— Чехов! — громкий возглас Тианы Блумфилд отвлек его от размышлений о Фармерах, сама Тиана взобралась на соседний стул и потянулась за поцелуем, но Чехов не ответил, только ухмыльнулся, оценивающе глядя на её наряд, и залпом выпил поданный ему эль.

По эпатажности мисс Блумфилд этим вечером превзошла саму себя. Усыпанное стразами платье в пол, с открытыми плечами и разрезом на ноге до самых бёдер, не скрывало очертаний её точёной фигуры, волосы, собранные в прямой длинный хвост, выгодно выделяли овальное лицо, а яркий макияж и дерзкая ухмылка, которую она дарила лишь избранным, удачно завершали образ. Тиана заканчивала обучение, как и Нина, но в школе Благородных и, что естественно, уже находилась в поиске подходящего мужа. Ко всему прочему на Ригеле у её отца была шикарная резиденция, отчего Тиана чувствовала себя ещё более уверенно и надеялась на благосклонность любого мужчины, которого сама выберет. Предполагаемый объект её выбора сидел сейчас прямо перед ней, только он амбиций её не разделял и вообще не видел смысла связывать с кем-то свою жизнь. «Аврора» и так достаточно поиздевалась над Антоном, чтобы он мог позволить себе привязываться или заводить семью.

— Добрый вечер, Тиана, как успехи? — буднично спросил он.

Тиана отстранилась и тоже заказала себе выпить, прежде чем дать хоть какой-нибудь ответ.

— Как всегда, все зачёты на отлично. Странно, что тебя это интересует, раньше никогда не спрашивал.

— Надо же с чего-то начать разговор.

Она в упор посмотрела на него.

— Мы давно не виделись, даже не поцелуешь меня?

— Мы виделись на Ригеле, полторы недели назад…

— …Это очень давно. Я так ждала встречи, а ты прилетаешь и даже не пытаешься связаться, хотя знаешь, что мы приглашены на одну и ту же вечеринку! Что с тобой?

— Тиана, — Чехов предупредительно взял её за руку, — не нужно устраивать сцен. До сегодняшнего утра я понятия не имел, что приглашён, да и с момента прилёта занимался делами, так что тратить время на разговоры не мог.

Тиана манерно вздохнула и поджала губы.

— Конечно, теперь разговоры со мной для тебя пустая трата времени?

— Послушай, я не…

— Нет, это ты послушай, — перебила она, — если не хочешь больше встречаться, так и скажи. И вообще подумай над своим поведением, ты же не считаешь всерьёз, что тебе будут вечно позволять делать, что вздумается?

— И что мне сделают? Поставят меня в угол?

Она фыркнула, залпом допила свой коктейль и встала.

— Ну, и дурак ты, Чехов! Пойду, поздороваюсь с Ричем и встречу Марго… Ты сегодня невыносим!

— Как скажешь, — пожал плечами Антон, удивляясь такому быстрому избавлению от Тианы, обычно, если уж она вешалась ему на шею, её было не снять, как минимум, ближайшие сутки.

Он ещё смотрел ей вслед, когда в зале на мгновение воцарилась звенящая тишина, и Чехов невольно обратил внимание на двери. Швейцары как раз открыли их, и в ярком свете, падающем из коридора, показалась Нина Леоновенс: если б кто-то мог ожидать более эффектного появления, чем приход Антона, то это был определённо тот самый случай. Рыжие волосы Нины, завитые в локоны, держались сзади на заколке в мнимо-небрежной причёске, естественный макияж выделял красоту её глаз и губ, а чёрный костюм, изначально казавшийся простым, смотрелся дорого и со вкусом. Закрытый кружевной верх с рукавами три четверти, переходил в высокую талию узких брюк, перехваченную поясом, ворот асимметричного приталенного пиджака украшали стразы, а на ногах красовались блестящие чёрные туфли-лодочки, — сама Леоновенс ничего не заметила и сразу направилась к столику своих приёмных родителей.

— Челюсть подними! — Ричард появился рядом так неожиданно, что почти напугал друга.

— Что? — не понял Антон.

— Ничего. Я должен извиниться за утренний разговор, видел кое-какие файлы, пока отец был занят. У меня нет слов, я не знал, что всё настолько…

Замешательство на лице Нейтана заставило Чехова срочно отговорить его от продолжения.

