Женщина перевела дух. Вернулась к своему столику из красного каштана с едва заметными оттенками коричневого цвета. Рядом с объемными папками и кипой документов, стоял наполненный водой стакан. Профессор сделала несколько мелких глотков, при этом острый кадык, напоминающий клюв стервятника, задергался, точно в судорогах.

– Атрибутика Хранителя копьем, огнивом и доспехом не ограничилась. Другими его артефактами стали Амулет, Веер и Шлем с пером. У каждого предмета собственная история, но я сейчас не буду останавливаться на них подробно. Это тема следующего занятия. Стоит отметить, что у Хранителя на всех изображениях отсутствуют артефакты. Никто не может объяснить этот любопытный феномен, хотя версий много. Сейчас речь пойдет о Кристалле... Потеряв всех генералов, Нецис пришел в ярость. Он лично явился в Салию за жизнью Хранителя. Огромная шипастая туша с пастью, полной гнилых зубов, и горящими глазами, выползала навстречу судьбе. Земля под туловищем змееподобного демона умирала, трава и цветы обращались в пыль. Простые смертные бежали прочь от чудовища, испытывая первобытный ужас. Однако Хранитель без страха смотрел на приближающегося монстра. Он понимал, что ему не одолеть владыку тьмы, потому создал седьмой артефакт. Кристалл. Нецис ожидал раздавить противника, как надоедливую блоху, и был сильно удивлен, когда созданный полководцем предмет начал буквально высасывать из него силы. Не было великой битвы, вспышек магического огня и грома с небес. Нецис добрался до Хранителя полностью обессиленным и рухнул возле его ног. Наш герой добил чудовище, и Салия была спасена.

Завершив очередной круг по залу, профессор выдержала паузу. Присутствующие, и даже те, кто поначалу отвлекался, затаив дыхание, ждали продолжения.

– После победы над Великим Злом тучи над Салией развеялись. Освобожденный народ ликовал и хотел видеть спасителя, однако тот исчез. Ходила молва, что он просто ушел. Развернулся и побрел в неизвестном направлении. Может, он отправился спасать другие миры от ужасных напастей, может, решил отдохнуть, завершив благородную миссию... Но один из боевых товарищей Хранителя утверждал, что тот потерял магию и теперь мечтает жить среди простых людей обычной жизнью, и если Салии вновь будут угрожать темные силы, то герой вернется. Скинет с головы капюшон, улыбнется и смело ринется в бой. Если хотите знать мое мнение, – профессор Маттис сцепила крючковатые пальцы и уставилась мечтательным взглядом куда-то под вдаль, – то я верю, что Хранитель присматривает за нами. И пусть его настоящее имя безвозвратно перемолото жерновами времени, нашему истинному Богу, приглядывающему за своими детьми, отважному герою и защитнику, дали новое прозвище. Хранитель! Потому что тот оберегает благополучие Салии, сохраняет мир.

С этими словами пожилая дама вытащила медальончик размером с монету с символом Хранителя – пятиконечной звездой в «ложе» полумесяца. Приложилась сухими губами к теплому металлу и едва слышно пробормотала короткую молитву.

Я был поражен. Кто бы мог подумать, что профессор так набожна. За действиями преподавателя с изумлением наблюдали все студенты. Та, наконец, поняла, что стала центром внимания недоумевающих подростков, услышала перешептывания, нахмурилась.

– Это кажется вам странным, молодые люди? – прокаркала она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Что же! Тогда на следующей неделе проведем письменное тестирование по этой теме. Прочитайте параграф восемь, девять и одиннадцать, и будьте готовы к устному опросу. На этом все! Занятие окончено.

С видом полного удовлетворения, профессор Маттис вернулась к столу и принялась собирать мешковатый саквояж.

Недовольные студенты потихоньку расходились. Я же, выбравшись из душного зала, думал только о предстоящей встрече с Мадлен. И ничто не способно было испортить моего настроения.

