Повозка с магами гильдии остановилась перед входом в Инмахар. Дальнейшее ее продвижение только займет лишнее время на проезд через сторожевой пост, потому пассажиры решили пройти в город пешком. Кристовел отдал вторую часть вознаграждения вознице и направился к воротам, как к нему подошел Зеррок.

– Знаешь Крис, я бы хотел с тобой обсудить то, что произошло в лесу, – он на пару секунд замолчал, подбирая слова. – Ты крайне талантливый маг, я в своей жизни таких почти не встречал, но ты на моих глазах подвергся Хаосу. Я не уверен, что ты можешь оставаться нашим старшим.

– Я все понимаю, друг, уверяю тебя, я в порядке и такого больше не повторится, так что давай останемся каждый при своей роли в нашей группе.

– Хорошо, Крис, я тебе верю, – всё же недоверчиво произнес рыцарь. – Но все равно буду за тобой приглядывать, не принимай это близко к сердцу.

– Стоять! Кто такие? – путь магов преградил охранник ворот.

Кристовел молча достал из внутренних складок одежды серебряную печать с символом гильдии магов – спираль с руной ментала в центре, – а также свиток, скрепленный аналогичной печатью.

– Мы маги из Мистикума, прибыли в Кадархан по просьбе имперского наместника Маархона.

Серьезно кивнув, страж жестом пригласил пришедших следовать за ним. Отдав приказ другому солдату заменить его на посту, он провел магов в город. Инмахар был не очень богат – из-за пребывания на подступах крепости Хранитель скал, в городе всегда царила военная дисциплина. Без того немногочисленные припасы зачастую делились с гарнизоном крепости, солдатами с которыми люди прожили бок о бок всю жизнь. Положение еще ухудшал постоянный наплыв беженцев со всех окружных поселений, ставших жертвой набегов орков, перебравшихся через скалы, для охоты на которых был создан целый специальный отряд Кадарханских гончих, безустанно прочесывающий здешние земли в поисках орков. Жизнь пограничных земель была не из легких, но, несмотря на все сложности, Кадархан всегда твердо отстаивал свои земли под предводительством легендарного лидера Маархона.

Стражник проводил магов в отделение имперской канцелярии, где служащий клерк принял свиток Кристовела и, тщательно изучив, занес в архивы. Также все представители гильдии магов были включены в список гарнизона крепости, куда и были отправлены сразу из здания канцелярии.

Тогда Крис словно пробудился ото сна, вновь осознав свою участь. Наблюдая из повозки, как там высоко находились стены неприступной крепости, в которой чуть ли ни ежедневно гибнут люди; в которой нет удобных апартаментов гильдии; в которой все поступки имеют цену и свои последствия. Может, тревога, мучающая Кристовела жила в его сердце, а может это было эхо эмоций в головах его спутников, но, так или иначе, будущее, открывающееся перед ним, вызывало только страх.

Немногочисленные солдаты сновали в разные стороны во дворе крепости. Дел за последнее время скопилось немало, а рабочих рук сильно не хватало. Ужасными потерями выдалась прошедшая неделя: длительная осада зверей Круделасса изнурила людей, но они держались, пока за последнюю неделю не было совершено несколько атак орков, последняя из которых едва не сломила крепость. Множество людей погибло, столько же пребывали в переполненном лазарете, но, чтобы следующее нападение не стало для них последним, следовало укрепить оборону и как следует подготовиться. Рабочие трудились не покладая рук, многие из которых прибыли из Инмахара, чтобы помочь солдатам, но, несмотря на все усилия, Хранитель скал все равно пребывал в очень сложном положении, переживая не лучшие дни. Каппелан, несмотря на свой сан, помогал солдатам в работе, оставаясь наравне со всеми, но продолжая поддерживать веру и мораль гарнизона – впрочем, ветераны крепости давно стали друг другу как братья, рядовые и офицеры сплотились перед нескончаемой угрозой пустыни. Несмотря на серьезный риск, вызванный таким решением, наместник Маархон выделил целую компанию из сотни солдат имперской армии, на помощь защитникам Кадарханского перевала, и они знали это. Оставалось только дождаться помощи, а пока гарнизону предстояло встретить куда меньшую, но также значимую помощь из сердца магии всей Империи.

