Я усмехнулся.

— Дуца, мне в тебе нравятся три вещи, и первая из них — твоя доброта, что среди «благородных», скажем прямо, редкость… Но ты не переживай: не узнаешь.

— Завидная самоуверенность.

Я отхлебнул из банки.

— Это не самоуверенность, это понимание, что и как в этом мире работает. Когда настанет мой черед сгореть в бронеходе — ты этого не узнаешь. Тебе не скажут. Когда погибает знаменитый бронеходчик — он просто исчезает из информационного поля и «отправляется на секретное задание», а под вспышки и камеры выходит следующий в «очереди на известность», который будет вращаться в высшем свете, давать интервью и все такое, станет звездой, вызывающей зависть парней и мальчишек. Будь это иначе — где наша славная армия возьмет добровольцев сесть в кабину бронехода? Идеалистов вроде меня, если что, мало.

— Блин, как гнусно… Меня бы жутко бесило быть винтиком пропагандистской машины…

Я усмехнулся.

— Дуца, у меня для тебя плохая новость: ты уже винтик этой машины. Прямо утром по всем каналам прокрутят новость про то, как знаменитый Кирин Ковач пожаловал на светское мероприятие и увел оттуда самую замечательную девушку, да еще и не абы какую, а дочь весьма влиятельного отца. — Дуца немного зарделась от этого комплимента, а я допил пиво и поставил банку у кровати. — Понимаешь, тебе все вокруг твердят с пеленок, что самые крутые парни на свете — бронеходчики. В новостях — бронеходчики. Фильмы — про бронеходчиков. Ибо только они, рыцари нового времени, достойны внимания благородной леди вроде тебя. Результат — ты здесь, в моей постели, а миллионы моих фанатов будут дико завидовать, представляя себе все то, чем мы занимались тут и в ванной. И ты не одна такая, если б это была не ты — ладно, тогда это была если не дочь графа, то баронесса, если не такая красивая — то чуть попроще, но все равно красивая. И после этой новости очередные несколько парней запишутся в бронеходчики в надежде тоже стать знаменитыми, ходить на балы и водить симпатичных дворянок в свои пятизвездочные люксы. Так устроено наше общество, что бронеходы в нем — быстрый путь на самый верх. Правда, чтобы стать знаменитым, нужно участвовать в боях и выживать длительное время, а это уже сложнее.

Дуца вздохнула.

— Слушай, Кирин, а… если бы я убежала вместе с тобой? Куда-нибудь на другой край Млечного Пути, где нет соглашения о выдаче с Содружеством?

Я снова усмехнулся.

— Мне льстит твое предложение, но нет. Понимаешь, Дуца, кто-то идет в бронеходные войска ради статуса, который дает мундир бронеходчика, а кто-то — чтобы получить сверкающий доспех и стать рыцарем. Несмотря на все дерьмо, которое мне пришлось выхлебать, я все еще идеалист, который любит свою родину, такие дела.

Дуца прижалась ко мне, положив голову мне на грудь, и несколько минут прошли в тишине.

— Слушай, Кирин… — сказала она вдруг. — Ты упоминал, что тебе нравятся во мне три вещи. Какие две другие после доброты?

— Детка, ты задаешь такие странные вопросы… Конечно же, речь о твоих сиськах! И это… в той заднице, куда меня собирается отправить министр, почти наверняка не будет никого вроде тебя, а времени поспать до отправки уже нет, потому как насчет того, чтобы ты села сверху и как следует попрыгала?

Примечание автора.

Перед тем, как вы прочтете этот фрагмент, я считаю необходимым дать пару исторических фактов до того, как вы скажете «блин, что за бред, что это за армия такая с такими порядками?».

Был такой замечательный парень — Курт Книспель. Он известен главным образом потому, что является лучшим танкистом за всю историю человечества: на его счету 168 подбитых танков. Но была у этого скромного и порядочного парня и обратная сторона характера: среди воспитанных в духе орднунга немцев он выделялся полным его отсутствием и творил всякую дичь (за которую я его очень уважаю).

Так, однажды Книспель заступился за советского военнопленного, которого избивал эсэсовский офицер, и начистил этому самому офицеру рыло. (по другой версии, он даже угрожал ему пистолетом)

Знаете, что ему за это было?

