– Это Одинокий старик, – констатировала эльфийка.

Будто в подтверждение её слов, далеко, со стороны крепости, донесся приглушенный грозный рёв сигнального горна, предупреждающий об опасности.

– Нас это не касается, – предугадывая настрой отряда, тут же произнес Фальвиас. – У нас своя миссия и мы должны продолжать ей следовать.

– Мы должны помочь, – возразила Элинэй.

– Мы должны перестать ввязываться в чужие проблемы на каждом шагу, ставящие под угрозу нашу цель, которая несравнимо важнее и этой крепости и всей этой страны.

– Тогда продолжайте путь без меня, а я вас догоню, – после этих слов Элинэй развернулась и направилась обратно, демонстрируя твердость своего решения. Вместе с ней, ни слова не говоря, ушла и Селифия, а затем и Стейрам.

“Простите”, – виновато произнес Крис, прежде чем отправиться за остальными. Сделав несколько шагов спиной вперед, Инриона замерла в нерешительности, тревожно смотря на остающегося в одиночестве эльфа. Нервно дернув губой, иллюминат кивнул ей и они вместе поспешили за остальными.

Пейзаж с величественной древней крепостью сменился апокалиптичной картиной демонического вторжения. Пространство напротив постройки разверзлось ужасающей чернейшей бездной, грубо разорвав грани реальности словно ткань, лоскуты которой неестественно извивались вокруг портала. От разрыва к крепости протекали склизкие черные нити с белыми наростами, оплетающие стены как паутина – инородные отростки двумя размашистыми ветвями охватили крепость с обеих сторон, отчего создавалось впечатление, что две гигантские изуродованные руки пытались запихнуть крепость в бездонную пасть, но та упорно сопротивлялась. В глубине разрыва то и дело вспыхивали алые огни, вслед за которыми на землю пачками вываливались всё новые демоны, смешиваясь с уже сформировавшейся толпой перед воротами крепости, неукротимой массой навалившуюся на твердыню.

Гротескный вид происходящего мог запросто напугать любого неподготовленного свидетеля, но Элинэй, как будто не замечая ничего необычного, стремительно ворвалась в гущу вторженцев, значительно опередив свой отряд. Основная масса демонов состояла из рядовых воинов, звероподобных существ движимых одной лишь агрессией, справляться с которыми для опытной воительницы не составляла труда – специальное лезвие копья граненое лиласком как масло пронзало мраморную оболочку демонов, рассеивая придающую им жизнь силу; неожиданно значимую роль сыграли талисманы Виктора, благодаря которым все ближайшие твари становились куда медленнее и трусливее, превращаясь в лёгкую добычу; дополнительную уверенность для Элинэй обеспечивала еще и давно отработанная помощь Селифии, что мгновенными сигналами диктовала ей расположение врагов, практически исключая возможность застать её врасплох.

Прорубаясь сквозь демонов, разя врагов быстрыми и точными ударами копья, Элинэй на миг отшатнулась, когда сквозь десятки противников пронеслась искрящаяся молния – на помощь ей подоспели остальные, все-таки решив отправиться за ней. Беглый взгляд через плечо отметил, что остальной отряд стоял в небольшом отдалении, реализуя силу магов, а с ними был и Фальвиас, оберегающий от случайно заплутавших демонов – без привычного эльфийского оружия он не рискнул отправляться в гущу событий, решив помогать по мере своих возможностей.

Спустя некоторое количество времени в бою, ситуация резко изменилась. Послышался оглушающий треск, знаменующий пробитие ворот, и река демонов хлынула внутрь крепости, что, однако, открыло дорогу и для Элинэй, чем она сразу поспешила воспользоваться. Ворота были разломлены пополам и вдавлены внутрь, как от мощнейшего удара, а ров перед крепостью полнился дергающимися и извивающимися демонами – повалившись вниз, они потеряли ориентацию в пространстве и теперь просто безуспешно пытались выбраться, скованные тяжестью навалившихся собратьев. Секунду промешкав, Элинэй в пару грациозных прыжков преодолела ров, используя как опору тела демонов, и запрыгнула в ворота. Как только она оказалась внутри, за её спиной возникла пульсирующая энергией стена, предотвращающая поступление новых демонов; многие из них, лишившись очевидной цели, просто разбегались по округе, а особо настойчивых устраняли маги.

