— Осторожнее… Не буду напоминать о своих связях, но сделаешь хоть шаг в сторону Ричарда, и я найду на тебя управу.

— Да, сдался мне ваш Ричард! — не выдержала Нина. — Он меня не интересует, — ей пришлось повысить голос, чтобы Маргарита не перебила её. — Не знаю, с чего вы взяли, что ваш Ричард что-то во мне нашёл. То, что я разговаривала с ним несколько секунд на вчерашнем вечере, ничего вообще не значит. К тому же, если вас это успокоит, приказом от завтрашнего дня я назначена вторым пилотом на «Пегас», мне нет смысла цепляться за мужчин. Я разведчик, — она гордо вскинула голову.

— Ты? — не поверила Маргарита, — На «Пегас»? Не смеши… Твоё назначение должно было быть красным.

— Верить мне или нет, ваше дело. Защитить себя — моё! — Нина выдохнула и успокоилась. — Вам нет нужды беспокоится обо мне, мадам Лабуле. Займитесь своими делами, — она победно улыбнулась побелевшей и взбешённой Маргарите и поспешно покинула аудиторию.

* * *

Нина, ещё с утра получив нагоняй от Эмилии за танец с Чеховым, окончательно вышла из себя после разговора с Маргаритой. Она снова прогуляла историю и ушла с головой в электронную библиотеку, закрывшись в своей комнате, когда же ей, наконец, пришла идея взглянуть на часы, стрелки показывали полночь. Нина потёрла глаза, отложила планшет и развалилась в кресле… переодеваться не хотелось, вставать тоже, даже желание выпить воды не было настолько сильным, чтобы побороть усталость. Она расслабилась, глаза слипались, лампа тускло подмигивала с потолка, где-то в соседней комнате суетились родители…

…маленькая девочка лет пяти сорвалась с места и побежала… рыжие локоны подпрыгивали при каждом движении, она держала в руках сухой мятый цветок… её влекла распахнутая дверь затемнённой комнаты, в которой виднелся чей-то силуэт… силуэт мальчика… Девочка верила, она знала, что этот мальчик ждёт её, что он непременно заберёт её с собой, но на пути возникала чья-то высокая фигура, худая женская рука хватала девочку за плечо… и цветок вылетал из маленьких ладошек… И едва сухой стебелёк растения касался пола, бутон вспыхивал, словно зарево, раскрывался огненными лепестками в воздухе… Мальчик из тёмной комнаты выходил на свет, но из-за вспышек и искр разглядеть его не удавалось… он просил, он шёл к ним, но женщина продолжала держать девочку и оставалась непреклонна… Девочка плакала, хотела вырваться, и не могла…

— Пожалуйста, не разлучайте нас, она единственный близкий человек, пожалуйста… — умолял мальчик, только девочку уводили всё равно, она слышала его крик, слышала и ничего не могла сделать, — Вы не можете… пожалуйста, Нина!.. Запомни меня, я всегда буду с тобой, Нина, ты слышишь? Нина!

…Нина вырвалась из полудрёмы и обнаружила, что плачет. Щёки намокли от слёз. Этого мальчика она видела не впервые и, однажды спросив о нём приёмных родителей, получила категорический ответ: «Это всего лишь сон. Братьев у тебя нет», — но не поверила. Он снился слишком часто, иногда являлся в воспоминания о родителях, или ей так казалось, потому что Нина сама хотела этого, в любом случае ответа она не знала, а спросить у кого-то незнакомого или обратиться в архив не хватало сил и смелости. Только сегодня совсем не мальчик заставил её волноваться, а цветок. Если вся эта сцена ещё как-то походила на правду, то засушенного растения не было и быть не могло в её руках ни при каких обстоятельствах. Остатки флоры и фауны, случайно или намеренно попавшие на борт «Авроры» в момент катастрофы, содержались в строго закрытых лабораториях, к ним допускались только учёные соответствующей квалификации, а они в свою очередь не имели законного права выносить что-либо за пределы обозначенных территорий.

— Нина, ты в порядке? — Эмилия в ночной рубашке и халате тихо приоткрыла дверь. — Ты кричала.

— Я?.. Наверное, заснула, просто готовилась к экзамену и задремала, всё нормально, мам.

Та улыбнулась.

