– Неужели это ты, Эван?

Она бросилась ко мне в объятья, и я с навернувшимися на глаза слезами обнял любимую девушку и вдохнул аромат знакомых духов. Зеленое яблоко и свежая роза. У Мадлен имеется довольно много склянок с парфюмерной водой.

Арверо молча вышел за дверь с трофейным топором, чтобы стоять на страже.

– Они тебя не обидели, дорогая? – я оглянулся на великанов.

– Нет, что ты! – девочка отрицательно замотала головой. – Эти ребята спасли меня...

Как выяснилось, Мадлен шла по коридору, когда встретилась с двумя подручными Эдвина Гарлоу. Те оттащили ее в кабинет истории, бросили на пол и надсмехались над беззащитной девушкой. Им велели сразу убить студентку, однако насильники хотели позабавиться. И как хорошо, что мимо проходила банда Алдо. Они заступились за Мадлен и поколотили обидчиков. Сейчас, те без сознания валялись в разных уголках кабинета.

– Сильно испугалась? – поинтересовался я.

– Еще как!

В разговор вступил Алдо.

– Что происходит? Кто эти люди?

– Это террористы, – кратко разъяснил я, – они атаковали университет. Существа, окутанные темной магией, называют живыми тенями, и это очень опасные твари.

– Что им нужно? – лидер банды нахмурился, переваривая информацию.

– Кристалл.

Великан выругался, подошел к телу одного из обидчиков и поднял лежащее неподалеку ружье.

– Что это ты удумал? – с сомнением спросил я.

– Этот университет принадлежит банде Хоккгейн, – Алдо взвесил в руке оружие, прицелился в стену, привыкая к балансировке, – и мы никому не позволим здесь хозяйничать.

– Нет-нет-нет, – я вырвался из объятий Мадлен и подошел к великану, – вы в бой не сунетесь. Это слишком опасно. Террористы разделаются с вами и не поморщатся!

– Не тебе нам указывать, – грубо отозвался великан.

– Как раз мне, – я выпрямил спину, достал значок и капитанским тоном гаркнул: – Я представляю орден Меча и Короны и провожу расследование в университете уже несколько месяцев. Поэтому я могу вам указывать.

Алдо с интересом покосился на серебряный предмет, и глаза его забегали. Он что-то лихорадочно соображал. Остальные два великана, находящиеся в комнате подтянулись, чтобы лучше рассмотреть значок.

Великану явно не пришелся по нраву такой поворот событий, однако дураком он не был.

– Какие будут распоряжения, мышонок? – хмуро поинтересовался Алдо. Понимая, какую я представляю организацию, мой извечный соперник примирился с тем, что окончательные решения предстоит принимать мне.

– Значит, так. Двое великанов выведут Мадлен из университета, как можно дальше отсюда, а двое других проводят меня до центральной башни. У тебя еще будет шанс воспользоваться этим, – я кивнул на ружье в массивных руках лидера Хоккгейн.

– Эван, нет! Тебе не надо ходить туда, – Мадлен коснулась моего плеча. – Там наверняка настоящая бойня!

– Мне как раз строго обязательно туда попасть, милая, – я ободряюще улыбнулся. – Нельзя допустить, чтобы враг завладел Кристаллом, иначе плохо будет всем.

– Тогда будь острожен, – она закусила нижнюю губу.

– Непременно.

– Я люблю тебя, Эван!

– А я тебя, солнышко, – я нежно поцеловал ее и обернулся к Алдо: – Вы готовы?

Хулиганы как раз обыскали тело второго обидчика и обнаружили два пистолета. Я забрал один из них, другой достался накаченному безмолвному бугаю. В его ладони опасное огнестрельное оружие утонуло, как будто в пучине Пресного моря. Снаружи торчало только два дюйма литой стали продолговатого ствола.

– Мы с Арверо проводим тебя, – Алдо вышел из кабинета.

Четвертому хулигану я вручил свой старый пистолет со словами:

– Там три патрона, но они тоже могут быть полезными. И это... Извини за Гнездовища. За то, что приложил тебя тачкой.

– Тогда мы находились по разные стороны баррикады, – щербато оскалился он и панибратски пихнул меня в плечо, – а теперь на одной стороне. Мы проводим твою женщину до выхода. Можешь не беспокоиться.

– Спасибо, дружище.

Напоследок Мадлен крепко обняла меня. Я гладил студентку по волосам и шептал, что все будет хорошо, хотя сам до конца не верил в свои слова.

