– Это он? – сухо спросила беловолосая девушка.

– Кларидас, – раздался мелодичный, шипящий голос, после чего она ненадолго замолчала. – Тот, что на земле.

– Отлично, передай Фальвиасу, что мы у цели.

– Что все это значит? – грозно спросил Зеррок, уже не так радуясь их встрече, – только попробуйте и…

– Ольвиди! – лишь таинственная спутница произнесла это слово, как голова мага закружилась. Сквозь иссекающую волю он почувствовал следы магии в своем сознании, после чего провалился в сон.

Слишком много испытаний выдалось на мою долю за последний месяц – думал Кристовел, находясь в полудреме. Он слышал чьи-то голоса, отдаленно звучащие во тьме, но не понимал, о чем они говорят, его собственные мысли так же чуждо, в беспорядке плавали в этом мраке, отзываясь в голове страдальца тупой болью. Пребывая в этом состоянии, парень почувствовал прохладу и приятную влагу на лице, вернувшую его в сознание; резко вздохнув горячий от зноя воздух, маг распахнул глаза, но тут же зажмурился от яркого света. «Имя?» – неожиданно раздался строгий женский голос. Кристовел попытался что-то ответить, несвязно бормоча вопросы, но почти сразу получил легкую пощечину, которая окончательно привела его в чувство. Наконец, маг смог разглядеть склонившуюся над ним седовласую, но молодую женщину, строго смотревшую ему в глаза.

– Твое имя? – повторила она свой вопрос.

– Я… Кристовел Деаран, – едва выговорил юноша.

Глаза незнакомки удивленно расширились, но она тут же поспешила вернуть свой беспристрастный вид.

– Кто вы такая и где мой друг? – уже уверенней спросил чародей.

Молча выпрямившись, женщина развернулась и ушла, так и не ответив на заданный ей вопрос. Приподнявшись, маг увидел, что он находился в каком-то небольшом лагере, разбитом прямо посреди пустыни. В лагере царил небольшой переполох: туда-сюда сновали люди, одетые в бело-сиреневые одежды, и пытались помочь раненым воинам. Недалеко от Кристовела сидел Зеррок, на его обнаженном торсе также была заметна перебинтованная рана, хотя выглядел он весьма бодро; заметив своего друга, рыцарь-маг приветливо махнул рукой. Когда он подобрался поближе, Криствел тут же набросился на него с вопросами:

– Хвала Альису ты жив, откуда у тебя эта рана?

– Пока ты спал, тут произошла целая история, – Зеррок уселся рядом с другом, сложив руки на согнутые колени. – Когда я уже думал, что пришло наше время отправляться в царство Сомниаш, нас нашла вон та странная дева с копьем, а вместе с ней мисордалийский эльф…

– Эльф? – изумился маг, вновь оглядывая лагерь.

– Именно. Я сначала с ними повздорил, но потом оказалось, что они нам помочь пришли. Откуда ни возьмись, пришли все эти, – он демонстративно провел рукой вокруг, – и какой-то павлин. Как оказалось, за ними следовали другие эльфы, с темной кожей, которые набросились на нас без предупреждения, вот и пришлось отбиваться.

– Зачем эльфам помогать нам?

– Этого я не знаю, они, вроде как, тебя искали.

– Меня?! – заволновался Кристовел, – нет-нет-нет, они явно ошиблись.

– Во всяком случае, они бы не стали нас спасать, чтобы потом убить. Мы живы и должны благодарить Альиса за это, – Зеррок посмотрел на приближающуюся таинственную спасительницу, – и вот её.

Вместе с ней был невысокий мужчина. Узкое лицо с острыми чертами, длинные черные волосы были собраны в хвост, который делился на две косы, затем еще на две и еще. Он был одет в изящный сиреневый наряд с белым плащом поверх; на поясе покоились длинные тонкие ножны с мечом.

– Ты Кристовел? – сразу же обратился к чародею эльф.

– Это я, – неуверенно отозвался тот.

– Меня зовут Фальвиас, я иллюминат дома Око рассвета. Наша принцесса Винлидива призывает тебя к себе, мы здесь для того, чтобы сопроводить тебя к ней, – он говорил учтиво, но довольно настойчиво, внимательно следя за собеседником.

– Мне кажется, вы обознались, едва ли такой как я мог бы заинтересовать столь великую личность, как ваша принцесса, – стал отнекиваться Кристовел.

