– Кролик, – проговорил Фрэнк также медленно, как и ползал. – Готов поспорить, что за неделю я найду себе больше клиентов, чем ты. Я ставлю свою репутацию за это!

Вызов потряс Лисандера:

– Свою репутацию? Ха! Ты не можешь спорить на то, что другие о тебе думают! – воскликнул раздраженный кролик. – Но все равно, я принимаю твой вызов!

Соседи подняли черепаху на смех и заявили, что у него нет ни малейшего шанса. Чтобы доказать это, они все согласились встретиться через неделю на этом же месте и решить, кто же победил. Лисандер убежал готовиться к соревнованию, а Фрэнк долго сидел на месте, не двигаясь. В конце концов, он тоже побрел прочь.

Лисандер расклеил повсюду объявления о том, что он снижает цену – теперь это было меньше половины того, что брал Фрэнк. Начиная с сегодняшнего дня, почта будет доставляться два раза в день, даже в выходные и праздники. Теперь, проходя по округе, кролик звонил в колокольчик, а жители отдавали ему письма или могли тут же купить марки и конверты и даже взвесить и упаковать посылки. За небольшую доплату он обещал доставлять почту в любое время дня и ночи. И каждый раз он искренне и дружелюбно улыбался – абсолютно бесплатно. Кролик так старался угодить, что список его клиентов быстро рос. Никто не видел черепаху. К концу недели, уверенный в победе, Лисандер пошел на встречу с судьями. К своему удивлению, там он увидел Фрэнка, поджидавшего их.

– Мне очень жаль, Лисандер, – манерно протянул он. – Но пока ты носился от дома к дому, мне необходимо было доставить только одно письмо.

Протягивая Лисандеру какой-то документ и ручку, он добавил:

– Пожалуйста, распишись вот здесь.

– Что это такое?

– Наш король назначил меня, черепаху, Главным Почтмейстером и уполномочил меня доставлять все письма в этой стране. Извини, Кролик, но тебе придется прекратить все поставки.

– Но это невозможно! – сказал кролик, возбужденно барабаня лапами. – Это нечестно!

– Король так и сказал – это нечестно, чтобы кто-то из его подданных пользовался лучшими почтовыми услугами, чем остальные. Поэтому-то он и предоставил мне исключительную монополию – для обеспечения одинакового качества обслуживания.

Лисандер сердито распрашивал черепаху:

– Как тебе удалось заставить его сделать это? Что ты ему предложил?

Фрэнк никогда не улыбался, но тут ухмылка тронула уголки его рта:

– Я заверил короля, что он может отправлять все свои послания бесплатно. И, конечно же, я напомнил ему, что, имея в одних руках всю корреспонденцию, ему легче будет контролировать поведение своих мятежных подданных. А если я потеряю одно-два письма, кто заметит?

– Но ты всегда нес убытки, доставляя почту! – раздраженно заявил кролик. – Кто заплатит за это?

– Король установит цену, обеспечивающую мой доход. Если перестанут писать письма, налоги покроют мои потери. Скоро никто и не вспомнит, что у меня был соперник.

Бабушка подняла глаза и сказала: «Конец».

– Мораль этой сказки в том, – прочитала она, – что ты всегда можешь обратиться к властям, если у тебя возникнут проблемы.

Маленькая Луиза повторила:

– Ты всегда можешь обратиться к властям, когда у тебя проблемы. Я всегда буду помнить об этом, бабушка.

– Нет, дорогая, так только в книге говорится. Было бы лучше, если бы ты сама сделала вывод из этой сказки.

– Бабушка?

– Да, дорогая?

– А животные могут говорить?

– Не на нашем языке, девочка. Это ведь только сказка.

Джонатан вскоре закончил завтрак и поблагодарил стариков за их великодушное гостеприимство. Провожая его до двери, мужчина сказал:

– Рассчитывай на нас, как на своих бабушку и дедушку, если тебе что-нибудь понадобится.

Они все вышли на крыльцо пожелать ему счастливого пути.

Глава 17. Комитет по Питанию

Все еще размышляя об истории кролика, Джонатан попросил старика показать ему дорогу к дворцу. Старушка положила руку ему на плечо и предупредила:

– Пожалуйста, Джонатан, не рассказывай никому о том, что мы тебя накормили. У нас нет разрешения.

