– В любом случае, предсказание коснулось его, а не вас, так что не смею настаивать и спасибо за помощь, – эльф поднялся на ноги. – Поскольку план у нас есть, нужно начинать его выполнять. Дальнейшее безделье недопустимо. Готовьте Кристовела хорошо, но не забывайте про время.

С этими словами, иллюминат покинул за, а вслед за ним вышли и все остальные, кроме Элинэй, которая осталась сидеть на месте, наблюдая как Виктор устало потягивает спину и направляется к столу, заваленному различными книгами и бумагами. Усевшись за стол, он облокотился на него и перевел взгляд на воительницу, подпирая подбородок руками.

– Ты хотела обсудить что-то еще, леди Элинэй?

– Я смотрю, приезд сюда тебя не сломил, а даже пошел на пользу, – она решила зайти издалека.

– В ордене Горгоны мы ежедневно сталкивались с самыми опасными проявлениями нашего мира, так что сложностями меня не испугаешь, леди Элинэй. На самом деле, я открою вам тайну, в мои планы входило выторговать у вас наказание, которое освободит меня от нависшего гнета церкви, позволит продолжить исследования и обезопасит остальной Мистикум, так что можно сказать, что всё сложилось идеально, – медленно и размеренно вещал Виктор.

– Так это всё было спланировано? Вы специально спровоцировали церковь?

– Ни в коем случае, я бесконечно жалею о смерти Эзрикорда, как и о том, что мы поспешили с оглаской своего открытия. Понимаешь, когда ты изучаешь человеческие грехи и пороки на уровне науки, невольно становишься циничней. Можно сказать, что нами двигали благие намеренья, хотя я не отрицаю нашей вины.

– Зачем вы вообще решили раскрывать свои исследования?

– В нашем представлении это должно было расширить человеческое виденье мира. Я и сам верю в Альиса, а идея, что его воплощение, наши души, наши грехи и благодетели крепко связаны и имеют одну природу, казалась мне очень красивой и логичной. Несмотря на то, что Вельзабар нас отговаривал, мы были уверены, что наши слова будут восприняты…немного иначе. Все же, что сделано, то сделано, я не люблю оглядываться назад. С багажом новоприобретенных знаний я попал в местность бесконечных полевых исследований и продвинул демонологию настолько вперед, что ни одному магу за всю историю такое не снилось. Теперь же я помогаю вам, возможно, спасти мир. Думаю, мне не на что жаловаться. К слову, очень надеюсь, что вы, в своих геройствах, не погибните, чтобы иметь возможность все в подробностях мне рассказать. Глядишь, за помощь вам меня еще и оправдают и я смогу нормально курировать Горгону, а не тайными передачками через Тириза.

– Он тебя очень ценит, – подметила Элинэй. – Особенно если закрывает глаза на твои пугающие преображения.

– Ты про это? – Виктор указал себе на лицо. – Надеюсь меня не попытаются снова сжечь, за то, что я сейчас скажу, но внутри меня сейчас полно демонической энергии…

– Что?! – резко насторожилась воительница.

– Как и во всех людях, – поспешил добавить демонолог. – Но, в отличие от них, мои демоны полностью мне покорны и стабильны, так что я защищен от превращения куда больше любого другого человека. Как бы страшно это ни было признавать, они для нас не что-то чужеродное. Они часть нас, которую можно либо просто избегать, как это делают большинство существ, либо использовать, если знать как. И тут уже открывают различные горизонты возможностей. Можно сбросить себе несколько десятков лет, или…

– Или? – переспросила Элинэй, через некоторое время.

– Или вернуть потерянную руку, например. – Виктор махнул головой в её сторону.

– Нет… – Элинэй задумалась, но почти сразу решительно кивнула. – Нет, исключено. Демоны это всегда лишения, даже если кажется иначе.

– Ты лишилась её в бою с демоном? – предположил он. – Это ничего не значит, её мог отнять и обычный человек. В любом случае я не буду тебя заставлять.

– Я хотела убедиться, что Тириз в тебе не ошибся, а вместо это еще сильней запуталась.

– Очень жаль, леди Элинэй. Но это нормально. Лишь бы эта путаница не имела более глубокие корни.