Повернувшись на свою спутницу, он дождался ее уверенного кивка, после чего вновь обратился к юноше:

– Впредь, не стоит сомневаться в мудрости принцессы и решениях их верных слуг, – предостерег Фальвиас.

– Хорошо, – маг обреченно вздохнул.

– Постойте! – вмешался в разговор Зеррок, – а у него вообще есть выбор?

– Нет, – категорично решил эльф, – но мы бы хотели, чтобы он пошел добровольно, все-таки, его призвала сама принцесса!

Возникшая пауза продлилась всего секунду, но это уже было достаточно, чтобы Фальвиас посчитал разговор завершенным: ни слова не говоря, почтительно кивнув, он ушел к своим сородичам, оставив магов наедине с единственным человеком в лагере помимо них.

– Что все это значит? – тут же, вызывающе спросил у женщины Зеррок.

– Проблемы со слухом сугубо твои личные, повторять я не собираюсь, – сухо отозвалась она.

Несмотря на свой пылкий нрав, боевой маг осекся, не желая испытывать судьбу.

– Тогда, может, вы скажете, как эльфы, вообще, обо мне узнали?

– Ты был частью видения пророков, – на этот раз собеседница оказалась более благосклонной к ответу. – Это сложно объяснить, ты все поймешь, когда мы прибудем в Мисордалию. Тебе не стоит бояться, никто тебя не тронет.

– Я могу отправиться с вами? – снова заговорил Зеррок.

– Не надо, – сказал Кристовел, – тебе нужно вернуться в Кадархан, в крепость, и сообщить нашим друзьям, что мы выжили, а также капитану Орфэлу необходимо знать то, что нам рассказал Диштаркс.

– Послушай своего друга, – подтвердила женщина, – эльфы очень придирчивы к своим решениям, а они пригласили именно его, к тому же, если ты так переживаешь, то, наоборот, должен стремиться обратно в империю и все рассказать, чтобы власти были осведомлены об этой ситуации и могли обратиться в мисордалийское посольство. Так он будет защищен куда больше, чем твоим сопровождением.

Лицо рыцаря-мага выражало все недовольство их убеждениями, но, тем не менее, он смиренно молчал, возможно, мысленно соглашаясь со сказанным.

– У меня есть время подумать?

– Скоро мы прибудем в Дезермарк и оттуда выйдем в Троецарское море, до этого момента можешь оставаться с нами.

– Хорошо, может вы и правы.

– Как только сядет солнце, мы тут же выдвигаемся и идем до Джалисхи без отдыха и остановок, так что готовьтесь, уже скоро закат.

***

Как им и обещали, лишь только сгустились сумерки, их отряд незамедлительно отправился в путь. Казалось, эта ночь будет длиться вечно: однотипные пейзажи бесконечно чередовались без намека на цивилизацию. То и дело в тенях виднелись дикие животные пустыни, наблюдающие за ними издали, боясь подойти ближе – то ли из-за подарка вождя орков, то ли из-за большого количества людей, но, так или иначе, опасности природного мира их миновали. Эльф и человек во главе отряда стойко двигались вперед, не показывая ни капли усталости, чего не скажешь обо всех остальных, и если воины еще крепились, то Зеррок из-за своей раны, Кристовел и закутанная в одежды хрупкая эльфийка готовы были проклясть эту пустыню и их изматывающее путешествие. Добравшись до некоего огромного валуна, видимо служившего ориентиром, строгие лидеры все-таки позволили отдохнуть на коротком привале из-за опережения намеченного времени, но весь дальнейший путь прошел на одном дыхании , впрочем, лишь только путники заметили предрассветной порой стены Джалисхи, она сразу позабыли об усталости и пережитом походе.

Город располагался на границах Дезермарка, страны на юге от Альисианской империи. Это государство было построено на богатствах народов, живущих здесь в древности. Раньше эти земли страдали от магов-тиранов, накапливающих различные реликвии и артефакты, затем сюда пришли армии других государств, в борьбе за свободу начав гонение магов; со временем все больше и больше денег стекались в эти края, пока, наконец, пустынные земли не были окончательно покорены и войны прекратились, на место которых пришла торговля. По сей день реликвии, таящиеся в гробницах древних царей, и величайшие в мире рынки кормят жителей Дезермарка, а жажда наживы наводнила эти земли бесчисленными охотниками за сокровищами и наемниками, ставшими второй, неофициальной армией страны.