие на плечо и смотрел на сопки, занявшие горизонт на востоке, на реку, ниспадающую с другой части этого холма. Ее лента тянулась вдаль, петляла и пропадала из виду в серой дымке тумана.

– Идем, Эван! Еще успеешь поглазеть, – окликнул тролль.

Он бодро вышагивал впереди, как вдруг в подлеске зашевелился небольшой холмик, который я принял поначалу за покрытый снегом валун. Белые комочки разлетелись, обнажая могучую, ощетинившуюся жесткими волосками, тушу.

Первым зверя заметил Сэмюэль и направил на него пистолет. Тот длинными прыжками (такими длинными, что на мгновение смазался в серую тень) приблизился к троллю и огромными клыками, не присущим обычным кабанам, боднул старшего охотника. По барабанным перепонкам ударил хлопок пистолетного выстрела. Ларрайн успел ударить мистера Хардклифа так, что запястье отклонилось на дюйм, и пуля ушла в подлесок. А сам стрелок успел закрыться локтем свободной руки, и грозный клык пропорол не грудь, а предплечье.

Однако это не спасло Сэмюэля. Удар оказался настолько силен, что сбросил тролля с «языка», и он вместе с пистолетом полетел с обрыва.

Ларрайн зарычал.

Это привело меня в чувство. Огромный хищник, крупный, как дом и свирепый, как стая бешенных львов, замотал головой. Выстрел оглушил его. Немудрено, ведь пистолет грохнул рядом с ухом «короля лесов». Я понял, что от мушкета сейчас толку будет мало, и единственная надежда – это древний город, в котором я смогу спрятаться.

Развернулся и побежал. Мушкет отбросил, чтобы его вес не замедлял движения. Стрелять я не стал по той причине, что все равно не завалю хищника, зато тот станет свирепее и опаснее.

Ларрайн ревел где-то позади, я уже сильно увеличил расстояние между нами. По пути снял с плеча сумку и избавился от нее тоже.

Земля мелко задрожала. Не предвещающий ничего хорошего рык кабана раздался ближе. Он нагонял! Он гнался за мной! Преследовал и желал разорвать на куски!

Спаси меня Хранитель!

Паника комом подступила к горлу, но я с усилием протолкнул его в желудок. Главное, не паниковать. Дышать глубже! Вдох-выдох. Сохранять темп бега!

Я пробирался среди деревьев. На мое счастье, здесь было мало места для крупного ларрайна, и это должно замедлить его продвижение. Так оно или нет – я не знал. Потому что за спиной раздавались звуки выворачиваемых с корнями деревьев и ломающихся поваленных стволов.

Ветви хлестали по лицу, а перчатки стерлись о шершавую кору и выпирающие сучки. Приходилось ловко маневрировать, чтобы не упасть и не врезаться в дерево. От последних я отталкивался ладонями, получал мелкие царапины, зато двигался вперед быстрее.

Наконец, я выбрался на открытое пространство. За считанные секунды пересек три десятка ярдов и перепрыгнул через низкую стену древнего города. Позволил себе обернуться...

Ларрайн оказался намного ближе, чем я ожидал. Он тоже выбрался из леса, на морде зверя, мокрой от снега и испещренной царапинами, неистово горели красные бусинки глаз.

Я прибавил хода, хотя сил оставалось все меньше. Петлял среди построек в надежде отыскать хорошее убежище. Тем временем, кабан сломал ограду и вошел в город. Слышались клокочущие хрипы и тяжелое дыхание зверя. Недолго думая, я нырнул в проем жилого дома. Вход был настолько узок, что пришлось протискиваться «плечами вперед».

Внутри было мало места. Никакого второго выхода или отверстия в стене, только маленькое окошко, в которое с трудом пролезла бы кошка, не говоря уже о взрослом человеке.

Я затаился. Ларрайн потерял из виду добычу и блуждал среди ветхих каменных зданий. Хрум-хрум. Короткие лапы топтали снег. Хрум-хрум. Все это напоминало детскую игру в «прятки», вот только если меня найдут, конец у игры будет печальным.

Хрум-хрум. Хрум-хрум.

Я прижался к стенке, подальше от входа, и смотрел наружу через проем. Спустя долгую бесконечную минуту тело кабана переместилось мимо моего убежища. Сердце успокоилось, я выдохнул. И в этот момент красный, налитый кровью, глаз образовался в проеме и зыркнул на меня.

Зверюга заревела с удвоенной силой и приложилась крепким черепом о камень. От мощного удара с потолка посыпалась мелкая пыль, но стена устояла. Еще толчок! Еще один! Ларрайн остановился, поглядел на меня, и я понял – он не прекратит долбиться головой.