— Ричард, — Маргарита ожидала худшего. То, что он не стал требовать ничего иного, было для неё огромным облегчением. — Я сделаю всё, что ты скажешь. Обещаю. Я сделаю всё.

* * *

Профессор Томпсон пропустил Нину и Антона внутрь. Когда дверь захлопнулась, блокируя посторонние звуки и отрезая их от внешнего мира, профессор неожиданно размахнулся, влепил Антону пощёчину и тут же схватил за грудки.

— Чехов, твою дивизию, ты совсем охренел? Какого космического дьявола это было?

— Я… — опешил тот.

— У тебя, чёрт тебя дери, важная миссия! Это не детские игры! В политике нет места дружбе, и Ричард Нейтан в данных обстоятельствах тебе не друг! Я думал, ты возьмёшься за ум! С ума сойти! — Томпсон оттолкнул его от себя и отвернулся.

— Я защищался, имейте совесть! — возмутился тот.

— А если бы не было Нины? — профессор снова взглянул на него, делая своё негодование почти осязаемым. — Как далеко тебя могла завести твоя защита? Ты подумал о том, что было бы, если б вас никто не остановил? Чехов! Чехов!

— Это из-за меня, — заступилась Нина в порыве чувств, о которых не успела подумать, — это я виновата. Они из-за меня. И я… не должна была вмешиваться и оскорблять старших по званию.

— Оскорблять?! Леоновенс, да вы их спасли! — он бросил на неё строгий взгляд. — Хотя вам тоже стоит отдать должное. Назвать «идиотами» двух офицеров, один из которых без пяти минут высшего звания на «Авроре»… Вы даже отца своего переплюнули! Если Командующий узнает, у вас будут проблемы! А что касается этих двоих… тьфу! — Томпсон в сердцах махнул рукой и отвернулся.

— Да, — согласился Антон, виновато переступив с ноги на ногу, — вы правы, я не должен был поддаваться на провокации.

— Конечно, не должен был! — Томпсон выдохнул. — Ладно, забудьте. Надеюсь, командование оставит этот факт без внимания… к вам, балбесам, уже привыкли. Разминка у них! Кстати, о разминке. Я хотел сказать, что Совет по техническим причинам не смог попасть сегодня обратно, они рекомендовали всё отменить в их отсутствие, — он достал планшет и ещё раз сверился с расписанием, — сегодняшние тренировки переносятся. Снова. Так что завтра после танца у вас сразу пройдёт взаимодействие в невесомости, будьте готовы.

— Хотите сказать, нам придётся танцевать? — разочарование слишком явно отразилось в голосе Нины.

— У нас в расписании есть танцы? — удивился Чехов.

Профессор развёл руками.

— Почему я не удивлён? Вы же идеальная команда, по-другому и не скажешь. Надеюсь, задания перед миссией будете изучать более подробно, чем распоряжения и документы? А то мне становиться страшно за будущее наших исследований и разведки. Идите уже, — он открыл дверь и, провожая их, проворчал, — молодёжь, что с вас взять?

Антон и Нина вышли и остановились в нерешительности, оглушенные такой поучительной нотацией и ещё пребывающие в эйфории от последних событий. Нина прокручивала в голове драку, их разговор, всю ситуацию в целом и в какой-то момент осознала, как всё это, в сущности, глупо, нелепо и смешно. Она не смогла сдержаться и прыснула. Антон сначала с недоумением взглянул на неё, но потом, поддавшись задорному смеху, рассмеялся тоже. Они смотрели друг на друга и не могли успокоиться, ощущая возникающую эмоциональную близость, которая рушила недоверие, напряжённость и внутренние ограничения, — редкие прохожие оборачивались на них и тут же старались уйти подальше, не понимая причины такого безудержного веселья. Их испуганные, удивлённые и недовольные лица смешили ещё сильнее, до боли в солнечном сплетении, до боли в мышцах на щеках… Нина сейчас так ясно, так чётко видела его улыбку, что она отражалась в её сердце солнечным светом, и, казалось, что между ними нет никаких преград и секретов, что они старые и очень близкие друзья.

— Я давно так не смеялся, — задыхаясь, произнёс Чехов, — пожалуй, с самого выпускного. Лейтенант Леоновенс, ты же влезла в драку двух…

— Мальчишек!

— Нет… — он поднял указательный палец вверх, — нет, не называй нас так.

