Нина перевела взгляд на Антона, он не был удивлён и, очевидно, прекрасно понимал о каких людях идёт речь. Советник тем временем продолжал.

— Приказ пилотам крейсера два, один, ноль, один, два, один «Пегас». С этого дня необходимо всегда носить защитный костюм, ограничить доступ посторонних лиц на крейсер, не выходить на космическую станцию поодиночке, без табельного и боевого оружия. Второе обязательно скрывать системой маскировки. Не рекомендация, а приказ, майор! Для вашей безопасности. Надеюсь, предельно ясно, что отныне вы будете сопровождать лейтенанта, куда бы она ни пошла. Или кто-то должен сопровождать её. Ответ не отправлять. С известными вам лицами приказы не обсуждать, ограничить доступ к системам крейсера.

Связь оборвалась. Нина опустила голову, она смотрела на свои руки и думала о том разговоре с Ричардом — Чехов работает на Совет, и не просто на Совет, а на самого Гидеона Донавана.

— Значит, слухи о том, что у майора Чехова есть связи в Совете, не лгут?

Он угрюмо изучал гладкую поверхность штурвала, задумавшись о причине и последствиях озвученного приказа, поэтому её слова стали для него полной неожиданностью.

— Какие слухи? Все и без слухов знают, что я связан с Советом больше, чем некоторые действующие Советники, а что… — Антон, наконец, понял, что она не о том. — Какие-то другие слухи? Кто это сказал?

— Ричард Нейтан, — без запинки ответила она. Нина знала, что им нужно доверять друг другу, потому хотела разобраться, и единственный способ, который казался ей приемлемым, был прямой бестактный вопрос. — Чехова курирует кто-то в Совете… Значит, правда?

Антона же заинтересовал не сам слух, а факт того, что этот слух донёс именно Ричард.

— Он говорил обо мне? Когда?

— Это не важно… Ричард… — она помялась, — я бы не стала доверять его утверждениям после того, что он… — Нина прерывисто вздохнула и собралась с мыслями. — Профессор Томпсон сказал, мы с тобой должны доверять друг другу, и я хочу быть уверена…

Антон вымученно улыбнулся, ему стало неприятно, и где-то в душе поселилось сомнение.

— И часто вы бываете наедине с Ричардом, чтобы поговорить?

— Я ходила с ним на свидание недавно, и он настойчиво убеждал меня, что ты не друг.

— Свидание? Мне казалось, кто-то обмолвился, что желает работать, а не вступать в брак.

— И это до сих пор так… там мама… в общем…

Он раздосадовано отвернулся. Слышать, как она оправдывается, было отчего-то ещё более неприятно, чем знать о её свиданиях с Ричардом. Но Антон не был бы разведчиком, если бы не обратил внимания на кое-что ещё.

— Рич предлагал тебе что-то? — он посмотрел на неё снова, в упор. — Хотел, чтобы ты шпионила за мной?

Нина дважды ошарашенно моргнула.

— Откуда ты… — она кивнула, — Да.

Взгляд Антона стал строже и серьёзнее.

— И что ты ответила?

— Я отказала ему, — несмотря на то, что его вопросы сильно походили на допрос, Нина готова была дать ответ на каждый из них, потому что всерьёз считала, что так они лучше поймут друг друга.

Антон понял, что в ожидании ответа задерживал дыхание и только сейчас первый раз вздохнул.

— Рич ведёт какую-то собственную игру, Нина. Я заметил это ещё в самую первую встречу после моего возвращения. Я ему не верю. А что касается Совета, смотри, это Протокол Совета о защите управления — он, не глядя, нажал пару сенсорных кнопок на панели, и на смотровом стекле возникло изображение документа, — каждый Советник с целью защиты себя и наследников вербует людей, которым может доверять. Наблюдателей. Эти люди живут, работают, служат и создают семьи как все, но при этом и отмечают важное, присматриваются к незначительному, к тому, до чего охране и разведке обычно нет дела, а когда что-то замечают, доносят Советникам. Тайным поверенным для Совета может стать кто угодно, кроме разведчиков-исследователей специального назначения, таких как мы.

— Значит, слова Ричарда ложь? Но ты только что подтвердил их! Ты связан с Советником, и ни с кем-то, а с Гидеоном Донаваном!

