Полностью погрузившись сознанием в эфир, Кристовел начал напитывать энергией все символы сигиллы, в строгом, давно изученном им порядке. Ближе к окончанию ритуала, собравшись с духом, Кристовел не спеша взял в руку сгусток ментала, начав напитывать его энергией. Уже через несколько мгновений воли мага едва хватало, чтобы удерживать под контролем накопившуюся в руках силу, и когда его сознание было на пределе, маг резко ударил ладонью в центр символа. Древняя руна залилась светом, окутывающим Кристовела, и в этот миг его разум пронзила острая боль, вспышка абсолютного осознания мира, которое он потерял столь же быстро, как и обрел, а вслед за ним на мага нахлынула новая волна. Мысли людей на земле единым хором загремели в его голове, но чародею удалось быстро с ними совладать. Теперь мир перед ним предстал несколько другим, чем до ритуала: он видел людей и орков не столько глазами, сколько своими чувствами. Теперь, когда ночь перестала быть серьезной преградой его взору, маг заметил, что орки подобрались к крепости значительно ближе, чем он думал. Подготовка и сам ритуал заняли гораздо больше времени, чем показалось Кристовелу. Усилием воли маг, связанный с сигиллой, начал покрывать крепость оболочкой – заготовкой для будущего заклинания, – после чего, как в пустой сосуд, залил в нее энергию, уплотняя ментал и создавая магическую защиту. Тем временем, орки уже подобрались близко к стенам и в ход пошла их осадная сила, а именно преторианцы: огромные звери пустыни, слушающиеся и охраняющие лишь вождя племени, являются по-настоящему грозным оружием армии орков. Обладая внушительной силой, они способны метать массивные валуны или пробивать ворота, заменяя оркам осадные орудия. Редкостью является даже один преторианец, но сейчас целых три громадных фигуры готовились запустить в крепость камни. Щит, поддерживаемый Кристовелом, едва успел окрепнуть, как по нему пришелся первый снаряд, но его силы уже хватало настолько, что угодивший в стену камень не нанес почти никаких повреждений.

Лучники и баллисты посылали во врагов стрелы, изредка виднелись боевые заклинания магов – солдаты рьяно защищали крепость, не неся практически никаких потерь, их боевой дух отзывался в сознании Кристовела приятным теплом. Не все поддерживали это единство, а именно один воин, чей скрытый гнев граничил с безумием, резко выделялся своими чувствами… и своими намерениями. В момент наибольшей злобы, этот человек находился на стене, прямо за спиной Зеррока. Поняв его замысел, уверенность чародея дрогнула, а вместе с ней и сотворенный им щит – удар очередного камня прорывает оболочку и рушит часть стены, погребая под собой нескольких солдат. Едва не потеряв равновесие, Зеррок устоял на ногах, но тут же получил сильный удар в спину, от которого, перевалившись между зубьями стены, упал за стену. Лишь отличная реакция и самообладание помогли ему наспех создать защиту, наподобие Криса, что и позволило магу пережить это падение, по крайней мере пока, ведь упав за стену, он мог запросто стать жертвой орков.

