– Альзарион? А здесь-то вы что делаете?

– Хороший торговец никогда не упустит выгоды, а где же её еще искать, как не на рынках Дезермарка? – мужчина покачался из стороны в сторону, радуясь собственной предприимчивости. – А вы, я смотрю, всегда путешествуете в компании красивых дам.

– Это Инриона, самый настоящий факир, а это…

– Самый настоящий торговец, очень рад встрече! – скромно представил себя Альзарион.

– Мы шли сюда, чтобы предложить свою помощь, но, возможно, попросим помощи сами, – заговорила женщина.

– Что? Зачем? – не понял Кристовел.

– Нам в скором времени нужно будет найти и купить очень редкую вещь, и нам бы очень пригодился кто-то сведущий в торговле, – пояснила Инриона.

– Конечно! – воскликнул мужчина. – Друзья Кристовела мои друзья! Что вам нужно купить?

– Я разве представлялся? – задумчиво поинтересовался маг, но его вопрос остался неуслышанным.

– Как бы это объяснить?

– Нужно что-то магическое? Не бойтесь, я хорошо в таком разбираюсь, спрашивайте.

– Нам необходим сосуд для душ из школы некромагии, – вернулся в разговор Крис.

– М-м-м, а вот такой подойдет? – ловко сунув руку в мешок за спиной, словно заранее подготовив искомое, Альзарион вытащил красивые и явно дорогие серебряные песочные часы, на каркасе которых было сдвоенное, зеркально отраженное вверх и вниз изображение женщины.

– Что?! Откуда они у вас? – не сдержавшись воскликнула Инриона.

– Да так, прикупил, завалялись, – отмахнулся торговец. – Если подходит, то берите, не стесняйтесь.

– Сейчас у нас нет возможности расплатиться, но как только мы прибудем в Дезермарк, – начал уверять Крис, как его собеседник снова отмахнулся.

– Да бросьте, не надо ничего платить. Считайте это благодарностью за помощь, при нашей первой встрече!

– Даже не знаю, как вас благодарить! – восторженно лепетала Инриона. – Оставайтесь с нами, отправимся дальше вместе.

– Что вы, не могу. Время это деньги, а деньги сердце торговли, так что я не буду терять ни то, ни другое! – он повел верблюда вперед, на прощание покачав фонарем. – Всего хорошего, надеюсь, у вас всё получится, чтобы вы ни задумали.

Альзарион, вместе со своим молчаливым спутником, отправились дальше, как и прошлый раз сумбурно появившись и исчезнув, после мимолетной встречи, оставляя магов радоваться своей внезапной удаче. Отдалившись от лагеря, торговец подмигнул Бьорну.

– Мы полезные, – щурясь от довольства произнес Альзарион. – Я же говорил, что мы поучаствуем.

– Только уверены ли ты, что это именно он? – подал голос казалось немой викинг.

– Да, уверен. Я еще с первой встречи это понял. Гидьи говорили именно о нём, почему ты сомневаешься в их словах?

– Я сомневаюсь не в гидьях, а в тебе, – усмехнулся в бороду здоровяк. – Давай уже покинем эту чертову пустыню. Хочу в родные снега.

– Да, я бы тоже не отказался вернуться в твои родные снега, наконец-то. Ну ничего, скоро.

Кристовел с Инрионой поспешили разбудить остальных, чтобы поведать безумную историю произошедшего, попутно пытаясь убедиться, что она им не приснилась. Когда все спросонья собирались вокруг магов, Элинэй заметила, что одного из группы не хватает – осмотрев место ночлега, она убедилась, что Стейрам, несмотря на шум и гам, продолжал спать. Подойдя ближе она разглядела, что мужчина был очень бледным, весь покрытый потом, слегка подергиваясь во сне, от напряжения.

– Стейрам, очнись, – она начала трясти спящего, пока тот резко ни открыл глаза, приходя в себя. – Ты болен? Как ты себя чувствуешь?

– А… да всё в порядке, – переведя дыхание, он вяло начал подниматься. – Просто кошмары.

– Меня от них избавил, а себя не можешь? – удивилась женщина.

– Займусь этим потом. Мы уже выдвигаемся?

– У нас наконец-то хорошие новости. Идем к остальным.

