– Ты что, сбегаешь? – не веря в собственные слова, сказала воительница. – Я не понимаю.

– Почти… – все же развернувшись, Стейрам бросил на неё взгляд полный слёз, – Я хотел сбежать от этого разговора. Но он меня настиг.

– Почему сейчас? Ты нам нужен, – женщина решительно приблизилась к нему.

– Поверь, я бы очень хотел остаться с вами… остаться с тобой, – не сумев сдержаться, он позволил первым слезам скатиться по щекам, отчего Элинэй осторожно коснулась его лица. – Но у судьбы другие планы.

– Ты можешь остаться. Объясни, что происходит.

– Я… я уже давно мертв, – облокотившись на стену, он сполз по ней, садясь на корточки. – Заколот копьем, когда пытался убить Ланкаури, за очередную горстку монет. Но она вернула меня к жизни, сказав, что мне уготован другой путь. Повесила на мою душу что-то вроде долга, с которым я должен был расплатиться и обрести второй шанс, но сколько бы ни пытался, всё не мог, а потом… а потом я встретил тебя. Просьба от самой шаманки, шанс на долгожданное искупление, но вместо освобождения я всё больше стал загонять себя в долги, зная, что слаб и неопытен, чтобы с ними расплатиться.

– Ты не слаб, – неумело попыталась утешить его воительница.

– Для потустороннего мира я оказался слаб. Любые мои способности, сила воли и прочие мнимые достижения лишь песчинка для первородных духов, они бы просто не стали со мной считаться на равных. Но это меня не остановило. Просто, чем дольше я был с вами, тем четче понимал, что впервые могу сделать что-то стоящее в жизни. Обманывал себя, что выкарабкаюсь, но не заботился о последствиях, чтобы помочь, и где-то в глубине души знал, что всё этим закончится. Кто же знал, что это окажется так тяжело.

– А это? – Элинэй указала на его поделку.

– Прощальный подарок. Чтобы вспоминали добрым словом. Так сказать, обобрал духовного ростовщика до нитки, зная, что не буду отдавать. Не мог же я позволить этим ублюдкам так глупо победить, да? Я сделал это ради тебя. Ради жертвы Селифии и, возможно, ради спасения мира. Неплохой расклад, думаю, мне не о чем сожалеть.

– Стейрам, я… – Элинэй пыталась подобрать слова, но вместо этого только замолчала.

– Кажется, мы оба не умеем прощаться, – мужчина усмехнулся. – Просто уходи, так будет легче.

– Я тебя не забуду.

– Я тебя тоже.

Элинэй сорвалась на бег, стремясь как можно быстрее покинуть это место, возможно, таки образом стараясь убежать и от нахлынувших чувств; а Стейрам так и остался сидеть в переулке, любуясь своим последним творением.

К моменту, как она вернулась, раны Инрионы были перебинтованы, а сама она, пусть и с помощью Фальвиаса, но уже стояла на ногах.

– Нашла его? – сходу поинтересовался заждавшийся эльф.

– Он… – Элинэй опустила голову, слишком затягивая паузу перед ответом, размышляя, что сказать. – Он мертв.

– Проклятье. Как же мы выберемся отсюда? – возмутился Фальвиас.

– Просто идем, – успев усвоить принцип недосказанного доверия, уверенно предложила воительница.

– Что? Куда? – не поняли её спутники.

– Вперед.

На своем примере, она целеустремленно зашагала в сторону ворот крепости, вынуждая остальных последовать за ней. Как по волшебству, стоило им приблизиться к невидимым границам портала, как чернота вокруг мгновенна схлопнулась, а вспыхнувшее алое марево начало рассеиваться. Несколько секунд и они уже стояли на том же самом месте, где угодили в ловушку, только к телам павших воинов прибавились еще и вражеские маги, умерщвленные неведомой силой.

– Но как? – удивилась Инриона.

– Стейрам, – с благодарностью произнесла Элинэй, но, увидев на себе вопрошающие взгляды, дополнила: – Это его прощальный подарок.

