— Сияния звёзд и вечного мира, уважаемые председатели Галактического Союза, — его голос состоял из свистяще-каркающих звуков, которые тут же обрабатывал переводчик и текстом выводил на экраны, — вынужден сообщить, что торговые корабли снова подверглись нападению на нашей территории. Немногочисленный флот Исса вышел на разведку и не вернулся, а по прошествии трёх межгалактических суток мы утратили Кабадук. Юмаради ещё никогда не переходили границы настолько…

По залу прошёл ропот, который мгновенно стих, едва только человекоподобная рептилия подняла четырёхпалую лапу и дважды смачно моргнула. Переводчик не заставил себя ждать.

— Уважаемый Кро Исс, — обратилась она к предыдущему оратору, — неужели… неужели Кабадук, центральная планета системы Исса, уничтожена?

— Захвачена, Леди Варана, — ответил Кро, — у нас была надежда только на Флёрсарин, но они, как и следовало ожидать, не отозвались.

— У них политика невмешательства, — вступил в разговор Гидеон, — однако, полагаю, им придётся присоединиться рано или поздно. Сколько потерь у вас, Кро?

— Покинувших планету единицы, я прибыл, чтобы просить Леди Варану и Эллейн дать нам политическое убежище, а уважаемых председателей нашего Галактического Союза обратиться к Межгалактической Конфедерации.

— Мы не должны прекращать попытки связаться с Флёрсарин, — высказался высокий, похожий на тонкий жилистый скелет, мужчина; он почесал пальцами с длинными чёрными когтями то место, где должен быть нос, — Торговые союзы несут огромные потери, и пока мы тут разговариваем, Юмаради перебьют нас поодиночке. Нужно объединиться и напасть.

— Мы не можем нападать просто так, — пробулькало пухлое рыбоподобное существо с круглым аквариумом на голове, — мы не знаем их мотивов, и мы не можем рисковать маленькими цивилизациями, вроде Человеческой. Или сохранение видов уже не является главным пунктом правил Союза и Конфедерации?

— Конечно, является, — ответила Леди Варана, — Мы немедленно объявим мобилизацию военных сил, но только для защиты, не для действия.

— Извините, господа, — существо с длинной шеей, тонкими конечностями и яйцеобразной головой, внутри которой светилось нечто похожее на серебристый эфир, впервые вступило в разговор. У него был низкий мужской голос, однако язык звучал на высоких частотах, которые не только не понимали, но и слышали не все; компьютер сразу выдал на экраны перевод, — но почему мы обсуждаем военные действия в секторе недалёких кочевников Юмаради, если на Ригеле есть проблема посерьёзнее? Когда я принял приглашение на собрание Союза, я полагал, что мы должны решить, что делать с чересчур разросшейся Человеческой цивилизацией, численность которой уже превысила допустимые нормы среди Регилианцев и на Ригеле в целом?

— Недалёкие, по вашим словам, кочевники Юмаради, — сказал представитель Регилианцев и многозначительно замолчал, потому что многие возмущенно забормотали. Он был одет в синие доспехи, которые ярким контрастом ложились на его жёлтую, почти солнечную, кожу; перепонки вместо ушей чуть заметно двигались. Ему понадобилась пара секунд, чтобы восстановить внимание к своей персоне, — представляют собой угрозу, если решат нападать организованно, а захват Кабадук едва ли можно назвать временным набегом на чужие территории. Что же до численности Человеческой колонии на Ригеле, это касается только Людей и Ригелианцев, это наши внутренние дела, и систему Аурон и лично вас, Барнибил Эс, они никоим образом волновать не должны.

— При чём здесь люди? — возмутился Кро Исс. — Восемьдесят процентов населения Кабадук убиты или угнаны в плен. Иссинианцы в панике. Я прошу немедленного запроса на собрание Межгалактической Конфедерации и личного содействия её главы Октавии Асмирату.

— Ох, я приношу глубочайшие извинения, — ехидно заметил Барнибил Эс, — но мы не должны игнорировать и вытеснение одной расы другой с родной планеты… — он резко смолк, оглянувшись куда-то за спину.