– Хорошего вечера, Виктор.

Не дожидаясь ответа, она поднялась и поспешно покинула зал. Выйдя, она на секунду остановилась, пытаясь совладать с эмоциями, но тут же, сорвавшись, ударила по стене кулаком. Но удара не последовало. Мгновенно придя в себя, Элинэй с удивлением обнаружила, что атаковала отсутствующей рукой, только представив удар. Тихо ругнувшись, она задумчиво побрела в сторону своих покоев.

Последующие несколько дней пролетели незаметно. Кристовел активно постигал нюансы демонологии, тренируя умение пленять демонов при помощи ловушек, благо, большую часть работы на себя брал сам механизм, придуманный Виктором. Практичность их использования по достоинству было оценено всеми, особенно когда выяснилось, что храмовники гарнизона давно берут их в свои патрули, во множество раз повысив их безопасность; впрочем, вслед за ловушками, в арсенал храмовников добавилось большое разнообразие других изобретений Виктора, защищающих от демонов и позволяющих их выслеживать, выводя противостояние им на совершенно новый уровень, общепризнанно недоступный воинам ранее, несмотря на веру, отвагу и проверенные методы борьбы. Неудивительно, почему Тириз искренне полагал, что без Виктора крепость давно бы пала, в связи с резко возросшей активностью демонов. Элинэй же по-прежнему с подозрением относилась к магическим изощрениям демонолога, но именно ей, вместе со Стейрамом, выпала участь за эти дни перенять у воинов гарнизона новые способы противостояния потусторонним врагам, попутно укрепив свой отряд различными защитными оберегами. Не теряли время и остальные члены отряда, в лице Фальвиаса, Инрионы и Селифии, которые тщательно прорабатывали возможные и оптимальные пути и действия в предстоящем походе по Круделассу.

Наконец, завершив подготовку и дождавшись окончания обучения Кристовела, отряд был готов выдвигаться дальше на юг, по договоренности со Стейрамом, где на границах с Демоническими пустошами, их должна была ожидать его нанимательница. Очередным ранним утром они собрались во внутреннем дворе, прощаясь с гарнизоном крепости, поблагодарив за оказанную помощь.

– Пусть хранит вас Альис и идет с вами рука об руку, в вашей нелегкой миссии. И все, кто может вам помочь, надеюсь, проявят свою благосклонность, – дружелюбно дополнил свою речь Тирис, наблюдая как эльфы смиренно принимают благословение чуждого им божества. – Вы всегда можете воспользоваться помощью серого храма и нашей лично. Мы не позволим этим треклятым демонам угрожать нашему миру. В добрый путь!

– Спасибо, Тириз. Я буду скучать, – Элинэй крепко пожала руку бывшему соратнику. Виктору же она уделила лишь легкий кивок, впрочем, не лишенный благодарности.

– Благодарим жителей империи за оказанную поддержку, – скромно произнес Фальвиас, после чего тут же направился к воротам. Остальные последовали за ним.

Совсем скоро вместо уже ставшей привычной обстановки крепости, отряд снова окружили серые пустынные равнины. Где-то позади постепенно скрывалось за горизонтом знамя империи, а дорога впереди освещалась первыми лучами восходящего солнца, озаряя округу алым светом, создавая несколько зловещую атмосферу пути. Вопреки окружению, все находились в приподнятом расположении духа, насколько это возможно при вечно суровой части отряда. Покуда они еще находились в зоне зачистки патрулей, Инриона позволила себе немного шуметь, задорно напевая песню на экзотический мотив своей родины. К удивлению, у неё даже нашлись помощники – Стейрам, пусть и пропуская некоторую часть слов, активно ей подпевал. Тандем голосов приятно ласкал слух путников, пока в их песню ни вторгся резкий потусторонний звук: где-то в отдалении раздался глубокий скрежет, будто гигантское дерево излишне склонилось и вот-вот должно надломиться. Затем послышался громкий хлопок, разнесшийся по всей округе, а в спину отряду ударил порывистый шквал ветра. Не понимая происходящего, все озирались по сторонам, на всякий случай приготовив оружие, обладатели магического дара синхронно съежились, под давлением невидимой силы, и только Селифия внимательно смотрела в сторону обратную их пути.