— Ну, тогда, раз я зашла, хочу извиниться за утро. Я волновалась за тебя, ещё отец меня расстроил, сказал, ты собираешься стать пилотом.

— Собираюсь.

— Правда? — Эмилия сразу нахмурилась, — О, моя дорогая, я ещё тогда подумала, что это была плохая идея, поступать в разведку. Почему ты не захотела учиться с Тианой, это престижно… спокойные будни на Ригеле, чего ещё можно желать?

Нина насупилась.

— Сама там и живи! Не нравится мне это, ясно? Приказ есть приказ, всё!

Эмилия восприняла это как оскорбление.

— Почему ты вечно бунтуешь? Почему?!

— Потому что ты решаешь за меня всё на свете, а я сама хочу! Сама!

— Нина!

— Мама, уходи, пока мы не поругались окончательно, потому что, если ты снова собираешься сказать мне о Чехове, я просто… я не знаю уже… Уходи!

Они какое-то время неотрывно смотрели друг на друга, и Эмилия сдалась.

— Ну, хорошо. Поговорим завтра, время позднее… — она ещё немного помялась на месте, несколько раз порывалась продолжить разговор, но, в конце концов, развернулась и молча вышла за дверь.

Нина встала за два часа до экзамена по истории, прокралась к выходу и сбежала, успешно отложив разговор с матерью до конца дня, и потому, когда однокурсники начали собираться у аудитории, она уже сидела там в удобной позе и поедала Марианские хлопья прямо из коробки, запивая газировкой.

— Слышала, ты вчера повздорила с Марго? — Крис бросила чёрный кожаный рюкзак на соседний стул, села и удивлённо взглянула на Нину, которая так и не ответила. — Честно, думала, ты опоздаешь, а ты уже тут, даже до старика явилась, — она достала конспект, прикрывшись им, зевнула и пожаловалась, — всю ночь не спала, вот перечитывала.

— Можно подумать в билетах будет что-то, о чём ты не знаешь, — наконец, сказала Нина и высыпала в ладонь остатки хлопьев, — Я вот тоже не спала, — она запихнула хлопья в рот и захрустела.

— Ой, ну, с твоими проблемами я бы вообще не спала никогда. Уже все знают…

— Фто?

Крис Камо хихикнула и ткнула её локтем в бок.

— Тебя, правда, назначили на «Пегас»?

Нина сглотнула и скривилась, будто съела кусок лимона.

— Ой, не начинай! Я с утра от родителей улизнула, пока не встали, чтобы не говорить об этом, а тут ты.

— Серьёзно? Вау-у, — мечтательно протянула Крис. — Так вот что значит твоя карточка назначения…

Нина ухмыльнулась и ткнула её локтем в ответ:

— Мне стоит напоминать, что у тебя такая же?

— Ну, не такая, — отмахнулась Крис, — там другая буква… — она почти вскрикнула от пришедшей ей в голову мысли. — Если это действительно пилот и техник, может, ты была права, и я смогу работать с вами, как мой отец с твоими родителями?

— Кажется, ты не хотела быть как отец… Да и не может этого быть, на самом деле. Оливиус Камо был техником, программистом, а ты… Факультет разведки не распределяет на технические специальности, и никто, кроме меня, не знает, о твоих настоящих талантах.

Кристина вздохнула.

— Что правда, то правда, — и сразу улыбнулась. — И всё равно, не каждый день кому-то дают такие назначения, тем более близким подругам.

— Да, только меня пока больше волнует этот чёртов конкурс, не хочу опять перед Тианой позориться, а потом выслушивать её насмешки. — Нина скомкала коробочку и бросила её в урну через три ряда, попав точно в цель.

— Не прибедняйся, Нин, ты всегда была красоткой. — Крис проследила за полётом мятой коробки и добавила, — меткой красоткой, но кто виноват, что Тиана такая… Ты вполне способна победить.

— Да, дело даже не в победе и не в Тиане, а в том, что… — голоса ворвавшихся в аудиторию однокурсников заглушили последние слова Нины, и Крис пришлось переспросить.

— Что?

В этот же момент вошёл преподаватель, неожиданно возвращая тишину, оттого повторный ответ прозвучал очень громко и отразился эхом от стен.

— Я вам что Принцесса из старых сказок, чтобы в платьицах ходить?! — Нина растерялась от звука собственного голоса.