— Мы не можем уничтожать наше собственное будущее. Если мы так сделаем — на нас ополчатся все те, которые сейчас на нашей стороне, и упадок, спровоцированный диктатором, сменится настоящей катастрофой. Это все — наше, не Саламанки. Он только столицу контролирует постоянно. И мы бы с радостью дали ему бой в пределах города — но это наш город и наши сограждане. Мы не то что не хотим устраивать войну в населенных пунктах — мы просто не можем этого сделать. Так что все стычки только в безлюдных местах, будь то наши засады на дорогах или его облавы на наши периферийные лесные базы.

— Почему вы не можете просто взять и победить Саламанку, если вас миллион, а его четыре тысячи? Ну если считать одних мужчин, должно набраться за сто тысяч — это же двадцать пять на одного?

Антон вздохнул.

— А помнишь, я говорил, что это была очень мирная планета? Большинство выросло в мире, где никогда не было войны и казалось, что никогда и не будет. Вот, гляди.

И он показал мне фотографию со статуей в виде сидящего толстяка, над головой которого стоит транспарант с надписью «Граждане, голосуйте за Раймонда Чандлера, он слишком стар, чтобы работать!».

— Кто это?

— Памятник Чандлеру, известному больше как Первый Шериф. Он был шерифом первые тридцать пять лет истории Нова Эдемо… единственным шерифом на сто тысяч тогдашнего населения, понимаешь? К старости он стал медленным и толстым, но все равно умер своей смертью: преступников, в перестрелке с которыми он мог бы погибнуть, не было, и мы могли выбирать шерифом старого толстяка, не переживая, как он будет справляться со своими обязанностями. Памятник Чандлеру, по сути — памятник о том, какой мирной некогда была эта планета. Это уже потом шерифов стало больше и добавились службы безопасности корпораций… Но все равно, это было мирное место. Дани была помощником шерифа — Дани, сколько раз за восемь лет ты пускала в ход свой пистолет?

Дани невесело усмехнулась:

— Три раза, все три — в тире. Остальное время пылился в сейфе, ни разу за восемь лет не чищеный. Разок буянившего пьяницу успокаивала электрошокером — и это все.

— Вот. Все мы выросли в мире. Здесь мало людей, готовых брать в руки оружие и убивать других людей. Собственно, тут и оружия кот наплакал, нам нечем было бы восставать, если бы узкоглазые, уходя, не оставили Меркадо несколько контейнеров оружия и кое-какой военной снаряги. Ну, они так отомстили Саламанке за грабеж, вооружив потенциального бунтовщика.

— Ну да, юэньцы такие, они просто так не утрутся… Что по бронеходам?

— Их всего двадцать четыре было. Теперь девятнадцать, потому что мы один взорвали, три угнали и еще один сожгли.

— Их пилоты? Где учились, откуда взялись?

— Все местные. Просто уехали в свое время тридцать парней из лояльных Саламанке, вернулись двадцать девять с имплантами и один в гробу. Бронеходы появились еще двадцать пять лет назад, тогда их было только четыре. Пилоты первого набора, так сказать, их было шесть, все еще живы и они тоже лояльны Саламанке. Есть предположение, что «дворцовый взвод» пилотируют именно они. Но несмотря на большой служебный стаж, боевого опыта у них столько же, сколько и у второго набора, то есть почти нет.

— Эти двадцать девять вернулись через сколько времени?

— Через две недели. То есть, они просто летали куда-то в развитый мир на операцию по имплантации, нигде никто их не учил и не тренировал. И они были полными неумехами, ни черта не могли, и мы научились оставлять их в дураках. Ко всему прочему, бронеходы все старой модели, им по полсотни лет. Короче, мы не считали их чем-то особо серьезным, мы постепенно брали верх, и Саламанке не могли помочь ни бронеходы, ни вертолеты. Но потом появилась наемница — и все поменялось катастрофически для нас. Она натаскала остальных и командует ими.

— Что про нее известно?

