— Есть, сэр! — она встала по стойке смирно.

— И не выпендривайся. Кыш, чтоб я тебя тут не видел!

Нина чмокнула его в щёку и умчалась в сторону столовой.

Кристина подошла двадцатью минутами позже, устало опустилась на стул и мечтательно сглотнула, заметив обед Нины. Она выглядела весьма необычно: темнокожая девушка обладала пепельно-серыми глазами, выкрашенные в белый волосы она выпрямляла и заплетала в косу, а вещи носила такие открытые, что грани приличия стирались напрочь. Благо строгих требований к виду формы в школе не предъявляли, только к цвету, — это было прописано в регламенте и заучивалось кадетами ещё до поступления: «ваша одежда всегда должна быть удобной и тёмной».

— Как прошло, Крис? — Нина уминала салат и едва могла связать два слова.

— Отстойно. Не понимаю, зачем нам это показывают в сотый раз? Мы и так знаем про все подразделения, создание «Авроры» и прочее, всю историю от потери Земли и до сегодняшнего дня, лучше б какие-нибудь документы рассекретили… о нашем прошлом. Столько лет прошло…

— Ага, мечтай! — Нина доела последний листик брюссельской капусты и вытерла губы, — Не будешь обедать?

— Не могу. Ещё дурацкая пересдача рукопашной… Последнее время вообще думаю, что это не моё, надо было, вон, к благородным идти, потом отправляться в колонию на благотворительность или…

— Глупости! Мы обе знаем, что ты пошла в отца, а мистер Камо работал с моими родителями, я видела на доске почёта. Представь, если мы будем в одной команде…

— Ой, не говори ничего. Ты же знаешь, что я никогда не стану такой, как отец… — Крис замолчала, погружаясь в свои мысли, но вдруг воскликнула, — Кста-а-ати, — она почти легла грудью на стол, стараясь максимально приблизиться к подруге, и понизила тон голоса, прежде чем продолжить, — завтра прилетает «Пегас», ты слышала?

— А почему шёпотом? — спросила Нина так же тихо.

— Проблем не хочу. Смотри сколько тут женщин! Ещё чего доброго решат, что я одна из его поклонниц… Нет, я то, конечно, его поклонница, но не в том смысле, не в том… — Крис отмахнулась на скептическое выражение Нины. — Ай, и ладно, Тиана всё равно уже всем растрепала о его приезде. Они же вроде как встречаются с майором Чеховым. Её будущий муж и все дела…

— Угу, будущий муж. — С глубоким сомнением ответила Нина. — Знаешь, сколько их у него было? Когда Тианочка наша ему надоест, он не посмотрит ни на её состояние, ни на высокопоставленного папочку. Чехову никто не указ, с его то «Пегасом».

— Ну, мисс Блумфилд так не думает, она у нас наследница одного из девяти Советников, не подступишься. Я вообще-то тоже так не думаю. Сама посуди, мы лично с ним не знакомы, может, это лишь сплетни? Вот ты откуда его знаешь?

— Лучше б не знала. Ты помнишь Кейт, Аню и Люмию? Они все сменили профессию и улетели на Ригель из-за него. А кто-то и вовсе отправился на дальние рубежи, лишь бы не видеть… Я его не переношу! Ещё со школы. — Нина сжала кулаки, — А ты что такая довольная? Мне он неприятен.

— Тиане приятен… да и я думаю, что он красавчик. — Крис встретилась с Ниной взглядом и снова объяснилась, — Не мой типаж, просто восхищаюсь им как специалистом, только и всего. Но отрицать, что он красивый мужчина, попросту глупо… Или ты отрицаешь?

— Нет, — Нина насупилась, сканируя взглядом остатки еды, и некоторое время молчала, но потом вдруг вскинула голову, — А ты не рассказала главного…

— Г-главного? — не поняла Кристина.

Нина потянулась через стол и ущипнула её за плечо.

— Назначение! Куда тебя распределили?

Теперь Кристине пришло время хмуриться. Она скрестила руки на груди и стала пальцами теребить рукава одежды.

— Не знаю.

— Покажи!