Нина ещё улыбалась, глядя на него, но в глубине её глаз уже мелькнуло что-то — может, страх перед таким их единодушием, или осознание того факта, что её предвзятое отношение к нему не было основано на личном опыте, а лишь являлось проекцией мыслей и чувств других? Она и сама не знала.

— Да, вам с Нейтаном весело и ничего не будет, а мне действительно не стоило лезть, — она многозначительно посмотрела в ту сторону, куда ушли Ричард и Маргарита.

Антон почувствовал разочарование: ему захотелось ещё раз услышать её смех, увидеть её улыбку, и он поспешил сказать что-нибудь успокаивающее.

— И тебе ничего не будет. Теперь тебя защищает Мари, и у… нас есть «Пегас», который не позволит командованию обращаться с тобой как с рядовым офицером. Ты в безопасности. Что бы ты ни сделала, теперь у тебя другое начальство.

Это было его ошибкой. Нина окончательно стала серьёзной, скрестила руки на груди и холодно заметила.

— Во-первых, майор, никаких «нас» не существует. Есть я, ты и совместная работа…

— Я это и имел в виду…

— Во-вторых, — не слушая продолжила она, — если я тут смеюсь и показываю свою доброжелательность, ещё не значит, что можно обращаться со мной как вздумается.

Антон нахмурился.

— Уверен, что я не давал повода для таких заявлений.

Нина вздёрнула подбородок и, хотя была ниже него, посмотрела сверху вниз. Не более часа назад попытки Ричарда заговорить так вывели её из себя, что она с настороженностью отнеслась к этому «нас» в словах Антона и поняла, что пока не готова доверять ему полностью. Мимолётный смех создал краткую иллюзию близости, которой на самом деле не было.

— Я предупреждаю заранее. На всякий случай.

— Слушай, ты мой второй пилот, мне нет смысла к тебе клеиться, нам слишком долго делить общее пространство. Но и отрицать, что мы связаны, тоже не имеет смысла, потому что это буквально так, — он схватил её руку, чуть развернув, чтобы её взгляд сразу упал на едва заметный шрам от установки чипа. Антон хотел сказать что-то ещё, но МАРИ перебила его. Теперь её скрытую речь слышала и Нина.

— Майор, лейтенант, прошу вас дать разрешение на прослушивание срочного сообщения. Код фиолетовый.

— Что? — спросила Нина, — Какой код?

— Нет, Мари, мы прослушаем его на крейсере. Ограничь доступ до уровня пилотов, поставь защитный экран сразу после того, как мы войдём, — он покрепче схватил Нину и потащил её к лифтам.

Она, не ожидая ничего подобного, стала упираться, вывернулась из его хватки и остановилась.

— Что происходит?

— Лейтенант Леоновенс! — Антон намеренно обратился к ней по форме. — Нет времени отвечать на вопросы, я старше по званию, так что просто дай руку и пойдём. Быстро! — Антон снова схватил её за запястье, и на этот раз не встретил сопротивления.

Они спустились вниз, прошли вдоль шлюзов и повернули к своему крейсеру. МАРИ пропустила их внутрь.

— Защитный экран активирован, — уведомила она.

Чехов сразу направился к капитанскому мостику, сел в кресло пилота, и указал Нине на соседнее. В его движениях ясно прослеживалось нетерпение и необычная взволнованность, он коснулся приборной панели.

— Открывай сообщение, Мари.

— Нужно оба подтверждения, сэр, — МАРИ впервые в жизни возразила ему, и Антон раздражённо вздохнул. Он и забыл, что теперь в системе управления кораблём их двое.

— Лейтенант?

— П-подтверждаю, — растерянно произнесла Нина.

— Голосовые волны опознаны, подтверждено. Сообщение от Советника Донавана, — МАРИ открыла запись.

Смотровое стекло подёрнулось красной дымкой, на фоне сияющей буквы «А» вспыхнул огненный феникс, и в окне видеосообщения появился Гидеон. Его лицо под широким капюшоном мантии казалось напряжённым и встревоженным.

— Сияния звёзд и вечного мира, майор… лейтенант. Буду говорить кратко, сигнал зашифрован лишь на минуту, повторять не стану. Чтобы вы понимали, похожее сообщение отправлено всем заинтересованным лицам, исключая генеральное управление.