— Нет! Я к этим людям не принадлежу, тем более, я только что сказал, мы исключение из Протокола, и моё официальное содействие Совету было бы не законно. Но я близко знаком с одним из таких людей… ладно, с двумя… Сейчас я получил сообщение лично, потому что это касается меня напрямую. Ведь и ты получила его тоже. Гидеон обратился и к тебе, — он снова вздохнул и коротко улыбнулся. — Мы несём большую ответственность, Нина, мы важны.

— Ладно, — после небольшой паузы ответила Нина, — тогда о приказе. Я ещё не получила ни форму, ни табельное оружие… о боевом, вообще молчу. Как предлагаешь исполнять приказ?

— Форма была доставлена на борт сегодня в полдень полковником Фармером, я не обнаружила за ним слежки, — вмешалась МАРИ.

— Ему мы можем доверять, но спасибо, что проверила, — отозвался Антон, — систему держи закрытой, уровень доступа с этого момента и до моей личной отмены только для меня и лейтенанта.

— Подтверждено.

— Хорошо, — он посмотрел на время и встал, — идём, Нина, я покажу кое-что.

Они прошли к каютам пилотов, между которыми обнаружилась ещё одна совсем незаметная дверь. Вместо замка под ручкой горел красный круглый светодиод, — Чехов провел по нему тыльной стороной ладони с чипом, свет коснулся его кожи, и дверь щёлкнула, открывая их взору целый оружейный отсек. Стены, стеллажи, полки и шкафы подсвечивались голубым светом, настоящая идиллия для ценителей самых разных боевых моделей: здесь были и импульсные револьверы, и энергетические бластеры, электрические нейтрализаторы и фазеры с самонаведением, ручные гранаты, холодное оружие, мечи, трости, нунчаки и даже биты. Нина осмотрелась и не смогла сдержать удивлённого восклицания.

— Это же исследовательский корабль!

Антон кивнул.

— Именно поэтому ему больше прочих нужна защита. Хотя, если быть честным, это скорее разведывательный корабль, нежели исследовательский, — он взял гладкий округлый фазер и представил его Нине, — магазины боевого оружия может заряжать Мари, для этого ей нужно отдать соответствующий приказ. Носи его на поясе сзади, а не рядом с табельным. Вот этим включать маскировку. — Чехов указал кнопку на стволе справа, — надеюсь, стрелять умеешь?

Она склонила голову на бок, ощущая приятную прохладу и тяжесть оружия в руке.

— Смешно.

Антон улыбнулся.

— Идём, проверим?

Он отдал указание МАРИ запустить режим стрельбы в тренировочном отсеке, поэтому, когда они дошли, там уже появилось всё необходимое. Нина вышла на позицию, взвела курок и прицелилась… Выстрел оказался непривычно тихим, она промахнулась и попала в стойку от внезапно сильной отдачи.

— Он неудобный!

— Не так, смотри, — Чехов обошёл Нину со спины, когда она прицелилась повторно, и, стараясь стоять максимально далеко, коснулся её руки, направляя и поддерживая, — немного в сторону и вверх, тогда попадёшь.

Выстрел снова прозвучал тихо, но на этот раз Нина была готова, а пуля — сгусток уплотнённой сияющей энергии — попала точно в цель.

— Он не удобный, — повторила она, — я отлично стреляю из всех имеющихся в арсенале школы вариантов оружия.

— Верю, но это не школа. Здесь приходится стрелять точно с первого раза, потому что промах может стоить кому-то жизни. В том числе и тебе.

Нина снова взвела курок, ещё раз выстрелила и попала снова, в ту же точку. Антон удовлетворённо кивнул, но не отошёл, хотя помощь уже не требовалась. Он оцепенел, ощутив персиковый аромат её волос, и не смог сдвинуться с места, и руку убрать тоже не смог. Ему впервые за много лет так отчётливо вспомнилась бабушка Алекс: этим самым персиком пахли её духи, ковёр комнаты в её доме на Ригеле и одежда, — да всё, что было с ней связано, носило в себе этот аромат. Однако Леоновенс расценила его бездействие иначе, она недовольно фыркнула и демонстративно отошла на два шага.

— Разве не ты сказал, что тебе нет нужды клеиться ко мне? Я твой второй пилот!

Антон взглянул на неё изумлённо, почти испуганно, ведь сейчас ни о чём таком он даже не думал.