Когда они присоединились к группе, Инриона, тем моментом, что-то бурно рассказывала Фальвиасу, а Кристовел подтверждал и соглашался.

– И они подлинные?

– Да, я уже проверил.

– Ты же можешь ими заняться уже сейчас? – интересовался эльф.

– Основная работа будет заключаться в тщательном исследовании, а все, что может понадобиться, думаю, мы найдем в Дезермарке.

– Только, я считаю, что их все равно нужно перевезти в более безопасное место, где мы сможем как следует подготовиться. Например, назад в Мисордалию, – озвучил рассуждения Фальвиас.

– Подготовиться мы можем и здесь, у нас, не теряя море времени на путь. А найти средства будет не проблемой, – возразила Инриона.

– В свою очередь, я бы предпочел вернуться в Мистикум, где способны оказать должную магическую поддержку, раз уж мы имеем дело с демонами и артефактами, – вставил слово Кристовел.

– Отправной точкой всё равно будет Альрахдим, куда бы мы ни направились, – смирился эльф. – Тщательно взвесим все решения и определимся. Благо, что теперь всё в наших руках.

Вернув свой важный вид и командный тон, иллюминат начал раздавать приказания:

– Собираемся. Готовьтесь двигаться дальше. Кристовел, береги часы, как собственную жизнь. Все остальные, не спускайте с него глаз. На всякий случай напомню, что в Дезермарке полно ворья, так что будьте бдительны.

Закатив глаза, в ответ на укол в сторону её родины, Инриона первой пошла в лагерь, а вслед за ней и все остальные.

Начался марш-бросок, аналогичный тому, что они уже совершали, двигаясь этим же путём раньше. Только в этот раз он дался всем куда проще – небольшая закаленная группа двигалась быстрее и с большей выдержкой, и даже Кристовел ощущал, насколько легче он переносит тяготы пустынной дороги, в сравнение с пережитыми тогда мучениями. Наверняка, у всех промелькнула печальная мысль, что они бы явно двигались медленнее, будь с ними сейчас Селифия, заботу у которой постоянно бы проявляла Элинэй – наверняка, каждый бы согласился на это замедление, лишь бы эльфийка была сейчас с ними. И может утешение о беспристрастности судьбы и помогает остальным, но только не Кристовелу, который настолько прогнулся под гнётом её внимания, что всерьез зачислял все потери и жертвы на свой счет. Марионетка в руках пророчеств, отчаянно пытающаяся найти ту грань между предрешенностью и собственными решениями. Эти поиски его ломали, но они же и давали сил двигаться дальше.

– Друзья, – мага из задумчивости вывел голос Инрионы. – Джалисхи!

В подтверждение её слов, из-за горизонта начали показываться долгожданные стены города-крепости. Воодушевленные путники прибавили шаг, стремясь поскорее добраться до перевалочного пункта. Инриона же, тем временем, продолжала болтать:

– А местная пародия на воинов опять где-то гуляет. Раздолбаи.

– Как ты это вообще видишь? – удивился Кристовел, с прищуром вглядываясь в размытые объекты вдали.

– В пустыне оно как, чем раньше заметишь опасность, тем больше шансов её пережить. Погуляй здесь с моё, и не такому научишься, – хвастливо подметила дезермарийка.

– Я смотрю, гуляют тут не только воины, – когда они приблизились к городу, высказала наблюдение Элинэй.

– Правда как-то пустовато, – насторожилась Инриона.

Да, Джалисхи крайне небольшое поселение, но вокруг крепости не было ни одного человека. Приблизившись к крепостным стенам, группа так же не заметила ни гарнизон, ни жителей – пустующие дома, отсутствие дозора, но никаких следов битвы, которая могла бы тут пройти.

– Город бросили, что ли? А почему? – с непониманием вопросила факирша. – Зайдем узнать? Может, кому нужна помощь?

– Не думаю, – настороженно произнес Фальвиас. – Не нравится мне это.

– Вон, на стене.

Элинэй слегка указала на возникший на крепостной стене силуэт. Впервые, за время пребывания у города, они увидели живого человека, вот только его странное облачение – черный балахон с глубоким капюшоном, – вызывало больше тревоги, чем облегчения. Ничего не говоря и не двигаясь, незнакомец просто наблюдал за прибывшими путниками.