Переодевшись в форму университета, студенты поначалу походили друг на друга, как серые тени. Одинаковые, тусклые, стенающие туда-сюда с зажатыми в руках свертками учебников. Если одно время полное отсутствие индивидуальности угнетало меня, вскоре я свыкся с угрюмыми форменными одеждами, и безликие тени постепенно перевоплотились обратно в людей.

Тем более, внешний вид не был так однообразен, как может показаться. Если по моим свитеру и брюкам тянутся синие полосы, то у других студиозусов наблюдались другие цвета. Оранжевые, зеленые, красные, фиолетовые...

К концу третьего месяца учебы, я уверенно шагал по коридорам. Не боялся заблудиться или забрести не туда. Ноги сами несли в правильном направлении. Случайные знакомые улыбались и дружески кивали. И чем ближе я подходил к заветной арке, расположенной сразу за дверью тренировочного зала, тем быстрее и громче стучало сердце в груди.

Она уже ждала меня.

Нельзя было не заметить, как элегантно смотрится на девушке университетские кардиган и юбка. Витые тонкие «змейки» нежно-голубого, под стать глазам, цвета обрамляли узкие плечики, спускались вниз по бокам, и далее терялись в складках шелковой юбки. Недостаточно короткой, чтобы иметь распутный вид, но и не такой длинной, чтобы назвать ее строгой. Из-под подола выглядывали острые коленки. Обувь, как обычно, девушка не носила. Она могла себе это позволить, пока не ударят зимние морозы.

Середину правого предплечья обхватил медный браслет.

– Привет, Эван.

Больше мне не приходилось прилагать усилий, чтобы полюбоваться улыбкой девушки. За пару безобидных встреч, прогулки по Марбургу и совместных походов в столовую в перерывах, та сама при каждом удобном случае растягивала уголки губ.

– Здравствуй, Мадлен. Отлично выглядишь!

– Спасибо. Приятно это слышать от тебя.

Быстрым движением она схватила меня за руку и потянула за собой, завлекая в лабиринт коридоров и квадратных двориков университета.

– Куда ты меня ведешь? – опешил я.

Однако не спешил высвободиться от стального захвата крепкой ладошки.

Мадлен резко остановилась и заговорщически оглянулась по сторонам. Вокруг не было ни души, не считая двух парней в очках, похожих друг на друга, как братья (особенно в этой форме). Но они сидели на подоконнике и тихо беседовали в нескольких десятках ярдах от нас, и не стоило опасаться быть услышанным.

– Помнишь наш разговор в беседке? – Мадлен едва не касалась губами ушной раковины, кожу обожгло горячим шепотом. – Про Кристалл. Кристалл Хранителя!

– Кажется, да.

Признаться честно, мы не поднимали эту тему несколько недель. И в голове яркой вспышкой пронеслась череда образов: беседка с алой крышей, босая ступня слегка покачивается, бездонные озера глаз, гадальные карты и разговор об артефакте.

Прогнав воспоминания, даю уверенный ответ:

– Да! Я все помню.

– Иди за мной.

Мы преодолели череду коротких коридорчиков, больше напоминающих картинную галерею, затем вышли к проему, образованному мраморными колоннами. Сверху, на белоснежной плитке, был высечен в две строчки девиз университета:

Знания – сила.

Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться.

– Куда ведет этот проход? – поинтересовался я.

Девушка молча пошла вперед.

Туда, где раскинулся последний коридор. Стена в нем не изобиловала полотнами, а своды потолка закруглялись овалом. Спустя два поворота, мы очутились в круглом зале, освещенном двумя лампами. Перед нами находилась единственная дверь – тяжелые створки плотно сомкнуты и окутаны багровой пленкой. Последняя переливалась волнами, озарялась всполохами и мгновенно гасла, распускалась причудливыми лепестками, увядала и... снова приходила в движение. Посередине сиял темный круг, размером в две ладони, заключавший в себе две галочки.

Какое-то время я стоял неподвижно, наблюдая за переливами магической пленки. Словно мышь, загипнотизированная взглядом удава. Никогда прежде не видел этого символа.

– Зачем мы здесь? – наконец, выдавил я.

– Ты понял, что находится за этой дверью?