– Вы отблагодарите меня, если позволите обратиться с просьбой, – вступил в разговор Стейрам, выходя вперед.

– У нас нет на это времени, – отрезал эльф, разворачиваясь, демонстрируя конец беседы.

– Пусть скажет, – настояла Элинэй.

Пронзительно на неё посмотрев, Фальвиас перевел взгляд на Инриону, которая в свою очередь слегка кивнула.

– Пусть, – позволил он.

– Я давно вас ищу. Точнее его, – Стейрам указал на Криса, чем вызвал его удивление. – Здесь, далеко на юге Ориеи, живет народ унгвенти. Шаманка одного из их племен, Ланкаури, поручила мне отыскать Кристовела и привести его к ней. Она проделала огромный путь ради этой встречи и, если унгвентисы не сгинули в Демонических пустошах по дороге, будет ожидать нас на их границах.

– Демонические пустоши, это земли, разоренные нечестивыми созданиями, – вмешалась Элинэй. – Недалеко от них находится крепость, в которой несут службу имперские храмовники. Туда мы и направляемся.

– Все это не похоже на правду, – скептически сказал Фальвиас. – Селифия, что ты чувствуешь?

– Его намеренья и мотивы чище королевского лиласка, – сухо отчиталась эльфийка.

– Интересно, – прошептал мисордалиец. – А что же думает сам Кристовел? – обратился он к магу.

– Я очень много наслышан об унгвентисах, они наши ценные друзья, – уверенно начал говорить юноша, ожидавший шанса высказаться. – Мудростью их шаманов восхищается весь Мистикум, и я считаю, что это шанс получить ответы.

– Да будет так, – после небольшой паузы ответил иллюминат. – Мы встретимся с ними, но пока нас ведет старая цель. Не будем терять еще больше времени.

– А наши вещи? – поинтересовалась медиум.

– Нам их не вернуть, пойдем так. Инриона, Элинэй и… – он выжидающе посмотрел на мужчину.

– Стейрам.

– Вы вернетесь в город и запасетесь первым необходимым. Не опаздывайте, а мы пока скроемся, Инриона потом поможет нас найти.

– Как скажешь! – весело ответила дезермарийка, уходя к обозначенным людям. – Надеюсь, что у вас есть деньги, – обратилась она уже к оставшимся соратникам.

– Найдутся, – ответил Стейрам, сжимая запятнанный кровью кошель.

Гриффгрик захлестнула волна недовольства. Орло, советник благородного графа, был найден мертвым за чертой города, недалеко от разбитого отряда ополчения. Произошедшее повлекло за собой небольшое расследование, которое совершенно не прояснило обстоятельства нападения, однако без Орло и его ближайших подельников не удалось скрыть их рабовладельческую деятельность, которая, в обществе продажных и лицемерных придворных, быстро стала главной темой для обсуждения, что, разумеется, дошло и до самого правителя, чей авторитет резко пошатнулся. Разгневанный граф, в отчаянных попытках справиться с надвигающимися беспорядками, развязывает руки и без того своевольной армии, порождая бесчинство уже с их стороны, но, всё же, сохраняя под собой свой хрупкий трон. Город утопал под гноем, нарывавшим под оболочкой благосостояния все эти годы; годы прислуживания темным эльфам.

Истощенная болезнью невзрачная худая девушка схватилась за руку своего отца, заботливо помогающего ей забраться в повозку. Немногочисленные вещи, припасы и лекарства – всё, что они взяли с собой, оставив в этом городе то, что не успели распродать, распрощавшись со всем, что хоть как-то их связывало с Гриффгриком. Последний взгляд на свой дом, в котором старый тюремщик прожил всю свою жизнь, он знал, то больше никогда сюда не вернется – будет ли он скучать? Ни секунды. Единственное, что никогда не получится отпустить – это груз вины, за то, что он делал, за то, что происходит. Вина останется с ним навсегда.

– Так куда направляемся? – спросил возничий, убедившись, что его пассажиры готовы к поездке.

