– Отдых отменяется, – скомандовал эльф. – Обогнем город и двинемся дальше.

Только они собрались поскорей уйти из подозрительного места, как из-за стен и из недоступных для обзора домов начали ломиться вооруженные люди, спешно обступая группу, замыкая свою ловушку. Словно повинуясь инстинктам, с первым появившимся человеком, Инриона хотела было метнуться в сторону, чтобы выбраться из окружения, но дорогу ей перегородило копье Элинэй.

– Держимся вместе, – бросила воительница.

– Наёмники! – прошипела дезермарийка, будто загнанная в угол кошка, – Нужно бить первыми!

Возникли несколько секунд образовавшегося напряженного затишья, за которые попавшиеся в ловушку соратники обменялись многозначительными взглядами, после чего Фальвиас уверенно кивнул. Вместе с его сигналом тишина взорвалась грохотом первых огненных заклинаний, посылаемых Инрионой, и криком идущих в атаку воинов. Иллюминат и Элинэй тут же разделились по разные стороны, огораживая магов от врагов, давая им время на подготовку. Двуручный хват оружия, уже успевший позабыться воительнице, открывал перед ней множество новых возможностей, тем более, что демоническая рука, как оказалось, обладала куда большей силой, чем её родная, позволяя наносить стремительные и сокрушительные удары. Вошедшая во вкус женщина не замечала ни уязвимой позиции, ни численного преимущества врагов, демонстрируя недостижимое для них боевое мастерство, заставляя думать, что перед ними настоящий полноценный демон, а не просто владелица такой руки. Созданный Кристовелом барьер надежно защищал группу от стрел, лишая наёмников тактического преимущества, а пошедшие в атаку воины просто не могли совладать с многократно более искусными бойцами, прикрываемых магами – казалось, что вся засада разбилась, сойдя на нет, но в этот момент в рядах врагов показались фигуры в балахонах, в руках которых замелькали алые огоньки. Заметив новую угрозу, Кристовел, наплевав на разумные лимиты, оставив купол стоять самостоятельно, стремительно высасывая из отважного владельца силы, он двумя дерзкими взмахами вырвал из тонкого мира массивные сгустки ментала, посылая их в форме черных молний во врагов. Мгновенный разряд произвел сокрушительное действие, поражая множество наёмников и нескольких таинственных магов, но и этого оказалось мало – с одержимым упрямством, не обращая внимания на происходящее вокруг, оставшиеся маги завершили подготавливаемое действие и ниспослали на защищающуюся группу алое марево, стремительно накрывшее всё поле боя. Вместе с тем изнеможенный Крис мог наблюдать, как фигура на стене сотворила вокруг него энергетический кокон, отчего вражеское заклинание миновало его, но поразило всех остальных. Стоило мареву осесть и укрепиться, как где-то в его глубине зародилась знакомая черная пустота, оставляя возможность только догадываться, какой на самом деле эффект несло заклинание. И почему оно не задело его самого.

Лишившись каких-либо преград, уцелевшие наёмники подскочили к беззащитному Кристовелу, поспешно связывая его по рукам и ногам, после чего, убедившись, что маг не сопротивляется, потащили его внутрь крепости. Оставляя своих таинственных союзников поддерживать чужеродную магию.

***

Заметив резко изменившийся расклад сил и то, что на них вот-вот снизойдет неизвестное колдовство, Фальвиас мигом бросился обратно к союзникам, выкрикивая: “Защищайте Кристовела!” – но не успел никто и подумать о возможных действиях, как их всех поглотил красный туман, лишая какой-либо видимости, но ненадолго. Мгновение потерянности и навязчивого головокружения, как обзор вернулся, но увиденное эльфу не понравилось. Место их пребывания лишь отдаленно напоминало то подножие крепости, где они были минуту назад: любые контуры, как например у домов, были искажены и деформированы, будто эльф смотрел на них через разбитую линзу; мгновенно наступила ночь, вернее даже будет сказать, что небо просто почернело, а на месте солнца был пугающий огромный алый шар, не источающий ни света, ни тепла, и двигался он с такой скоростью, что его передвижение по небу можно было заметить невооруженным взглядом. Несмотря на то, что ниспадающее марево было не таких больших размеров, здесь же, куда ни глянь, до горизонта распространялась неестественно тоскливая пустота и давящая чернота.

