— Я просто хотел помочь.

— Ну да, — не поверила Нина, — просто прими к сведению, что знаменитый список майора Чехова мной не пополнится. Никогда! Даже если мы проработаем вместе до конца жизни. Нет! Это ясно?

— Предельно, — выдохнул Антон, когда она уже шла к двери.

Он остался один. Остался, потому что не мог идти за ней, не обдумав произошедшее, не поняв до конца суть своих чувств, их причину и следствие. Чехов не ушёл и после: он стрелял и стрелял, отгоняя ненужное и такое непривычное смятение, — в десять всё-таки отправился в каюту, хотел почитать, но, как только голова коснулась подушки, уснул.

* * *

Прошла ещё одна межгалактическая неделя. Ричард Нейтан снова где-то пропадал. У Антона и Нины все дни были посвящены тренировкам, они почти не расставались, как и предписывал приказ, и, в конце концов, привыкли друг к другу, уже без сомнений обращались на «ты» и даже иногда обменивались взаимными шутками. Вернувшийся на «Аврору» Совет почему-то молчал о драке, Ричарда и Антона не вызывали, со стороны школы Нине тоже не поступило никаких указаний, и они на время забыли об этом, пока одним спокойным утром Антона не разбудила МАРИ.

— Майор, срочный вызов. Члены Совета и командующий ждут вас в секторе управления на восьмом этаже.

— Который час?.. — пробормотал он, вытаскивая из-под головы подушку и накрывая ей лицо.

Ранее утро. Без четверти семь по времени космической станции.

— Зараза! — он откинул подушку и протёр глаза, нехотя поднимаясь с постели. — Меня вызвали одного?

— Да, майор. Вас просят подняться без сопровождения.

— Понял, принял… Во сколько назначено?

— Немедленно, — заявила МАРИ.

Антон выругался. Он и забыл, как они любят сообщать о встречах в последний момент.

* * *

Космическая станция, оплот человечества, масштаб которой настолько же немыслимо огромен для одного, насколько и немыслимо мал для миллионов, — всего лишь песчинка в космосе, но для спешащего по вызову офицера, целая планета. Антон катастрофически опаздывал, и всё будто работало против него. Ещё у шлюзов он наткнулся на группу верующих в объединённую религию, которые проводили обряд хождения вокруг центрального ядра питания и начать почему-то решили именно отсюда. У перехода к лифтам оказались заблокированы двери, пришлось спускаться по лестнице и заходить с грузового отсека, только и там случилось непредвиденное — приказом командования с прошлой недели подниматься отсюда можно было только с грузами, а это значило, что где-то вверху придётся пересесть. Чехов ожидаемо встретил сопротивление грузчиков, но значок и имя решили все проблемы, он зашёл в грузовой лифт, нажал кнопку второго этажа и выдохнул. Двери закрылись, лифт медленно прополз к нужной точке, щёлкнул и успешно представил майору второй уровень космической станции. Антон посмотрел на время, почти бегом перешёл к посадочной площадке пассажирских лифтов, нажал кнопку и довольно взмахнул кулаком, когда двери гостеприимно распахнулись перед ним. Он торопил стрелку часов, считал этажи и пролёты… третий уровень, четвёртый, шестой… цифра шесть на панели медленно уползла вниз, мигнула и застыла на полпути… кабину дёрнуло, свет погас.

— Мари, что случилось? Мари?

«Пегас» хранил молчание, время медленно утекало сквозь пальцы. Ещё пятнадцать минут Чехов ждал между этажами, он ходил из стороны в сторону в этом узком пространстве, не в состоянии даже связаться с кем бы то ни было. Но вот всё вернулось в прежнее состояние, лифт сдвинулся с места и пополз вверх, прилагая усилия, чтобы снова набрать скорость. Открывающиеся двери Антон раздвинул руками, по-спринтерски пробежал до нужного места на восьмом уровне, влетел в приёмную командующего и замер, — Ричард стоял там, его лицо не выражало никаких эмоций, когда он медленно поднял взгляд, кивнул в знак приветствия и отвернулся.

— Вызвали же срочно? — удивился Чехов.

— Ты всё равно опоздал, зачем спрашивать?