– Возвращайся поскорее, – промолвила Мадлен, и мы разошлись.

Выходит, зря я торопился на помощь студентке. Великаны защитили ее не хуже Бешеных Псов, которые спасли меня в поезде в Хайвеле. Права была Велма! Не все события требуют моего вмешательства, что-то может решиться само собой. Только понапрасну отпустил ректора, так что в первую очередь следует исправить эту досадную оплошность. Хотя с другой стороны, никто не даст гарантий, что уборщик, не дождавшись меня во внутреннем дворике, не заглянет в кабинет истории. С помощью своего амулета он с легкостью нашинковал бы всю могучую банду Хоккгейн на лоскуты...

Вместе с Алдо и Арверо я двигался по западному коридору. На пути нам встречались тела экстремистов, студентов, гвардейцев и даже Бешеных Псов.

– Сколько крови, – сказал лидер великанов пересохшими губами.

– Не смотри на это, Алдо, – я коснулся шершавого локтя, побуждая идти вперед.

Мы видели оторванные конечности, разорванные в лохмотья или изрезанные тела. Валялись мятые учебники. Пятна крови, большие и маленькие, заляпали стены и пол. На одной из картин остался красный отпечаток ладони.

Пока я сражался с уборщиком, здание захлестнула волна насилия. Слава Хранителю, воины переместились в центральную башню, так что все, кого можно было эвакуировать уже в безопасности. А остальные... увы.

Арверо сообщил:

– Почти пришли.

Мы очутились возле прохода с двумя белоснежными колоннами. Сверху, на широкой плите, был высечен девиз университета:

Знания – сила.

Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться.

Да, знакомое место. Я был здесь, когда вместе с Мадлен тайно пробирался к Кристаллу.

К одной из колонн прислонился, словно хотел отдохнуть, мертвый гвардеец со стилетом в правом глазу. Левый глаз, остекленевший, оставался открытым и бессмысленно глядел вниз. Возле его ног лежали два типа в серых плащах, изрешеченные пулями. Арверо чуть не поскользнулся в луже крови, однако в последний момент удержал равновесие и с благоговейным ужасом воззрился на залитый пол. Мне показалось, что его сейчас вырвет. Ладно, хватит уже эксплуатировать гражданских, пора их отпустить.

– Спасибо, ребята. Рад, что ваша помощь не понадобилась. Выбирайтесь из здания.

– Мы хотим быть полезными, – возразил Алдо.

– Не в этот раз.

Великан обиженно насупился, но настаивать не стал.

– Как скажешь. Удачи, Эван.

Я посмотрел в его глаза и протянул ладонь. Великан ответил крепким рукопожатием, затем вернулся к Арверо и подтолкнул друга к выходу. Тот, бледный и измученный нелицеприятными видами, мотнул головой, и они удалились.

Университет вздрогнул. С потолка посыпалась мелкая крошка.

Я глубоко вздохнул и двинулся вперед. В коридоре лежали трупы. Пострадавшие от пуль когда-то ровные стены стали похожи на изъеденные глубоким кариесом уродливые зубы. На первом повороте я наткнулся на еще одного мертвого экстремиста. Напротив него лежал нашпигованный пулями шамол из рядов Бешеных Псов. Я помнил его на сборах у Песочной Крепости. Этот воин не из десятки Ричарда, а из отряда другого предводителя.

Чтобы переступить через тело поверженного врага, я опустил взгляд и осторожно, чтобы не запачкать и так грязные сапоги склизкой кровью, шагнул через вытянутую побелевшую руку. Это стало роковой ошибкой. Я потерял бдительность всего на пару секунд, отвлекся от созерцания коридора, и из-за угла выскочила фигура с длинным древком в руках. Острая пика метнулась к моим ребрам, я только успел поднять глаза и открыть рот от изумления – это должно было быть последним, что я сделал на этом свете...

Лежащий напротив мертвый шамол в форме элитного отряда неожиданно вскочил со своего места так порывисто, что напомнил механическую игрушку, в которой провернули заводной ключ, и она пришла в движение. Он с невероятной скоростью подлетел к экстремисту и сбил его с ног. Пика отлетела и ударилась о стену. Враг неистово закричал при виде ожившего трупа. Смертоносные, как десятки кинжалов, зубы Бешеного Пса искромсали мягкую податливую плоть. Я брезгливо отвернулся и заметил позади себя Кира.