По толпе пробежал шепоток:

– Да, Великий Исследователь, да, да, это так.

Вдохновленный лидер выпрямился, вдруг став еще выше, и продолжил:

– Откройте глаза и посмотрите вокруг себя! Человек, стоящий перед выбором, может быть неправ! Я говорю вам! Неверные ценности и неверный выбор могут навредить вам и окружающим. Даже знание о возможном вреде заставит вас страдать. А это страдание и есть – ответственность!

Люди задрожали и придвинулись ближе друг к другу. Вдруг мальчик, сидевший рядом с Джонатаном, выкрикнул:

– О, господин, пожалуйста. Как мы можем избежать этой судьбы? Скажи нам, как избавиться от этой ужасной ноши!

– Это будет нелегко, но вместе мы победим эту смертельную угрозу. Доверьтесь мне. Я приму решение за вас. Тогда вы освободитесь от вины и страданий, которые несет свобода. Я возьму все страдания на себя, – закончил он таким тихим голосом, что Джонатану пришлось податься вперед, чтобы услышать его слова.

Затем Исследователь взмахнул руками и выкрикнул:

– А теперь идите вперед, каждый из вас! Идите на улицы и проспекты, стучитесь в каждую дверь! Получите голоса, которые мне нужны. Победа – в руках у меня, вашего представителя в Совете Правителей!

Толпа одобрительно закричала, все, как один, поднялись и стали расходиться во всех направлениях. Они толкались и пихались, горя желанием первыми попасть на улицы.

Остались только Джонатан и Великий Исследователь, да еще мирно похрапывающий Дуби. Джонатан не мог поверить своим глазам и ушам. Он проводил глазами оголтелую толпу, затем уставился на человека в черном. Исследователь, не замечая Джонатана, смотрел куда-то вдаль. Наконец, Джонатан нарушил молчание, задав последний вопрос:

– А в чем будет заключаться их преимущество, если они передадут вам право принятия решений?

– Ни в чем, – презрительно усмехнулся Исследователь. – Потому что преимущество может существовать только тогда, когда есть свобода выбора. А мои последователи – мое стадо баранов – они предпочитают спокойствие и безмятежность. А ты, малыш, у которого слишком много вопросов, что предпочитаешь ты? Помоги мне победить на выборах, и я смогу выполнить все твои желания. Позволь мне сделать твой выбор за тебя. И тогда твои вопросы не будут иметь никакого значения.

Потеряв дар речи, Джонатан развернулся на каблуках и побежал из парка. Он слышал, как смех Великого Исследователя повис в воздухе за его спиной.

Глава 30. Закон проигравших

Джонатан бесцельно бежал, пока не услышал громких ударов колокола, раздававшихся через ровные промежутки времени. Звук отдавался эхом по улицам, и Джонатан пытался понять, откуда он исходит. Он свернул на боковую улочку и вышел на площадку, где собралась еще одна орущая толпа. Подумав, что случилось какое-то несчастье, Джонатан подошел к ним. Люди толкали друг друга, стараясь пробраться к центру площадки. К его удивлению, у каждого на спине было что-то вроде белой повязки. Джонатан почувствовал себя немного странно, будучи единственным человеком во всей толпе без такой повязки. Он огляделся вокруг, отчаянно стараясь понять, что же происходит. На платформе, возвышавшейся в центре, кто-то кричал, надрывая легкие:

– В этом углу, весом в 256 фунтов – непобедимый, вот уже в течение пяти месяцев, чемпион Международного соревнования рабочих – Ужасный Тигр собственной персоной – Карл Марлов «Кувалда»!

Толпа разразилась сумасшедшими криками и аплодисментами. С одной стороны платформы, за карточным столиком сидел мужчина со шрамом на лице. Не замечая шума, он перебирал какие-то бумаги и пачки денег.

– Извините, сэр… – начал Джонатан.

– Делай ставку, сынок. До следующего раунда осталось всего несколько секунд, – гаркнул мужчина.

В этот момент воодушевленная старуха отпихнула Джонатана локтем в сторону и бросила на стол пачку банкнот.

– Пятьдесят на чемпиона, быстро! – потребовала она.

