– Если уж ты не знаешь, зачем ей в долину, то про меня и говорить нечего. Со мной она эту тему не обсуждала, если не считать всякой фигни про любопытство. Девушка она ловкая, едва и меня не провела. Ты бы тоже с ней поаккуратнее.

– Знаешь, Вик, ты права. Я иногда даже жалею, что подвязался, но…

– А что «но»? Люди сходятся и расходятся, это бывает. Или у вас с ней все очень серьезно? – Вика закончила шнуровать ботильоны и выпрямилась, сдувая упавшую на лицо прядь.

Сергей отвернулся.

– На самом деле никаких «нас» нет. Это немного другое.

– Вот как. Мне казалось, вы пара.

– Ладно, забудь. Ты сейчас куда собралась? – спросил он, меняя тему.

– Да вокруг гостиницы походить хотела. В магазин загляну.

– Хочешь, я с тобой?

– А Аня твоя где?

– Она… занята она, короче. Вещи закупает. Велела банкроту под ногами не путаться.

– Тогда и правда, составь мне компанию. Тут запрещено поодиночке передвигаться.

– Кем запрещено? Ерунда! – Сергей отмахнулся. – Это они с нашими туристами дела иметь не привыкли. Наши ходить строем давно отучились.

Они вышли из номера и спустились по винтовой лестнице, ведущей на первый этаж. Вика была весьма озадачена тем, как резко Сережа ушел от ответа, да и всеми его словами и странными расспросами тоже. Вокруг Ани накапливалось все больше непонятного. Но только Завадская решила аккуратно провентелировать вопрос, как ее отвлекли.

Они с Давыдовым вышли в фойе, где над стойкой администратора висел включенный телевизор, по которому шли новости. Все служащие отеля со скорбными лицами стояли у стойки, задрав к экрану головы, и внимали дикторше, говорящей по-английски.

Вика и Сергей тоже приостановились и вслушались в слова, пытаясь понять, что именно так обеспокоило этих людей.

– …а мы тем временем вернемся к нашей теме. Итак, в студии специальный гость – сотрудник Лаборатории Поиска околоземных астероидов имени Линкольна Ник Неш. Ник, сейчас весь мир замер в ужасе: к нашей планете приближается астероид-убийца.

– Я думаю, паниковать не стоит.

– Да? Хорошо, от паники пока воздержимся. Но давайте для начала установим, что это вообще такое – астероид?

– Астероид это небольшое тело, обитающее в Солнечной системе, которое движется по своей орбите вокруг светила. У него нет атмосферы, но могут быть спутники. В последнее десятилетие к астероидам привязалось название «малая планета», потому что они существенно превышают по размеру своих близких родственников – метеороидов.

– Наш астероид имеет по уточненным данным 28 метров в диаметре.

– Да, он примерно с пятиэтажный дом. Именно поэтому перед нами не метеороид, а малая планета. От комет астроиды отличаются составом. Мы считаем, что наш гость состоит из каменных пород и металлов, преимущественно никеля и железа.

– Кстати, ему дали уже имя?

– Нет, только номер. В нашей системе астероиды размещаются за орбитой Нептуна в поясе Койпера и между орбитами Юпитера и Марса. Самыми крупными из них дают имена собственные, например, Веста, Церера, Апофиз. Но наш пришелец не настолько крупный, и имени не заслужил.

– Люди хотят знать, как же так получилось, что наши совершенные телескопы не заметили пришельца раньше?

– Обнаружение астероидов это большая проблема. Я давно ратую за то, чтобы программа раннего обнаружения угроз из космоса финансировалась в приоритетном режиме. В истории случались ситуации, когда залетного гостя удавалось увидеть только после того, как он уже пролетел мимо.

– Откуда он взялся?

– Судя по траектории, вылетел из пояса Койпера. Сложная структура системы астероидов формировалась под действием гравитационных сил планет Солнечной системы, и сегодня, спустя многие миллионы лет после своего зарождения, пояс представляет собой вполне стабильную структуру. Несмотря на это, изредка планеты вносят гравитационное возмущение в сложившиеся маршруты. Астероиды внезапно получают дополнительный импульс, меняют направление движения и летят, к примеру, навстречу Земле.