Кристовел смутно помнил, что его несли внутрь крепости. Он часто терял сознание, но в моменты ясности мог отметить, что Джалисхи был разграблен – вся символика Дезермарка была уничтожена, а на её месте теперь красовались демонические знаки и регалии, вперемешку с бывшими солдатами крепости, показательно послуживших объектом жертвоприношений. Даже в помутневшем сознании мага не оставалось сомнений, что он угодил в логово демонопоклонников, но сопротивляться просто не было сил, а потому он был просто вынужден дожидаться развязки его похищения. В определенный момент он заметил множество решеток, смекнув, что его притащили в местную тюрьму, но долго он тут не задержался, ведь раздался противный металлический голос: “Идиоты, он не пленник, а наш гость, отнесите его в покои наверху, накормите, напоите” – и вот уже его понесли в новое место. Вышеупомянутые покои явно принадлежали кому-то из офицеров, а может даже местному главе, а значит изобиловали роскошью и абсурдными излишествами. Его усадили на удобный диван и поспешили принести побольше еды и напитков, правда, разумеется, вкушать их пленник не спешил. Хоть от бокала унспира он бы сейчас не отказался.

За время пребывания здесь в одиночестве Кристовел успел прийти в себя и начал хотя бы внятно соображать, пытаясь оценить обстановку и продумать свои дальнейшие действия, первым из которых было узнать, что от него хотят – и ответ не заставил себя долго ждать. Совсем скоро к нему присоединился обладатель противного голоса – тот самый силуэт, что встретил их на крепостных стенах. Войдя в комнату с пленником, он некоторое время пугающе стоял в дверях, нервно дергая и щелкая пальцами, нагоняя на Криса какую-то тревогу. Наконец, он заговорил, все так же беспокойно, торопясь и местами запинаясь:

– Добро пожаловать во временное убежище к-культа Затмение. П-прошлые хозяева не очень хотели им делиться, и-и-и любезно согласились умереть. Прости за доставленные н-неудобства, ты бы в-врядли согласился прийти сам, но тебе умирать никак нельзя!

Культист быстро снял капюшон, являя собеседнику обезображенное лицо: его кожа в хаотичном порядке была как будто измазана черным дёгтем, а вся голова была усеяна беспорядочно растущими прямо из плоти мраморными осколками, явно свидетельствуя о заражении демонической скверной. Безумные, пока еще человеческие глаза бурили Криса тяжелым взглядом.

– Ты что, не узнаешь меня? – удивился культист. – Ах, ну да, ты же был еще маленький.

– Мы знакомы? – не поверил юноша.

– Конечно! Это же я, Вельзабар! – воскликнул старый демонолог.

– Вы…немного изменились, – осторожно намекнул Кристовел.

– О, ты тоже скоро изменишься, – радостно произнес тот, указывая магу на его руки.

Не поняв, о чем идет речь, Крис осмотрел свои руки и заметил, что обгоревшее пятно на ладони стало значительно больше, доходя уже до кисти, а вены на запястье напоминали электрические прожилки. Пока еще едва заметно, но, разумеется, полная метаморфоза стала лишь вопросом времени – но ни страха, ни удивления в маге не зародилось, лишь какое-то странное удовлетворение.

– И то верно, – подтвердил Кристовел. – Так зачем я здесь?

– О, Изенфал ожидает великолепный спектакль, и ты должен сыграть в нем главную роль!

– Это как-то связано с великим демоном? – предположил маг.

– Да, да! – обрадовался Вельзабар. – мы призовем демона!

– Но почему именно я?

– Это очень интересная история, – культист снова начал нервно дергать пальцами. – Когда-то давно, еще прошлый я сбежал от полоумных глупцов, что не понимали величия моих идей. Я понимал, что империя не место для моих изысканий и отправился на юг, в поисках древних нетронутых знаний. Каково же было моё удивление, когда каждый новый кусочек знаний складывался в мозаику, открывая мне полную картину миру. Я прозрел! А потом я узнал о нём, о…

– Пророчестве, – уверенно кивнул Крис.

– ДА! – в экстазе воскликнул культист. – Я сразу понял, что оно о тебе. Мне оставалось только ждать и готовиться. Найти и обучить единомышленников было несложно. Многие понимают, что этот мир прогнил, что он стагнирует под тяжестью праздности. Пришествие Кошмара сделало империю великой…

– И новый демон должен отчистить мир от грехов, дав ему толчок к дальнейшему развитию, – не слишком уверенно импровизировал Кристовел, но его собеседник встретил эти слова с одержимым восторгом.