– В Сий-лин…

***

Густой туман вязкой паутиной клубился в пустоте. Каждый вдох наполнял легкие этим смогом обжигающим смертельным холодом. Замерзшее тело отказывалось слушаться, окутанное туманом, словно саваном, а ослабевшее сознание различало лишь надоедливый звон падающих капель. Звуки всё учащались, пока не слились в монотонный шум дождя. Даже сквозь царивший вокруг холод отчетливо чувствовалось её ледяное прикосновение к груди. Легкое движение тонким пальцем оставляет за собой страшную рану, из которой тут же потекла кровь, насыщая туман вокруг пугающим багровым цветом, пульсирующим утекающей жизнью. Ощущение её присутствия стало слишком навязчивым; сквозь пелену проступил голубоватый свет пристального взора. Два маленьких огня словно заполонили собой всё пространство, заставляя погружаться в них, уводя туда, откуда не возвращаются. Последние всполохи мыслей – смирение – пустота.

Открывая глаза, Стейрам аккуратно коснулся своей груди, нащупав старый рубец на коже. Лишь несколько секунд спустя он понял, что неосознанно задерживал дыхание – позволяя себе выдохнуть. Жар и треск от горящего неподалеку костра окончательно вернул его в реальность. Была поздняя ночь.

– Никогда бы не подумала, что когда-либо почувствую нечто подобное, – раздался тихий женский голос.

Поднимая голову, Стейрам увидел самую неприметную из его новых спутников – Селифию. Эльфийка сидела подле огня, всматриваясь в возникающие искры.

– Столь холодная и непонятная энергия… что это?

– Это? – мужчина грузно пододвинулся ближе, садясь недалеко от неё, и замолчал, подбирая слова. – Моя старая подруга, пришла напомнить о долгах.

– И насколько они велики?

– О-о-о, мне не расплатиться. Но я попробую.

– Хорошо. Скажи, ни тебя ли я должна благодарить?

– За что это? – удивился Стейрам.

– За то, что она сейчас так мирно спит… – эльфийка слегка кивнула в сторону Элинэй.

– Стоит поблагодарить ту, что научила меня помогать людям, и вы можете это сделать.

– Да, я понимаю. Сделаю, что в моих силах.

Стейрам молчал и Селифия также не стала ничего говорить, в тишине созерцая огонь. Редкие минуты спокойствия, разделяющие вчерашнюю борьбу с рабовладельцами и завтрашний поход в Демонические пустоши, летят незаметно и в мечтах нескончаемая ночь быстро стала отступать под натиском рассвета.

– Как ты думаешь, мы помогли или навредили людям? – наконец, спустя столько времени, заговорил Стейрам. – Приносили ли дела Орло хоть какую-то пользу городу? Станет ли легче их жизнь после его смерти?

– Что? – рассеянно спросила эльфийка, словно собираясь с мыслями. – Конечно, помогли, независимо от их дальнейшей судьбы. Понимаешь, демоны являются основной угрозой Изенфала, которую мы пытаемся искоренить, но именно они сделали Мисордалию такой, какая она есть сейчас.

– Какое это имеет отношение к моему вопросу?

– В какой-то мере, мы послужили для людей этими демонами. Перемены всегда всё расставляют на свои места, не побывав на другой стороне, не поймешь, каково тебе было до этого. Правда в том, что за счастье нужно бороться, иначе в нём не будет смысла.

– Выдалась бессонная ночь? – неожиданно раздался голос Элинэй, поднимающейся с импровизированной подстилки из листьев. Смотрела она при этом только на Стейрама.

– Селифия не спала, я решил составить компанию, – после небольшой паузы неуверенно ответил он.

– У медиумов нетипичный сон, я редко отдыхаю, – пояснила эльфийка.

– Вчера ты тоже не спал, – с подозрением произнесла Элинэй. – Чем ты задобрил духов, Стейрам?

– Ничего такого, чего не смог бы выполнить.

– Ясно… – многозначительно ответила она и, упираясь на копье, поднялась на ноги. – Раз половина отряда бодрствует, будите остальных, отправимся раньше – больше пройдем.

– Как скажешь. Все явно обрадуются таким изменениям, – лукаво улыбнувшись, Стейрам побрел исполнять поручение.

Начался новый день.

***

Последующая неделя стала настоящим испытанием для небольшого отряда, отважно шествующего в самый опасный край Ориеи без каких-либо припасов. С каждым днем окружение всё больше начало оправдывать звание пустошей, усложняя поиск еды и ночлега, изматывая и без того угнетенных путников. Даже невозмутимый Фальвиас начинал высказывать своё недовольство, но Элинэй, с поразительным спокойствием и стойкостью вела их дальше на юг, пресекая идеи вернуться.