– До вас в студии был доктор физических наук господин Роберт Стендстоун. Он упоминал о планете Нибиру, которую математикам удалось вроде как вычислить «на кончике пера». Некая темная масса движется в поясе астероидов за орбитой Нептуна и выталкивает мелкие камни в сторону Солнца.

– Да, такая теория есть… однако, спешу заметить, путь астероида из пояса Койпера до Земли занял не один месяц и даже не один год. Он давно уже летел в нашу сторону, просто мы его не видели.

– НАСА в последнее время очень часто сообщает общественности об опасных сближениях астероидов с Землей. Нынешний астероид уже четвертый или пятый за минувшие полгода. Кто-то бомбардирует нашу планету?

– Это вряд ли.

– Будут ли другие камушки?

– Мы не можем этого исключить. Мы знаем, что Земля много раз в прошлом поражалась астероидами и кометами. Существуют научные доказательства, что космические столкновения сыграли важную роль в массовых вымираниях популяций, зафиксированных в слоях ископаемых.

– Ну вот, а вы говорите: не паниковать!

– Я вас уверяю, что на сей раз нам ничего страшного не угрожает.

– Ник, мне очень хочется вам верить. Однако астероид ведет себя не слишком обнадеживающе. Накануне он, как сообщают астрономы, под влиянием гравитационных сил столкнулся с другим малым телом и раскололся на части. После чего у него даже вырос кометный хвост! Разве это не скверные новости? Теперь нам угрожает не один объект, а несколько!

– Это не плохо и не хорошо. Малая планета действительно распалась на несколько более мелких фрагментов после столкновения с другим метеороидом, случайно оказавшемся на его пути. Но части эти летят компактно. И есть шанс, что так и будет, ни один фрагмент на нашу планету не упадет. Во всяком случае, на сегодняшний день мы не можем говорить о том, что нашей цивилизации что-то угрожает.

– Но отчего он вообще распался? Удар был такой силы?

– Состав астероида неоднороден, да и форма далека от устойчивого шара. Шар трудно разорвать, но если имеются трещины, каверны… а они там есть, поскольку астероид следует окруженный взвесью, которая испаряется с его поверхности. Мы предполагаем, что астероид изначально представлял собой несколько отдельных камней, вмерзших в лед. Едва лед разрушился, камни разделились, но у них остались общая скорость и направление. Последнее очень важный фактор.

– То есть, наш астероид нетипичный. У него хвост, как у кометы, но при этом он слишком большой и имеет сложный состав.

– Конечно, его можно назвать не совсем типичным. Но хвост вовсе не является чем-то странным, так бывает. Когда астероид ударяется о другие тела, пыль или газ выбрасываются с его поверхности, создавая эффект вуали. Таких хвостатых малых планет – мы зовем их «активными» – в нашей системе до недавнего времени было обнаружено 13 штук. Наш пришелец, таким образом, стал 14-ым.

– Астрономы пока не дают оценок по поводу его дальнейшей траектории. А вы, Ник, как думаете, насколько велика вероятность, что пришелец все же войдет в земную атмосферу?

– Шансы этого избежать довольно велики. Но даже если какие-то мелкие фрагменты будут притянуты Землей, в зоне риска в основном наши космические объекты, спутники навигации и связи. Человечеству же, повторяю, ничего не угрожает.

– А если небольшой фрагмент не сгорит в атмосфере и достигнет поверхности, чем мы рискуем?

– Если рассуждать чисто теоретически…

– Да, теоретически. Без применения к сегодняшнему дню.

– Можно предположить, что по планете прокатится вал цунами. Где-то произойдут землетрясения. Проснутся вулканы.

– Это будет настоящий Апокалипсис.

– Если бы астероид целиком упал на Землю, то да, но, во-первых, тел такого размера, чтобы устроить нам ад, в ближайших окрестностях не наблюдается. А во-вторых, как уже говорил, не надо паники! Наша планета не первых год вращается вокруг Солнца, и у нее огромный запас прочности. Мы не расколемся надвое, не погибнем в огне пожарищ, как предсказывают тут некоторые «нострадамусы», и не утонем. В ближайшем столетии – так наверняка…