– Прошу, не надо насилия, – Стикарос примирительно поднял руки, – к тому же, фактически я и не жив, мне просто временно вернулась старая оболочка.

– Вы очень не похожи на круделасских магов, как их описывали в истории, – заговорил сам Кристовел.

– Вам правда не стоит основывать на мне свои выводы. Все мои коллеги вели ожесточенную борьбу за выживание, а я такой надобности был лишен. Что весьма успокаивает, – скелет с характерным щелчком сложил руки вместе, выпрямляя спину, отчего стал фигурой походить на статного Фальвиаса. – Так мой призыв был случаен или вы в чем-то нуждаетесь? А то энергия закончится, и я вернусь в своё загробное странствие.

– Да, – Крис кивнул на отмашку иллюмината, обращаясь к восставшему. – Вы занимались чем-то связанным с управлением, переселением душ людей, поднятием мертвых или чем-то подобным?

– Думаю, по мне видно, что я несколько преуспел в вопросах жизни после смерти. Готов с радостью ответить на ваши вопросы! – Стикарос согласно кивнул, щелкнув челюстью.

– Мы ищем артефакт. Ну, то есть магический предмет, способный ловить или просто хранить в себе пойманные души. Сильный, очень сильный.

– Я бы любезно предоставил вам свою филактерию, тем более, она мне давно без надобности, но, боюсь, что некоторое время назад её бесстыдно украли из моей гробницы.

– Может, в ней есть что-то подобное? Или вы знаете других подобных вам мастеров? – не сдавался маг.

– Безделушек много, но если вам нужно что-то действительно сильное, то они не подойдут. А мои собратья по ремеслу всегда больше интересовались плотью, гадали на ней… Может, где-то подобное вместилище и есть, но из известного мне окружения мои часы были самыми выдающимися.

– Часы? – почти подпрыгнула Инриона. – Песочные часы, окантованные серебром, с изображением…

– Женщины, – завершил её речь скелет. – Это моя жена, я увековечил её таким образом. Она не разделяла моих идей о бессмертии. О, бедная Люсия, как я скучаю.

– Отлично, – обрадовался Фальвиас. – Ты знаешь где они, как их достать?

– Это их я выкрала, когда напросилась к вам на корабль, но… – женщина непривычно для неё замешкалась, пытаясь завершить фразу. – Я их продала.

– Что?! – в голосе эльфа вспыхнула злоба. – Как ты могла?

– Послушай, но я же не знала. Я таких уже сотни передержала, – попыталась оправдаться она.

– Ах, смертные страсти, давно я их не видел, – беззаботно произнес Стикарос. – Время заканчивается. Что-то еще?

– Я бы хотел задать личный вопрос, – не обращая внимания на ссору за спиной, попросил Кристовел. – Как вы стали… ну…

– Скелетом?

– Верно.

– Можно было бы предположить, что это произошло естественно, с течением времени, но нет. Я стал таким задолго до обретения бессмертия, просто моя магия наложила на меня отпечаток, как это обычно и бывает.

– Я так и подумал, – подтвердил догадку маг, – но неужели вам не было страшно от происходящего? Это же так противоестественно.

– Противоестественно? Так наоборот! Это же произошло не случайно, а вполне закономерно. Это настоящий я! Я посвятил свою сущность этой магии, а сущность справедливо отразила то, что всегда было внутри меня. И это не шутка про внутренности.

– Настоящий… – с печалью в глазах, юноша задумался о чем-то своём. – Спасибо за ответ, он был очень важен для меня.

– Желаю удачи! Надеюсь, вы достигните цели, чего бы вы там ни задумали! – прощально махнув костяшками руки, Стикарос пошел обратно, снова покрываясь зелёной дымкой, возвращаясь в свой мир духов.

А Кристовел был вынужден вернуться к разругавшимся живым. К моменту его прихода спор уже угас и среди собравшихся царило тяжелое молчание. Дождавшись прихода последнего спутника, Фальвиас холодно начал инструктаж:

– Мы направляемся в Дезермарк. По пути восстановим припасы и, в идеале, доберемся до Альрахдима, где попытаем счастье на местных рынках. Если повезет, то найдем потерянные часы или аналогичный артефакт. Если нет, то отправимся к тебе на родину и заручимся поддержкой магов, чтобы они нашли или создали то, что нас устроит. План понятен?