— Если пришёл принести соболезнования или пожалеть меня, то ты не по адресу. Лучше скажи, какого тут делает Марго? Нахрена ты её пригласил?

— Я? — искренне изумился Ричард, — Тиана её пригласила, не я, а Тиане, ты знаешь, отказать сложно.

— Марго ещё надеется всё вернуть? Просто предположил, зная о её любви к возвращениям.

— Я пригласил Нину, но она отказалась, так что пришлось действовать через мадам Фармер.

Антон хмыкнул.

— Да-а, я смотрю, ты действительно сменил приоритеты. Я тебе о Марго, а ты мне про Леоновенс. Теперь окончательно ясно, почему она ругалась с… — он вдруг остановился на полуслове, вспомнив одну важную новость.

— С кем она поругалась? — заинтересованно спросил Нейтан.

— С отцом, — тихо ответил Чехов и добавил, — Ты уже слышал? О Леоновенс?

— Нет, а что с ней?

— Ещё не в курсе? Рич, тут такое дело…

Ричард насторожился и решил перевести возникшую тревогу в шутку:

— Разве я могу не знать чего-то, о чём уже знаешь ты? — он перестал улыбаться, когда понял, что Антон говорит серьёзно.

— Представь себе, можешь. Дело в том, что Нина… она…

— Что?

— Нина Леоновенс с сегодняшнего дня мой второй пилот.

Антон не удивился, что после сказанных им слов Ричард без всяких объяснений оставил его, пересёк танцевальную площадку, обходя столики, прошёл к самому краю зала и оторвал отца от ужина. Их разговор был эмоционален и очень серьёзен, вероятно, даже на повышенных тонах, но в ресторане над гулом голосов звучала музыка, и кроме Елены Нейтан, — жены Командующего и матери Ричарда — этого никто слышать не мог. Чехов чувствовал себя виноватым, поэтому отвернулся и стал рассматривать гостей: Тиана что-то увлечённо обсуждала с Марго, смуглой молодой женщиной в красном, в зоне отдыха пили коктейли парочка его знакомых по школе, представительного вида мужчина клеился к какой-то даме, а в центре, внутри скопления голубых огоньков, танцевали Эмилия и Джон. Антон осознал, кого видит, резко перевёл взгляд на их столик, где в полном одиночестве сидела Нина, затем на Ричарда, до сих пор спорившего с отцом, и принял решение, — он встал, поправил китель и уверенно подошёл к ней.

— Вы позволите?

Нина подняла голову, недовольно взглянула на предложенную руку и насмешливо произнесла.

— Серьёзно?

— Абсолютно, — без тени сомнения ответил Чехов.

— У вас есть мисс Блумфилд, и она сияет как тысяча театральных прожекторов, странно, что вы её не заметили.

— Пока она сияет слишком ярко, у меня есть шанс потанцевать с вами… — его слова не произвели должного эффекта, и он продолжил чуть более серьёзно. — Думаете, я собираюсь вас соблазнить?

— Надеюсь, что нет. У вас это и не выйдет, майор.

— Звучит как вызов, хотя я действительно ничего такого не имел в виду. Нужно замаскировать наш разговор, вы понимаете, о чём я?

Она вздохнула.

— Не вполне, но, раз вы настаиваете, — Нина неуверенно подала ему руку и позволила увлечь себя в танец.

Антон старался почти не касаться её, он боялся этого и не желал почувствовать в ней женщину, которой, несомненно, она была.

— Итак, о чём же вы хотели говорить? — спросила Леоновенс после почти пятиминутного молчания.

— О назначении. Полковник Фармер сказал, вы в курсе.

Она избегала прямого взгляда и по-прежнему выглядела недовольной.

— Да. И что же?

— Так сложилось, что мне известно о вашем отказе.

— Отказе? Никакого отказа не было, майор. «Пегас» это слишком заманчивое предложение, чтобы отказываться от него из-за личной неприязни к капитану.

— Интересно, и вы бы не отказались от назначения, даже если бы… — Чехов задумался.

— Если бы?

— Если бы вам сделали предложение?

— Я никогда не выйду замуж! — заявила она. — Я не для этого пошла в разведку, чтобы заводить семью, пусть благородные этим развлекаются, а я хочу работать. Если уж вы спросили, я очень давно мечтаю покинуть «Аврору», исследовать миры, быть в центре событий, скучная жизнь на Ригеле с примерными семьями меня убьёт.