– Хорошо, леди, – мужчина поставил печать на билет и вырвал его из журнала. – Вот ваш чек.

Объявляющий вышел на платформу и выкрикнул:

– А в дальнем углу – противник – 270 фунтов сплошных мускул – Дробящий Кости Амбал!

Повернувшись, к человеку за столом, Джонатан спросил:

– Что случилось? Похоже, там будет драка!

– Драка – это уж точно, только никаких неприятностей, – сказал мужчина с усмешкой. – Никогда еще не было так здорово! Драка здесь – настоящее благословение.

Прозвучал гонг и мужчина заревел:

– Ставки сделаны!

Бойцы начали схватку, обмениваясь ударами. Не поднимая глаз от билетов и пачек денег, мужчина понял, что Джонатану не нравится жестокость.

– Послушай, сынок, не стоит беспокоиться. И победитель, и проигравший в этой схватке принесут домой кучу денег. Они знали, на что шли – и оба получат призы.

Неожиданно один из бойцов упал на пол, сраженный мощным ударом. Толпа заревела от восторга, а крупье начал отсчитывать деньги.

– Оба получат призы?

– Обязательно. Это же самые популярные бои на острове, потому что иногда проигравший может заработать больше, чем победитель.

– Любой, даже я, мог бы стать богатым, проигрывая? – глаза Джонатана округлились.

– Нет, не каждый может принять участие в этой игре, – откликнулся крупье. Окинув Джонатана внимательным взглядом, он спросил:

– А у тебя есть хорошо оплачиваемая работа в этой общине? Для того чтобы участвовать в чемпионате, у тебя должна быть хорошая работа, которую ты мог бы потерять.

– Ну, сейчас нет, – сказал потрясенный Джонатан. – Я что-то не пойму. Зачем рабочему рисковать своей работой для участия в игре?

Гонг известил об окончании следующего раунда. Толпа успокоилась, и теперь они могли разговаривать, не надрывая глотки.

– Вот в том-то и дело. Ты что не слышал о Законе проигравших? – спросил мужчина. – Ты где был? Не каждый рвется на ринг, но многие обожают опасность. Некоторые даже думают, что могут стать новыми чемпионами. А Закон проигравших намного снижает риск. Проигравшему не приходится беспокоиться ни об оплате, ни о расходах на лечение.

– Это почему?

– Потому что Закон о проигравших говорит, что работодатель должен платить за все. Если все сделано с умом, то проигравший может получить больше денег, чем, если бы он работал. Ты никогда бы не увидел таких зрелищных боев до принятия Закона.

Джонатан вытянул шею и увидел, как один из бойцов тяжело опустился в углу, подставляя окровавленное лицо помощнику.

– Но разве хозяин не должен платить только за увечья, полученные на работе? Какое отношение работодатель имеет к этой драке?

– Ну, вообще-то, никакого, – сказал крупье. – Слушай, сынок, рабочий говорит, что он получил травму, так? И он говорит, что не может работать, так?

– Ладно, – проговорил Джонатан, с трудом прослеживая его мысль.

– А если он говорит, что получил травму на работе, хозяину приходится доказывать, что он лжет. В действительности это невозможно.

– Вы хотите сказать, что работник может солгать, чтобы получить деньги?

– Ну и такое случалось, – усмехнулся мужчина. – Не пойми меня превратно, не все городские рабочие лгуны. Но Закон проигравших подталкивает их на это, а после вознаграждает. Да к тому же, с ростом стоимости страховки и налогов и закрытием предприятий, рабочие, которые не играют, все равно проигрывают. Поэтому, с каждым днем все больше желающих поиграть. Каждый из присутствующих здесь сегодня, когда-то был игроком. Тем, кому не нравится симулянство, просто идут на ринг и проводят несколько раундов с Кувалдой.

– Почему работодатель не может доказать ложь? – спросил Джонатан.

– У меня спина болит, сынок. Ты можешь доказать, что это не так?

Показывая на толпу, мужчина добавил:

– Мы все заработали себе боль в спине, и каждый из нас подтвердит другому, что случилось это на работе. Последний раз им удалось разоблачить ложь сорок лет назад.

Джонатан, наконец, понял, почему у каждого были белые повязки.