Получив общее согласие, эльф погнал группу в дорогу, пробуждая в большинстве собравшихся чувство дежавю, от знакомого перехода на север пустыни. Очередное испытание на плечи уже измотанных путешествием людей – казалось, даже непробиваемый иллюминат держится из последних сил. Единственная, кого физически нисколько не подточили последние месяцы – это Элинэй, но и она несла в душе тяжесть, пусть и совсем иного рода. Сомнения, выдержат ли они свалившуюся ношу, всё нарастали, но пока еще предстояло выдержать только повторный путь в Дезермарк.

Напряжение и недосказанность царили среди собравшихся на протяжении всех дней пути. Каждый пребывал в личной тяжелой задумчивости, но если для большинства из них отрешенность была естественным поведением, то угрюмость вечно разговорчивых Кристовела с Инрионой окончательно утопили группу в мрачном настрое. Самым поразительным происшествием в пути был момент, когда Кристовел, окончательно изнемогая от палящего солнца, с какой-то внутренней злобой и надломом отправил в небо искрящуюся молнию. Вечно борющийся за чистоту магии и правила, он сделал это настолько грубо и “грязно”, что будь радом с ним его друзья по обучению, они бы тут же забили тревогу – но для остальных это выглядело скорее выплеском эмоций. Тем более, что последствия не могли не радовать: пусть ненадолго, но жара отступила, а на её место пришел легкий теплый дождь.

До Дезермарка оставался последний рывок и, перед долгим походом, всем следовало как следует отдохнуть, но Кристовелу решительно не спалось. В томительном одиночестве дожидаясь рассвета, он то и дело со всех сил напрягал руки, по которым, в ответ, пробегали разряды молнии. В очередной раз призвав полюбившуюся ему стихию, он заметил, что после новой искры на его ладони осталось черное пятно, как от ожога. С любопытством потерев его пальцем, пытаясь убрать, он понял, что оно не стирается, на что лишь весело усмехнулся.

– Не спится, да? – Инриона вынырнула из темноты, едва не напугав отвлеченного Криса, и уселась рядом. – Мне тоже.

– Да, я тут… отдыхаю, – смутился парень.

– Ой, да брось, – она весело ткнула его локтем в бок. – Скажу прямо, мне нравится, что ты делаешь. Вот только не стоит изматывать себя слишком сильно, мы, все-таки, не на мирной прогулке, мало ли что. Твои способности могут понадобиться.

– Нет, ты неправильно поняла, – поспешил оправдаться маг, но женщина его со смехом перебила.

– Тс! Я всё сказала. Я не твоя матушка и не учитель академии, и осуждать не собираюсь. – Инриона откинулась на локти, оглядывая рассветное небо. – Расслабься.

Кивнув и, поступив аналогичным подруге образом, он вместе с ней стал разглядывать безмятежный пейзаж. Вдалеке медленно проплывал маленький огонек, на который они обратили внимание и забыли, а тот, тем временем, становился всё больше – вернее, ближе. Проведя пальцем траекторию его движения, Инриона цокнула, покачав головой.

– Послушай, это ведь путник. Вот только какой чудак будет вести караван из одного верблюда. Да еще и с ночи.

– Может, у него что случилось? Стоит предложить помощь, пусть движется с нами, – рассуждал Крис.

– Да, наверное ты прав. На подлянку не похоже, но, на всякий случай, будем осторожны. Пошли.

Дождавшись, пока странник будет проходить неподалеку от их ночлега, они вышли ему навстречу, привлекая внимание. В свете фонаря, прикрепленного к палке, которую всадник держал перед собой как удочку, Крис сумел разглядеть очень знакомое лицо, что вызывало его несказанное удивление. Его светлые волосы торчали в разные стороны из-под тюрбана, а зеленая мантия была перевязана на поясе; худощавый торс же оставался оголенным. Рядом с ним шествовал его неизменный исполинский спутник, стоя на ногах, но почти уровнявшись ростом с всадником. Торговец, сидя на седле с перекрещенным ногами, задорно замахал рукой, заметив Криса, отчего чуть не свалился с верблюда, потеряв равновесие.