– Пандемония, – отозвалась подошедшая Элинэй.

Быстрый осмотр показал, что все из группы были на месте, за исключением Кристовела, зато, вместо него, в ловушку угадили и несколько находившихся слишком близко наёмников, что сейчас недоуменно оглядывались, силясь понять, где они оказались.

– Так значит вот куда отправляются наши демоноборцы.

– Крис! Его нет! – подбежав, воскликнула Инриона.

– Да, вижу, – разочаровано произнес иллюминат.

– Зато есть демоны, – глядя им за спины, предупредила воительница, перехватывая копье.

Один из зазевавшихся наёмников стал первой жертвой – когтистая белая лапа, напоминающая новоприобретенную руку Элинэй, буквально пробила его насквозь, после чего на рухнувшее тело быстро забрался мраморный подвижный демон, с длинным худощавым телом и такими же конечностями, устраивая кровавую трапезу. Следом за ним, невесть откуда взявшиеся, выскочила целая стая подобных существ, без разбору напрыгивая на первые попавшиеся жертвы. Вынужденные возобновить бой, все собрались в группу, отбиваясь от рыскающих вокруг демонов, норовящих поймать момент и подловить первую замешкавшуюся цель. Причем, присоединились к выжившим и оставшиеся наёмники, быстро смекнув, что помощь их прошлым жертвам сейчас единственный шанс на выживание. Некоторые из них всё же попытались сбежать, но были быстро настигнуты демонами, как лакомая добыча. Потусторонних тварей стремительно становилось меньше, но и защищавшиеся быстро сократились до трех наиболее неприступных. Если скорость и реакция воителей делала их недосягаемыми для трусливых демонов, то хоть Инриона и посылала во врагов разрушительную огненную стихию, выжигая врагов целыми пачками, но в моменты между заклинаниями становилась уязвима, чем и воспользовались подлые демоны, набросившись на более доступную цель скопом – стоило лишь одному до неё дорваться и суметь укусить, как все оставшиеся демоны, позабыв об осторожности, почуяли “ослабшее звено” и устремились её добить, чем и воспользовались Элинэй с Фальвиасом. Отбив подругу из лап последних демонов, они тут же подсели к ней – вся исцарапанная, красующаяся кровоточащим укусом, она явно испытывала сильную боль, но не смогла не улыбнуться.

– Живая, живая, – прокряхтела она. – Бывало и хуже.

– Угораздило же, – ругнулся эльф, пока они занимались ранами Инрионы, после чего огляделся. – А где наш шаман?

– Не знаю, – Элинэй аналогично осмотрелась, – я его не видела.

– Я позабочусь о ней, а ты найди Стейрама и, если живой, придумайте как отсюда выбраться.

Кивнув, воительница подскочила и, как заправский следопыт, стала исследовать окрестности. Не найдя его среди павших, она стала двигаться дальше. Не то, чтобы она действительно хорошо читала следы, да и скопище тел и груд мрамора не несли слишком много информации, но ей всё же удалось заприметить нечто выделяющееся: пара демонических останков лежала в отдалении от основного места боя, по пути к домам. Воспользовавшись хоть какой-то зацепкой, Элинэй поспешила осмотреть близлежащие постройки. Пробегая мимо домов, она чудом, краем глаза, заметила в одном из переулков сгорбившуюся фигуру, а осторожно подойдя ближе, выглядывая из-за угла, сумела разглядеть в ней Стейрама. Согнувшись перед маленькой каменной конструкцией, он аккуратно докладывал к ней крохотные камешки, украшая и обкладывая окружным заборчиком. Как последний штрих, разложив на нем растения и цветы, он устало выпрямился и отрешенно зашагал прочь, но не обратно к своим, а наоборот, в противоположную от города сторону. Выходя из укрытия, Элинэй окликнула его – услышав её голос, мужчина встал как вкопанный, но не спешил разворачиваться.