Перед Антоном снова был его старый друг, будто в последнюю встречу он дрался с его двойником, точной копией, неумело копирующей его характер. Неужели из-за деинициации? Антон спрашивать не решился, но галочку для себя на этом пункте поставил.

— Если я опоздал, почему ты всё ещё здесь, а не внутри?

Нейтан вздохнул.

— Просили подождать. Там мой отец и профессор Томпсон.

Антон кивнул и отвернулся тоже, бормоча себе под нос:

— Хм, интересное сочетание, — он не собирался навязываться с разговором, и не был уверен, что хочет говорить.

Однако Ричард сам снизошёл до него, весьма ненавязчиво окинув взором.

— Что с тобой? Ты какой-то потрёпанный…

Тот понял, что речь идёт о его невыспавшейся физиономии, но натуре своей изменить уже не мог.

— Да, знаешь, столкнулся тут… с группой разбойников…

— Угу, — Нейтан изобразил серьёзную озабоченность этим происшествием, но Антон этого не видел, поскольку стоял к нему спиной, — и что? Всех раскидал?

— А ты как думаешь?

— Ну, не зна-а-аю, мне вот кажется, что тебя недавно уделала девчонка.

Чехов повернулся и, встретив его взгляд, состроил коварную мину.

— Ха-ха, очень смешно, кто бы говорил.

Ричард недовольно покачал головой и ответил совершенно серьёзно.

— Да уж, я её недооценил в этом плане.

— Я тоже… Такого со времён Кейт не было.

— С Кейт вообще мало кто может сравниться, но Нина, кажется, даже её обошла.

На какое-то время между ними воцарилось прежнее понимание.

— Слушай, я не хотел тебя дразнить, — сказал Антон после небольшой паузы, — ты сам нарвался… как всегда.

Ричард усмехнулся и опустил взгляд.

— Перестань, мне и так тошно. Я был на нервах и не знал, что у вас приказ… Она мне нравится, Антон, очень, ты мне веришь? И я даже готов пойти против предубеждений отца ради неё… Мне нужна хоть чья-нибудь поддержка. Я устал.

Антон серьёзно посмотрел на него, отмечая для себя каждую деталь его поведения. Сейчас он ничего не мог, только поддерживать диалог и подмечать детали.

— Верю…

Громкий щелчок прервал его.

— Офицеры, вас ждут, — раздался сверху голос центрального компьютера. Дверь распахнулась.

Они прошли и встали в центре кабинета командующего между самим командующим и профессором Томпсоном. За столом восседал Гидеон Донаван в окружении двух других советников, в которых Чехов узнал Себастьяна Терри и Аннет Диамант, — и все они смотрели занимательное видео с камер, установленных на одном из учебных уровней.

— Итак, — Гидеон обратил свой взгляд к новоприбывшим, когда показ закончился, — что это? Что это, я вас спрашиваю?

Ричард не ответил, Антон тоже благоразумно рта не раскрыл, поэтому Донаван обратился к двум другим.

— Профессор Томпсон, есть, что сказать?

— Вам известно моё мнение, Советник. Могу только сказать в защиту своей ученицы…

— Она не считается, — отмахнулся Гидеон, — а вы, командующий?

— Я, — замялся Кристофер Нейтан, — понятия не имел, что они подрались… — и добавил упавшим голосом, — опять.

— Ну-у-у, господа, — Гидеон развёл руками, — я всё понимаю, конечно, но этого не понимаю. Для вас обычное явление, всем известно, но надо же знать границы. Одно дело, когда такое происходит на одной из планет Конфедерации, другое дело, когда на космической станции, оплоте Человечества. Такой пример вы хотите подать молодым поколениям?

На самом деле, несмотря на то, что голос Донавана звучал довольно серьёзно, Аннет и Себастьян едва сдерживали улыбки. Они знали, что ему просто надоели эти двое, и он хотел напугать их. Это всегда действовало какое-то время.

— Советник, это моя вина, — неожиданно сказал Ричард и сделал шаг вперёд, — я готов понести наказание.

Командующий удивлённо взглянул на него, он явно не ожидал, что сын станет признавать вину. Антон удивился тоже. Поведение Ричарда становилось всё интереснее и интереснее — в былые времена ему претило брать вину на себя, даже если на самом деле были замешаны они оба. Да, они часто дрались, по-дружески, в шутку или на спор, но никогда так, как в этот раз…