Свет погас, отключая, в том числе, и питание жизнеобеспечения, но сразу же вспыхнул снова, а вслед за этим по залу пронёсся ветерок, и только тогда все увидели нежданного посетителя. Это было дымообразное существо, закутанное в серую ткань, которая формировала его гуманоидный облик, из-под широкого капюшона мерцали рубиновые угольки глаз.

— Представитель цивилизации Флёрсарин прибыл, — сообщил компьютер, — Его высочество принц Мейксанэйро до Сол.

Мейксанэйро выплыл в центр и, окинув взглядом всех присутствующих, сказал:

— Спасибо, Компьютер. Перевод не требуется, — он поклонился, — сияния звёзд и вечного мира, уважаемые председатели Галактического Союза. Вам не следует вмешиваться во внутренние дела друг друга, — он каким-то образом говорил сразу на всех языках, словно лично обращался к каждому из присутствующих, хотя его голос совершенно чёткой мелодией разливался в воздухе.

Представители союзных цивилизаций затаили дыхание. Многие века они не видели никого из этой расы, некоторые даже не верили в их существование, однако ни Кро Исс, ни Барнибил Эс, ни даже Леди Варана удивлены не были.

— А-а, высокомерный Флёрсарин, — сказал Барнибил Эс после затяжного общего молчания, — вы столетиями не желаете отвечать на призыв Союза и Конфедерации, в которых состоите, а потом являетесь, как ни в чём не бывало, будто так и надо. И без зазрения совести указываете, что делать.

— Мы сочувствуем Совету и Конфедерации, — возразил Мейксанэйро, — но никогда не вступали в них, никогда не заключали соглашений. Мы хранители мира во вселенной, и, конечно, не являемся по первому требованию, как вы ошибочно могли предполагать.

— Тогда зачем вы нужны? Зачем вы вообще сюда пришли?

— Чтобы призвать вас сплотиться и на время оставить споры. Юмаради не одни, ими руководит сильный и предприимчивый надзиратель, а посему прошу вас послушать Леди Варану, принять помощь и наставничество Эллейн, призвать Конфедерацию направить силы на защиту мирных народностей, и особенно обратить внимание на планеты, обладающие естественной атмосферой, пригодной для жизни.

— С чего вы взяли, что мы вас послушаем? — не унимался Барнибил.

— Мы послушаем! — тоном, не терпящем возражений, перебила его Леди Варана. — Армия Эллейн одна из самых многочисленных и укомплектованных в Союзе, и далеко не последняя по этим же критериям в Конфедерации. Я имею полное право требовать, чтобы ко мне прислушались. А вы, что скажете, Гидеон?

— Вы знаете, — сказал Гидеон, — что я предпочитаю не вступать в подобные диалоги, но поскольку это выходит на уровень Конфедерации, полагаю, нам следует обратиться к госпоже Октавии Асмирату по разрешению этого спора между нами. Наверняка не только мы обеспокоены активностью Юмаради в секторе Исс. Лагости Аки знает, что мы поддерживаем мирное урегулирование вопросов, — он кивнул представителю регилианцев.

— Да, — ответил тот, — я полностью солидарен со словами Гидеона.

— Хорошо, — Леди Варана многозначительно кивнула, — давайте проголосуем. Кто за то, чтобы мобилизовать армии для защиты мирного населения планет?

Множество рук взметнулось вверх. Себастьян и Аннет подняли руки тоже.

— Ты чувствуешь что-то необычное? — Себастьян склонился к уху Аннет, чтобы не мешать собранию.

— Да, — шепнула она, — от этого Мейксанэйро до Сол.

— Кто против? — громко произнесла Леди Варана. Она насчитала около двадцати проголосовавших, однако среди них не было представителя Флёрсарин, — А вы, Мейксанэйро? — ещё раз спросила Леди Варана, — вы воздерживаетесь?

— В моём голосе нет нужды. Очевидно, что вопрос решён в вашу пользу, — он вежливо поклонился и направился к другому выходу, намеренно проходя между советниками Аннет Диамант и Себастьяном Терри. Его следующие слова прозвучали тихо, так, чтобы слышали только эти двое, — доверяйте тем, кого пытаетесь защитить, и ищите врага средь самых близких друзей.

Аннет и Себастьян переглянулись, но Мейксанэйро не позволил им начать задавать вопросы, он испарился с места почти мгновенно, так что когда они посмотрели на него, его силуэт уже мелькнул и растворился в темноте коридора.