Ничего.

Кого-то другого расстреляли бы, или даже в самом лучшем случае сослали бы на «восточный фронт», но Книспель и так был на восточном фронте и ему было по барабану.

Он мог спокойно забраться ночью в вагон с эсэсовскими припасами, наворовать там еды, вина и шампанского, все это спокойно съесть и выпить, а остатки спрятать в воздушном фильтре своего танка.

Еще один случай произошел, когда Книспель отказался стрелять по убегающим советским танкам, увозящим на броне гражданских — за это он уже едва не попал под трибунал. Но все-таки не попал.

После сто первого подбитого танка Книспель получил «Немецкий крест в золоте» и умудрился устроить скандал и тут, прицепив награду так, что она закрыла орла со свастикой на его кителе.

Были у него и другие подобные эпизоды, немыслимые в нормальной армии, а тем более в немецкой, а еще тем более на войне — но Курт Книспель вполне себе все это позволял и ни разу не попал под трибунал.

Ну а про то, что он носил бороду и длинные волосы (а ну поищите фотографии, на которых солдаты и офицеры Вермахта ходят с бородой — много ли найдете?), я уже и вовсе молчу.

А все дело в том, что у него была «индульгенция» на все, вплоть до избиения эсэсовского офицера, и называлась она — «высокая личная результативность». Он был лучшим в мире наводчиком, и потому начальство мирилось с его поведением, прощая танковому асу всю ту дичь, что он вытворял. Вот такие дела.

Если быть совсем точным, то нельзя сказать, что Книспелю ну вот совсем-совсем ничего не было: он четырежды представлялся к награждению Рыцарским крестом железного креста, но так его и не получил. Прочие танковые асы щеголяли крестами с дубовыми листьями и мечами за куда меньшие боевые успехи, но Книспель каждый раз перед награждением умудрялся сотворить очередную дичь и его прокатывали с наградой за плохое поведение. По правде говоря, он ему, вероятно, был и не нужен (напоминаю, это был, по словам сослуживцев, очень скромный человек), но факт есть факт.

А мораль сей басни такова: солдат, который хорошо и эффективно воюет, вполне может нарушать приказы, посылать офицеров и даже бить им морду и при этом выходить сухим из воды. Высокая личная результативность на войне оправдывает очень многое, и я уверен, что Книспель был не один такой. Просто он самый известный.

Так что в том, что вы прочтете ниже, нет совершенно ничего странного или невероятного.

Выдержка из первой главы «Истории бронеходов от начала до наших дней», автор Бойл Джиндош.

Важная черта, выделяющая бронеходчиков из общей массы военных — их некая элитарность и вседозволенность. В массовом сознании закрепилось несколько диковатое представление о бронеходчиках как об отдельной касте, считается, что каждый бронеходчик бьет вышестоящего офицера — не бронеходчика, конечно — в среднем раз в месяц, а игнорирует приказы и посылает командование куда подальше чуть ли не каждый день. Разумеется, это совершенно не соответствует истине, поскольку бронеходчики — все-таки профессиональные военные, причем высококлассные. Однако доля правды в этом есть: бронеходчик действительно может позволить себе намного больше, чем кто-либо другой, и выйти сухим из воды. Давно известно, что в ответ на угрозу трибуналом последует железобетонный ответ вроде «а в мой бронеход вместо меня ты сядешь, крыса штабная?», и «штабной крысе» крыть будет нечем. Доводить конфликт до вышестоящего начальства себе во вред, потому что начальству проще заменить одного офицера, чем ссориться со всем подразделением бронеходчиков.

Да, главное обстоятельство, которое делает бронеходчиков такими, какие они есть, заключается в их постоянной нехватке. Успешные действия бронеходов невозможно переоценить, порой они способны выиграть сражение еще в самом начале. Если свои бронеходчики проигрывают столкновение — это непременно деморализует войска: и пехота, и танкисты знают, что вражеские бронеходы будут их бичом, а свои на выручку уже не придут. К слову, подобные бои бронеходов действительно чем-то напоминают древние рыцарские поединки перед битвой, и носят такое же важное символическое значение.