Когда повозка въехала в крепость, ее тут же обступили несколько солдат, наблюдая за ее пассажирами и помогая им выбраться наружу. Всех, кто был в повозке, кроме магов, собрали в группу, уводя к казармам, а пятерых особых гостей повели в сторону донжона. Двигаясь вместе со всеми, Кристовел отрешенно смотрел в сторону храма Альиса, построенного в дальнем от фронта углу крепости. Лилиум – символ белой лилии на крыше здания был полностью вычищен, равно как и символы детей Альиса: Диантус – гвоздика бога возмездия и правосудия Юстина; Паеония – пион богини здоровья и новой жизни Санарии. Будучи немного далеким от имперской веры, Криса поразило, что на фоне грязи и ветхости всего вокруг, люди поддерживают храм в хорошем состоянии, вместо ремонта чего-нибудь, на его взгляд, более необходимого для крепости на данный момент. Погрузившись в свои мысли, Кристовел пропустил мимо ушей настороженный выкрик стража: «Ты куда? Стой!» – и, практически в тот же момент, ударился во что-то твердое, отшатнувшись назад, едва не потеряв равновесие. Потирая ушибленный нос, он поднял голову, увидев перед собой рослого мужчину, который крайне внимательно наблюдал за неуклюжим магом.

– Вам следовало бы смотреть куда ступаете, а то вы могли наткнуться на что-нибудь по опасней, чем безобидный старик, – сурово произнес незнакомец.

– Простите…

Высокий, полный мужчина, чьи бакенбарды с усами и длинные взъерошенные волосы давно съела седина. Он был облачен в кольчугу, поверх которой белое сюрко с изображением Лилиума на весь торс. Через плечо была перекинута внушительных размеров цепь, на окончании которой висел металлический символ Диантус, который старик бережно держал в руке.

Из-за его широкой спины вышел мужчина, также в возрасте, но, по-прежнему, в отличной форме. Закованный в сверкающие доспехи, покрытые роскошной белой накидкой, он, своим появлением, вызывал трепет в сердцах гостей. Его грубое лицо было рассечено несколькими шрамами, наводившими страх на не повидавшего в своей жизни солдат Кристовела, но добродушная улыбка воина несколько ослабляла это напряжение. Следом за ним следовал также внушительный солдат, но куда менее примечательный, чем его спутник. Аккуратная, особенно для солдата, прическа длинных черных волос и утонченные черты лица выдавали в нем дворянина; гордая стойка и взгляд, направленный на магов из-за плеч, выдавал его безразличие к новым личностям в крепости. «Добро пожаловать в Хранителя скал, неприступную крепость Кадарханского перевала», – поприветствовал их появившийся солдат.

Голос воина был столь же груб, как и его внешность, однако в нем четко слышалось искреннее радушие.

– Меня зовут Орфэл и я командир крепости, а это, – воин указал на сопровождающего его дворянина, – мой адъютант Инзеран. Человек, которого вы так отважно пытались сбить с ног, наш капеллан, Дериган.

Кристовел, виновато глянув на священника, немного вышел вперед, повернувшись к своим друзьям.

– Это воины-маги ордена пегаса, Дарн, Сорг и Эрина. Рыцарь-маг Зеррок. – Поочередно всех представив, маг повернулся обратно к командиру. – Меня зовут Кристовел, я чародей верхнего круга Мистикума и уполномоченный представитель гильдии в нашем отряде.

– Я учту это, юный Кристовел, – Орфэл почтительно склонил голову, затем слегка повернулся к адъютанту. – Покажи нашим гостям их комнаты, после чего немедля возвращайся ко мне.

– Слушаюсь, командир.

Ни слова не сказав, Инзеран развернулся и, не дожидаясь тех, кого следует сопроводить, направился внутрь донжона. Магам осталось лишь попрощаться с командиром и капелланом, и поспешить за провожатым.

Главная башня была не слишком высокой, но она резко возвышалась над основной постройкой, становясь трудной мишенью, но в то же время уязвимой для вражеских снарядов (на первый взгляд). Неправильная форма основы придавала зданию мрачный вид, еще больше подчеркивая шпиль возвышающейся из центра башни. Внутри, первые два этажа были усыпаны плетением узких проходов, соединяющих различные склады, оружейную и прочие необходимые помещения – попади они сюда впервые, едва ли смогли найти куда идти, впрочем, Кристовел заранее знал, что они направляются на самый верх. Маги древности, постоянно в гонениях из-за своего опасного дара, с которым они не могли совладать, старались отрешиться от мира, находя себе приют в руинах старых крепостей, замков и постов, зачастую, нарочно распространяя слухи о призраках и темной силе в ее окрестностях, чтобы отогнать возможных гостей. Так как, в большинстве случаев, от подобных укреплений целыми оставались только башни, и пошли слухи о том, что все маги живут исключительно в них. В настоящем времени маги в гарнизоне так же селятся в башнях, но отнюдь не из-за традиций.