Из последних сил сдерживая защиту, Кристовел судорожно думал, как помочь другу, но в круговороте мыслей лишь раз за разом натыкался на свое бессилие, а время неотвратимо кончалось. Разрушительное попадание снаряда породило панику у близстоящих солдат, едва сдерживаемую офицерами, но их приказов пока хватало, чтобы сохранить порядок в рядах воинов. Сколь бы ценным не был упавший маг, попытки спасти его могут стать катастрофическим для обороны – и все это понимали, а потому, лишь только Зеррок оказался за стенами крепости, его тут же причислили к павшим, но только не Кристовел. Находясь на грани, чародей сплетал бессмысленные заклинания, вновь и вновь распадающиеся, так и не успев принести хоть какой-то пользы, а щит тем временем все слабел и слабел – еще несколько запущенных в стены снарядов сумели их повредить. Орки лишь усиливали свой напор и с каждой минутой сдерживать их становилось все сложнее. Наконец, отбросив всякую осторожность, чародей грубым порывом проложил сквозь эфирное пространство туннель. Переместиться к Зерроку, забрать его и вернуться обратно тем же путем – он успеет, это точно должно сработать. Оказавшись сознанием за стенами крепости, Крис, сильнейшим магическим разрядом выбил свое тело из реального мира, на секунду ощутив на себе мощь хаотического ментала, после чего его физическая и духовная оболочка слились, и он оказался возле своего друга под стенами крепости, но тут же рухнул на колени от резкого напряжения, вызванного его ошибкой. Переместившись на столь отдаленное расстояние от сигиллы, чародей не смог сохранить с ней связь, а, после столь грубого разрыва, и щит и тоннель тут же разрушились. Едва отдышавшись и убедившись, что Зеррок жив, Кристовел решительно поднялся, хлестнув рукой по воздуху, отчего земля дрогнула, как спущенная тетива, а все стремившиеся к ним орки были отброшены в воздух мощным толчком. Маг давно был на пределе, но из-за бушующего в крови адреналина, он, казалось, ничего не замечал, отчего буквально вырывал ментал из эфира, посылая его во врагов, едва придавая какую-либо форму, пока, в один момент, не свалился на землю от нетерпимой боли. Его тело и разум изнывали от напряжения, а в его глазах, окружающий мир рассыпался осколками реальности, перемешиваясь с эфиром. Сквозь оглушительный шум в ушах, он начал различать грубые, рычащие голоса орков, говорящих на непонятном ему языке, которые стремительно приближались. Смирившись со своей участью, маг зажмурился и, практически в этот же момент, ощутил сильный рывок вверх. Распахнув глаза, он понял, что один из орков закинул его на свое плечо и стремительно удалялся от крепости, на которую будто волной нахлынули его сородичи. Неподалеку от них еще один орк нес на себе Зеррока, все больше углубляясь в ряды противника. Потратив последние силы на попытку вырваться, Крис ощутил резкую слабость и, после недолгой борьбы, потерял сознание.

***

Эрина чувствовала, как из дыры в ее доспехах струилась кровь. Запах гари забил ее горло, мешая дышать, но она продолжала отчаянно бороться за жизнь. Сквозь пелену на глазах она сумела разглядеть руины, в которые превратилась церковь Альиса. Повсюду полыхал огонь, а ее ушей достигали лишь отдаленные крики людей… и молитва. Недалеко от нее, облокотившись на камень, сидел капеллан; его тело было изорвано ранами, а глаза пусты, но он продолжал холодным тоном читать молитву своему богу. Окровавленная рука едва сжимала запачканный цветок лилии, пока, наконец, жизнь окончательно не покинула тело Деригана. Собрав волю в кулак, преодолевая боль, Эрина подтянула свое тело ближе к священнику. Кусок брони еще глубже впился в ее плоть, заставив застонать от боли, но, все же, она взяла в руки лилию. Неожиданно, перед ее лицом встала чья-то нога. «Это все из-за вас, гнусные колдуны!» – раздался обезумевший голос Инзерана. Подняв голову, она увидела окровавленного адъютанта, держащего в руках меч. Его лицо было оскалено в злой улыбке, а глаза смотрели как будто сквозь нее. «Я не успокоюсь, пока лично не убью каждого из вас», – с этими словами, он вознес меч, но тут же был отброшен в сторону от мощного удара топора. Массивная фигура орка нависла над воином. Безжалостно вбив свое оружие в его тело, он поднял труп вместе с топором, после чего небрежно стряхнул его на землю, неспешно отправившись дальше. Эрина, умирая, лежала на земле, поглаживая пальцем лепесток лилии, и на душе ее было спокойствие. Вот-вот ее душа воссоединится с Альисом и, сквозь окутывающую ее тьму, она увидит свет…

Ясность медленно и вязко возвращалась в сознание Кристовела, мышцы отзывались глухой болью и усталостью, как будто после тяжелой работы. Маг приподнял голову, неосознанно оглядываясь по сторонам, но лишь через некоторое время он начал различать силуэты вокруг. Орки шли несколькими колоннами, в каждой из которых группа, связанная между собой веревками, тащила вереницу деревянных саней – к одним из таких и были привязаны маги. Солнце опускалось за горизонт, окуная пустыню в иссекающий кроваво-красный свет, готовясь уступить свое место луне, но, все равно, было очень жарко. Придя в себя, Кристовел ощутил, как сильно он вспотел и измучен жаждой.