Кристина мотнула головой, и тогда Нина встала и сама достала табличку с назначением из её сумки, одну из тех, что выдавали им утром в торжественном зале. Табличка, как и смартфон Нины, при ближайшем рассмотрении, оказалась всего лишь рамкой с голографической панелью внутри. При нажатии единственной кнопочки на рамке, появлялось изображение — синий фон и незнакомая аббревиатура «КРИ», написанная золотыми буквами. Кристина косо посмотрела на неё.

— Я понятия не имею, что такое «КРИ».

— Я тоже, — протянула Нина и полезла в собственную сумку, откуда достала такую же. — Я видела, что у наших были красные таблички, и таблички с распределением в специальный отряд нового командующего, но…

Крис, наконец, поняла, что видит, и подскочила.

— У тебя такая же!

— Почти. Смотри, у меня здесь стоит цифра «1» и ещё буква «П», а у тебя цифра «2» и «Т».

— Пилот и техник? — высказала самую глупую из своих идей Кристина.

Нина приподняла бровь, а затем рассмеялась.

— Уверена, это что-то другое… Поживём, увидим, да? — Нина бросила беглый взгляд на новостное табло у входа в столовую, изменилась в лице и вернула Кристине её табличку, — У меня зачёт по химии, если завалю… сама понимаешь.

— Ты разве тоже пересдаёшь?

— А то. Не ты ж одна у нас троечница. Ладно, спешу, удачи! — Нина схватила поднос, высыпала его содержимое в урну и вышла.

Лифт медленно поднимался на жилой этаж «Авроры», проходя по её полукруглому корпусу: за полностью прозрачной внешней стенкой овальной кабины мерцали звёзды, галактики, скопления туманностей, корабли прибывали и отбывали со станции, сияя яркими сигнальными огоньками, где-то внизу, на посадочных платформах суетились люди, грузчики таскали тюки — жизнь шла своим чередом. Только Нине было не до этого. Она смотрела на свои ноги и часто моргала, боясь даже на мгновение показать слабость, — ей снова не удалось сдать, а это значило, что её могут отчислить и отправить в колонию с совершенно понятной целью, к чему она уж точно готова не была. Лифт неудачно остановился на смежном этаже, (а она-то надеялась, что никто не поедет наверх в это время) двери распахнулись и представили её взору Ричарда Нейтана. Он вошёл, провёл рукой по кнопке и выдохнул… некоторое время они ехали молча.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — Ричард долго разглядывал её, прежде чем начать разговор, отчего Нине показалось, что они встретились тут не случайно.

— Да, хороший вечер, сэр.

Ричард кивнул.

— Вольно, Леоновенс. Рабочий день окончен, не утруждайте себя церемониями.

Она почувствовала, как полыхнули щёки, и снова опустила голову, прижимаясь к стеклу. Ричард Нейтан закончил ту же специальность, что и Нина, только десятью годами ранее. Ему уже удалось отслужить в элитных войсках разведчиков-исследователей, побывать на сольных миссиях, что вообще-то редкость для такого короткого срока службы, и теперь его путь лежал по стопам отца. Ричард должен был занять его место, чего он, к слову, совсем не хотел, его больше привлекали полёты, а особенно угнетало расставание с родным кораблём. Нина даже не могла представить, как больно отрывать от себя то, что являлось частью тебя так долго — деинициация была болезненным и противоестественным действием, способным уничтожить человека и духовно и физически — и она не понимала, как командующий мог так поступить с собственным сыном. Единственным сыном. Чудо, что Ричард остался в порядке и в своём уме.

— Вы случайно не на ужин, Леоновенс? — Он, очевидно, не собирался оставлять её в покое, а ей именно этого покоя и хотелось.

«Чего он привязался? Мы даже толком не знакомы, стоял на распределении, наблюдал издалека, вот и молчал бы в тряпочку!», — подумала она, но вслух произнесла совсем другое.

— Нет, к себе, — голос отказался слушаться и сорвался, скомкав окончание.

— Может, тогда составите мне компанию? Я поднимаюсь в «Ренессанс» на верхний уровень, думал встретиться там с отцом, но, увы.

— Мне жаль, — Нина продолжала упорно изучать пол, — я в неподходящей одежде и, пожалуй, не достойна такого ужина.

— Завалили экзамен?

Она кивнула, справляясь с комом, подступившим к горлу. Жалости его ещё только не хватало!