Во внутреннем дворе царили хаос и неразбериха. Солдаты крепости пытались держать строй, но в безумной свирепости демоны готовы были буквально ползать друг у друга по головам, накрывая воинов волнами со всех сторон, вынуждая разбиваться по группам и отбиваться кругом. Резко выделялся из общей картины Виктор: окруженный демонической энергией он парил невысоко над землей, а у его ног валялась груда из бесчисленных белесых оболочек демонов, поверженных демонологом; грубыми движениями рук он буквально вырывал из вторженцев черное естество, уничтожая их десятками. Подобный вид мог вызвать либо ужас, либо благоговение, и уж точно отвлечь от происходящего – благо, Селифия была на стрёме и вовремя предупредила Элинэй о надвигающейся опасности. Заприметив новую жертву, множество демонов обратили внимание на появившуюся в спине воительницу, так что отвлекаться было нельзя.

Отбившись от первой волны нападавших, Элинэй смогла разглядеть демона резко отличавшегося от остальных: он был многим крупнее, его мраморная оболочка выглядела очень грубой и массивной, практически без щелей из которых мог бы вытекать черный ментал; вместо правой руки у него красовался огромный нарост в форме топора – кажется, это и был виновник разрушенных ворот. Мощные удары гиганта не оставляли ни шанса немногим бедолагам, что встали у него на пути, остальные же, боясь подобной участи были вынуждены отступать, непростительно быстро пропуская демонов вперед. Устремившись к нему, Элинэй с размаху опустила лезвие копья на его руку-топор, но, вместо ожидаемого отсечения, её оружие просто застряло в тверди оболочки – а следом сразу последовал удар, вынуждающий её отпустить копье и отскочить в сторону. Не желая долго оставаться безоружной, Элинэй тут же вернулась к противнику, пытаясь вернуть копье, но чтобы его выдрать, ей пришлось изо всех сил нанести пинок, из-за которого она едва не потеряла равновесие и не стала жертвой подступающих демонов. Грозно надвигаясь на женщину, гигант в один момент остановился, покрывшись таинственными символами явно причиняющими ему боль – Виктор тоже обратил внимание на опасного противника. Проявив небывалую до этого резвость, демон с яростью набросился на мага, почти успев погрести его под своей тушей, но того надежно оберегали защитные заклинания, силы которых едва хватило, чтобы спасти свою жизнь. Воспользовавшись моментом, Элинэй снова набросилась на проблемного противника, нанося, на этот раз, куда более осторожные удары, пытаясь ослабить мраморную броню демона, попутно с трудом уворачиваясь от его ударов. Наконец, когда воительница почти выдохлась и разуверилась в своей победе, отчаянный удар расколол оболочку демона и с хрустом его рука надломилась, освобождая кипящий поток черной жидкости – в это же мгновение он снова покрылся символами, что и раньше, но в этот раз его темная сущность послушно покинула тело, которое безвольно рухнуло к останкам остальных поверженных. Победа над гигантом предзнаменовала победу в целом – общими усилиями, остатки демонов, отрезанных от подкрепления, удалось быстро уничтожить и совсем скоро наступила долгожданная тишина.

Аккуратно, как досаждающую грязь, вытирая кровоподтеки платком, Виктор подошел к Элинэй, неспешно перешагивая груды мрамора.

– Досадно, что при таких обстоятельствах, но я рад, что довелось увидеть вас в бою. Без вас мы бы могли и не справиться, – сразу пояснил Виктор.

Поддерживающийся до этого момента барьер, заменяющий врата, рассеялся и в проходе показались остальные члены отряда. Еще на подходе, Кристовел указал на оставшуюся дыру в небе и прокричал:

– Разрыв. Почему не закрывается?

– На это нужно время, несмотря на то, что этот, по меркам порталов, не слишком уж большой. Слишком грубо и резко была повреждена граница с Изенфалом. – поспешил объяснить демонолог. – Выставим охрану, я помогу реальности восстановиться. Не о чем волноваться.