— Ничего, кроме того, что она женщина лет тридцати пяти. Носит темные очки. Ну и еще у нее особенный бронеход, довольно новый. Она единственная, у кого бронеход раскрашен в ее личный рисунок.

— Есть фото?

— Ага. Черный бронеход с двумя большими нарисованными зелеными глазами, но не человеческими. Вот, смотри.

Бронеход был заснят чуть сбоку, но я его сразу узнал.

— Это «Черная пантера», — сказал я.

— Ты ее знаешь? — нахмурился Антон.

— Я встретился с ней в первом же своем бою шесть лет назад. Узнал только по бронеходу, так-то я даже не знал, что пилот — женщина. В общем, еще тогда, когда я был зеленым новичком, она уже была командиром звена в четыре машины, неудивительно, что вам пришлось туго.

— Она крута?

— Просто грамотная и опытная. Будь она крутой — я бы ее знал.

— И чем закончилась та встреча? — спросила Дани.

Я чуть помолчал, борясь с нахлынувшими кошмарными воспоминаниями.

— Я тогда лишился своего ведущего и получил свои первые ожоги… Мы завалили двоих, но бой был неравный изначально. Ведущий взорвался, а мой бронеход вспыхнул, как свеча…

— Получается, за тобой должок?

— Да, — мрачно подтвердил я, — за мной должок.

Выдержка из второй главы «Истории бронеходов от начала до наших дней», автор Бойл Джиндош.

Прежде, чем углубляться в историю бронеходов, стоит сказать несколько слов о том, что не имеет никакого отношения к собственно бронеходам, но сильно на них повлияло.

Речь о «Законе о сохранении и процветании человечеста», известном также по именам его инициаторов и составителей, Норихиро Оноды, Михаэля Плахова и Густава Лундгрена, который, можно сказать, является фундаментальным законом Эры Водолея.

Залогом успеха и процветания любого вида является максимально возможное видовое разнообразие, это вам скажет любой биолог. В случае с видом, который построил техногенную цивилизацию и создал оружие массового поражения, личное разнообразие уже не играет роли, на первое место выступает разнообразие социумов и популяций. Потому для выживания человечества в масштабах галактики, с учетом вероятного наличия «чужих», необходимо обеспечить максимальное разнообразие моделей социума.

Второй фактор — войны. Война двух сверхдержав — это также война и их сателлитов. Если «вторая земная война» унесла жизни более шестидесяти миллионов жизней, то война двух доминионов, насчитывающих десятки планет по много миллиардов жителей на каждой, заберет уже даже не сотни миллионов, там счет пойдет на миллиарды.

Постойте, скажет читатель, но ведь настолько больших доминионов нет и по сей день? Конечно, нет, и все благодаря закону «ОПЛ».

На заре экспансии пять крупнейших сторон подписали закон, который сделал Млечный Путь таким, какой он есть сегодня и каким, вероятно, он будет много поколений спустя.

Закон этот содержит несколько основных принципов.

Первый из них гласит, что ни одна сторона никогда и никак не будет ограничивать частную инициативу в экспансии и освоении вселенной. Иными словами, это сделало возможными частные колонизационные экспедиции и основание независимых колоний.

В самом деле, империи всегда — ВСЕГДА! — распадаются, потому что колонии, развиваясь, стремятся к независимости. Этот процесс чаще всего сопровождается кровопролитием, ведь империи умирать не хотят. И поэтому более конструктивно просто не создавать империй, а сразу оставить колонии независимыми.

Второй принцип ограничил возможности колонизации космоса «суверенных государств»: основывать колонии можно, но там куча сложностей и ограничений, включающих временные лимиты: максимум одна колония раз в сто лет.

Третий принцип провозгласил статус вольных планет для любой колонии, основанной частными лицами, и разделил все населенные людьми планеты на «суверенные» и «вольные».

Суверенная планета — планета, на которой находится одно или несколько суверенных государств космического масштаба, тут все понятно.