– Что? Вам необходимо разрешение, чтобы накормить гостей?

– В городе – да. И у нас могут быть проблемы, если власти узнают о том, что мы кормили кого-то без разрешения.

– А для чего разрешение?

– Для того, чтобы обеспечить всем определенный уровень питания. Много лет назад жители города питались в маленьких кафе или элитарных ресторанах, или покупали продукты в магазине или у уличных торговцев и могли законно готовить еду дома. Совет Правителей заявил о том, что это нечестно, когда одни питаются лучше, чем другие. Поэтому были созданы политические кафетерии, где каждый житель города мог получить стандартное питание бесплатно.

– Ну, конечно же, не совсем бесплатно, – сказал дедушка, вытаскивая бумажник и медленно помахивая им перед лицом Джонатана. – Цена за каждую порцию намного выше, чем когда-либо, но никто не платит у входа. Дядюшка Сэмта заплатил из наших налогов. А поскольку за политические кафетерии уже было заплачено, люди перестали ходить в частные заведения, где им пришлось бы платить снова. Частники были вынуждены поднять цены, чтобы покрыть расходы на содержание ресторанов после того, как уменьшилось число посетителей. Некоторые выжили за счет кучки богатых клиентов или тех, кто придерживается определенной религиозной диеты, но большинству пришлось оставить свое дело.

– А зачем они платят дополнительно, если можно бесплатно поесть в политическом кафетерии? – удивился Джонатан.

Бабушка рассмеялась:

– Да потому, что политики просто ужасны – повара, еда, обслуживание. Еще ни один плохой повар не был уволен из политического кафетерия. Их гильдия очень сильна. А хороших поваров не хвалят и не ценят, потому что плохие повара станут завидовать. Моральное состояние – низкое, еда – безвкусная, а Комитет по Питанию составляет меню.

– Самое обидное то, что они стараются угодить своим друзьям, но никто никогда не бывает доволен! – воскликнул дедушка. – Видел бы ты эту войну из-за хлеба и картошки. Нас кормили картошкой с хлебом каждый день в течение десятилетий. Потом макаронные лоббисты организовали кампанию за макароны и рис. Помнишь? – спросил он жену. – Когда любители макарон, в конце концов, посадили своих людей в Комитет, это был последний день, когда мы слышали о картошке с хлебом.

Выглядывая из-за бабушкиной юбки, Луиза с отвращением сморщила нос:

– Ненавижу макароны, бабушка.

– Лучше ешь их, дорогая, а то у тебя будут проблемы с чиновниками по питанию.

– Чиновники по питанию? – переспросил Джонатан.

– Шшш! – Дедушка приложил палец к губам. Он оглянулся через плечо и по сторонам – не смотрит ли кто.

– Те, кто не хочет есть политически одобренную пищу, обычно попадают в руки к чиновникам по питанию. Они внимательно следят за тем, чтобы все приходили к столу и охотятся за теми, кто не явился. Нарушителей отводят в специальные кафетерии для принудительного питания.

– А почему мы не можем кушать дома? Бабушка готовит лучше.

– Это запрещено, дорогая, – сказала бабушка, погладив Луизу по голове. – Только несколько человек имеют специальные разрешения, а у нас с дедушкой нет квалификации. И мы не можем себе позволить дорогое кухонное оборудование, которое отвечало бы их требованиям. Видишь ли, Луиза, политики считают, что они заботятся о тебе лучше, чем мы.

– К тому же, – добавил дедушка, – нам обоим надо работать, чтобы платить налоги!

Дедушка обошел веранду, разговаривая сам с собой:

– Они говорят, что сейчас у нас самый питательный рацион за всю историю, в то время как почти половина населения страдает от недоедания. Первоначальная идея о том, чтобы предоставить лучшее питание беднякам вылилась в плохое питание для всех. Некоторые несчастные отказались от еды и предпочитают голодать, хотя их питание бесплатно. Более того, бандиты и хулиганы нападают на политические кафетерии и никто уже не чувствует себя там безопасно.