Она вскинула голову, и Нина увидела слёзы, скользнувшие по её щекам… Один из существ, тот, что до этого покорно молчал, обошёл костёр и опустился на землю, будто преклонил перед Алекс колено. В следующий миг из ткани сформировалась, похожая на человеческую, рука, а на ладони возник рассечённый кулон с длинной цепочкой… тот самый кулон, который Нина носила, не снимая. Кулон замерцал призрачными бликами в отблесках огня.

— Возьми наш дар, Александра, это ключ к тому, что так стремишься уничтожить и одновременно к тому, что желаешь сберечь. Здесь твоя информация и путь твоего народа к спасению.

— Что мне нужно делать? — спросила она.

— Храни этот дар, пока не встретишь ребёнка, что принесёт тебе земной цветок, похожий на вершину снегов в ярко-алом рассвете… прими цветок и вручи взамен наш дар, а после оберегай этого ребёнка, стань ему другом, и пусть передаёт он дар своим потомкам, а ты передай цветок своим. Однажды сойдутся звёзды, и то, что должно произойти, произойдёт непременно.

— Как же потомки поймут, что это такое, если некому будет рассказать им?

— Об этом позаботимся мы… и о тебе… — он вдруг оборвал свою речь и повернулся к Нине.

Она даже не успела заметить, как он переместился. Просто только что был рядом с Алекс, а сейчас уже перед ней, лицом к лицу… Нина, наконец, разглядела его: он весь состоял из тёмного дыма без определённых черт лица, наполовину скрытого под капюшоном, и лишь глаза — алые как два больших рубина — смотрели прямо в душу. Нина попятилась, стала отступать, он пошёл за ней, а следом заклубился белый туман, скрывая поляну… Нина запаниковала, оступилась и упала, первозданный страх захватил её с головой и беззвучный крик, сорвавшийся с уст…помог ей проснуться.

— Нина! Нина! — Антон уже несколько минут тряс её за плечи и пытался разбудить. Он очнулся, когда герцог Флёрсарин переместился к ней во сне, — Нина! Проснись!

Она с трудом разорвала путы, связывающие её с кошмаром, схватила ртом воздух и, тяжело дыша, уставилась на него… их глаза встретились, зелёные и синие, трава и море, земля и небо, воспоминания и боль… но в следующее мгновение Нина отвернулась, всхлипнула и отчаянно зарыдала.

— Я видела… я…

— Я тоже, я знаю, я тоже видел, — он крепко обнял её и прижал к себе, не как мужчина, но как человек, которому она могла довериться.

Нина уткнулась ему в плечо, почти не понимая, что делает, и разрыдалась ещё сильнее. Несколько минут она не могла успокоиться, но потом, когда в голове прояснилось, а слёзы закончились и стали высыхать, Нина ещё раз оценила говорившую с ней женщину.

— Не понимаю, — прошептала она и шмыгнула носом, — я же никогда не видела Александру Чехову молодой… да и старой в общем-то тоже, она… Как я могу помнить её лицо? Может она жива? Может…

— Нет. — Антон вздохнул. — Самый молодой Советник первого состава, основатель Корпуса Разведки и Исследований, единственный изгнанный Советник со своего поста, Александра-Мария Чехова-Штатц и моя прабабушка. Статус «мертва». Я знаю данные этого официального файла наизусть, Нина, и у меня нет причин не доверять ему. Я был там, я видел это… как умирает последний человек из моей семьи.

Нина едва успела вытереть остатки слёз, как заплакала снова — ей стало жаль Антона. Она приподняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Ты заметил, в том сне у моря… Ты же сказал, что тоже видел его? Она была такой счастливой, а здесь…

— Заметил. Встреча, которую мы видели, случилась в момент разлада с Советом и, очевидно, после того, как казнили Михаила.

Нина вздрогнула. Антон продолжал, мрачнея с каждым словом.

— Судя по всему, цветок и твой кулон связаны, и наше мысленное общение, наверняка, одно из побочных эффектов этой связи. В них хранится какая-то информация, и я почти уверен, что знаю, какая именно… Почему раньше мне никогда не приходило это в голову? Смертная казнь предусмотрена только за один вид сокрытой или украденной информации…

— О новой Земле, — обречённо закончила Нина, — получается, они нашли планету уже тогда, но почему Человечество всё ещё в космосе?

— Нам предстоит это выяснить. Тебе и мне. Нам очень многое предстоит выяснить, — он дружески похлопал её по спине, — ложись спать. Если хочешь, я побуду здесь, рядом, пока ты не уснёшь.

Она отстранилась и как маленькая девочка свернулась калачиком рядом с ним.

— Мы должны друг другу целую вечность, Антон. Спасибо тебе.

Он не понял, о чём она говорит, но его имя, слетевшее с её губ, заставило его улыбнуться.

— Крейсер специального назначения, борт два, один, ноль, один, два, один, «Пегас», — пробивался женский голос сквозь фоновую радиацию, — станция «Аврора» даёт разрешение на отстыковку. Счастливого пути.

— Спасибо, — Антон поднял руки, позволяя ремням пристегнуть его к креслу пилота.

Нина рядом с ним повторила его движения.

— Куда мы летим?

— Скажу позже, — он аккуратно вывел «Пегас» из отсека стыковки и, лавируя, между потоком других кораблей, изредка отдавая команды Нине, удалился на расстояние от «Авроры», нужное, чтобы МАРИ смогла свободно взять управление. — Автопилот. Нулевые координаты. Огнеупорные щиты.

— Активировано, координаты заданы, — сообщила МАРИ, — трёхсекундная готовность к прыжку. Три… два… один.

Космос в смотровом стекле размылся, сжался и собрался в бесконечный поток мелких мерцающих частиц. Антон отстегнул ремни и встал.

— Пойдём.

Нине нравилось смотреть, как стартует корабль в экзо-пространство, и она не отреагировала на призыв.

— Пойдём, насмотришься ещё, — поторопил Антон.

Она нехотя отстегнулась и пошла за ним в кают-компанию, где он попросил МАРИ открыть боковую панель — одна из стен сдвинулась в сторону, представляя панорамное смотровое стекло. Нина восхищённо взглянула на Антона. Он тихо рассмеялся.

— Не на меня смотри, а туда.

— Автоматический выход из экзо-пространства. Присутствие пилота не требуется, — сообщила МАРИ.

Звёзды за стеклом-стеной снова расплылись, и Нина ахнула, потому что вместо привычного мерцания тёмного космоса, рядом с ними выскочила пылающая планета… Нет, не планета. Солнце.

— Мы в Солнечной системе! — воскликнула она, оборачиваясь на Антона. Он улыбался и молчал.

Нина, словно заворожённая, смотрела на яркие завитки пламени, кипящее море, и радовалась как ребёнок. А после, когда Солнце уплыло в сторону, ахнула ещё раз, увидев ряд планет, знакомых по школьным учебникам. Они мчались на предельной скорости, так что Меркурий довольно быстро проскользил мимо, за ним проплыла Венера, провернулась, и, в сиянии солнечных лучей появилась… третья планета. Которой здесь быть не могло.

— Прозрачная биомеханическая сфера, — пояснил Антон, — с круговой системой гравитации, искусственной атмосферой и системой новейшего вооружения по проекту сферы «Илларион».

— Солнечная система. Главный штаб (КРИ) корпуса разведки и исследований «Новая Земля». — Объявила МАРИ, — время до прибытия десять минут.

Антон подошёл к Нине, взял её за руку и сжал чуть крепче, чем следовало.

— Добро пожаловать домой.