– Прецептор Фербист! – вдруг раздался громкий рычащий голос, в котором, однако, послышался знакомый тон. – Добро пожаловать домой!

Не теряя бдительности, храмовники осматривались в поисках говорившего. В арке ворот главного здания показалась фигура, движущаяся навстречу – в её облачении с трудом угадывался доспех храмовника.

– Я ждал тебя, сестренка!!! – с безумными нотками в искаженном голосе прокричал Келис Фербист.

Глаза Элинэй расширились, а ошеломленный взгляд устремился в пустоту.

Броня храмовника стала походить на белый мрамор и как будто срослась с его телом, заменяя кожу. В трещинах и щелях брони виднелась некая черная жидкость, что бурлила внутри него, изредка выплескиваясь и оставляя грязные потеки на белоснежной поверхности. Черный ментал, естество всех демонов, что течет в них подобно крови, и белое тело, напоминающее обожженную фарфоровую скульптуру – два верных признака демона. Половина лица юноши оставалась человеческой – другая же обросла маской, под стать его доспехам, – обе они призывно улыбались.

– Я почти закончил свою картину, здесь не хватает только твоей головы, – с физически ощутимым холодом в голосе проговорил демон.

– Командор. – Тириз бесцеремонно тряхнул её за плечо, возвращая в реальность. – Это уже не ваш брат.

Незаметно стряхнув махом головы проступившие слезы, Элинэй уверенно кивнула, поднимая направленный вперед меч.

– Никогда не сдаешься без боя! Посмотрим, заслуженно ли ты носишь свой ранг.

После этих слов из арки за спиной Келиса сплошной волной пронесся сонм фарфоровых зверей, отдаленно напоминающий волков. В клацающих пастях демонических животных виднелась черная бездна, угрожающе кипящая их ненавистью. Не останавливаясь, свора набросилась на рыцарей, бездумно, без цели кусая всё, куда дотянулись их клыки, силясь смять доспехи.

Уверенным ударом отбросив врага перед собой, Элинэй пришпорила коня, устремившись прямо к Келису. Точно почувствовав угрозу хозяину, звери с удвоенной силой кинулись на храмовницу – и одному из них все же удалось выбить её из седла, но, еще не коснувшись земли, он был пронзен её клинком. Подло воспользовавшись моментом слабости, Келис тут же атаковал свою сестру, но слишком её недооценил, не сумев застать врасплох: Элинэй, упираясь на колено, выдернула меч из тела животного, молниеносно взмахнув оружием, отсекая руку нападавшему. Не успев даже вскрикнуть от боли, Келис получил мощный удар плечом, сбивший его с ног. Едва сама не потеряв равновесие, Элинэй немного отступила, восстанавливая дыхание. Поднимаясь на ноги, демон с ненавистью смотрел на соперницу и тут его маска начала трескаться. Как только её края осыпались, белая оболочка жадно оплела всю оставшуюся голову, после чего на ней открылись два абсолютно черных глаза. «Ненавижу!» – прокричало существо, бросившись в атаку, но Элинэй ловко юркнула ему за спину, оставляя внушительный порез на боку. Окончательно рассвирепев, демон развернулся, пытаясь наугад попасть своей единственной оставшейся рукой – пригнувшись от удара, храмовница с криком пронзила его грудь мечом, прикладывая все силы.

Из устремленных на неё демонических глаз потекли черные слезы. Звуки боя стихли и, казалось, наступила долгожданная победа. Неожиданно, Элинэй почувствовала мощнейшую хватку на своей правой руке, держащей меч. Демон вцепился в её руку и не собирался отпускать. Из трещин на перчатке Келиса начала сочиться черная энергия, вязкой жижей перетекающая на храмовницу. «Я заберу тебя с собой в могилу!» – прошипел демон, еще сильнее сжимая когти, омывая их в её крови. За пару мгновений ментал окутал всё тело Келиса и где-то в его глубине показался красный раскаленный шар. Вырывая из его груди меч, Элинэй отчаянно попыталась отрубить держащую её лапу, но клинок лишь едва не увяз во всё увеличивающейся массе.

– Не в этой жизни, – девушка сурово смотрела на свое оружие.

– Командор, нет! – последнее, что услышала Элинэй, прежде чем отсечь себе руку.

Двор прецептории озарила яркая красная вспышка…

– Не знаю, как я выжила, но именно в тот момент я потеряла руку, мои волосы – цвет, а моя жизнь какой-либо смысл, – подытожила женщина свой долгий рассказ.

– Всё же, ты нашла новую цель в жизни? – поинтересовался Стейрам.

– Я хотела продолжать свою борьбу против демонов, но после случившегося о службе в храме можно было забыть. Удивительно, как меня вообще оставили в живых, еще и свободно отпустив, – ответила Элинэй. – Тогда я и нашла тех, кто смог принять меня и мои желания. Вместе с чем и единственного друга, – шепотом добавила она.

– Его мы и пойдем выручать? – догадался он.

– Да.

Усмехнувшись, Стейрам закрыл глаза и задул огарок, от которого разошлось неестественно много дыма. Что-то бормоча, мужчина поднял руку к потолку, застыв в этой позе, после чего вдруг щелкнул пальцами. Устало разминая шею, он заговорил:

– Вот и всё, наша просьба услышана.

Некоторое время Элинэй молча сидела, прислушиваясь к себе.

– Знаешь, а мне, правда, лучше. Спасибо. – Впервые за столь долгое время она искренне улыбнулась.

Ранним утром, когда единичные ремесленники и торговцы только начинали покидать свои дома, не спеша готовясь к очередному трудовому дню, по пустынной улице шли двое солдат графа – вернее, двое наемников из сброда, что нашили на одежду герб и стали гордо называться гарнизоном, составляя основную часть армии графства. В этот рассветный час, слишком поздний для ночного патруля, но ранний для дневной стражи, люди стараются избегать встречи с ними, опасаясь стать невольными свидетелями темных дел, о существовании которых знал даже последний затворник, но, разумеется, никто не станет об этом говорить.

Наслаждаясь своей мнимой властью, солдаты вальяжно завернули в переулок, казалось, нарочно заостряя на себе внимание, в отличие от человека, который их там ожидал. Сухая фигура, теряющаяся в нацепленных старых одеждах, воровато озиралась по сторонам, нервно топчась у стены переулка.

– Чего это ты один? – удивились подошедшие воины. – Где мясо-то?

– Клянусь, не знаю, – взволнованно заговорил тюремщик. – Оба сбежали, как сквозь землю провалились. Никто ничего не видел, не слышал. Исчезли.

– Старик! Ты за что свои деньги получаешь? – злобно проговорил один из них.

– Гляди, весь спрос с тебя будет. Если главный нас прижмет, мы тебя сразу сдадим, – подхватил второй.

За разговором, они не сразу заметили, как откуда-то сверху на них плавно осыпались необычно сверкающие зеленым светом снежинки. Запахло гарью и воском.

– Что за?.. – только и успел выговорить солдат, как взгляд его рассеялся, и он рухнул на землю.

Его соратник отступился, хватаясь за оружие, но тут же свалился без сознания после раздавшегося глухого удара. Оставшийся на ногах тюремщик едва не бросился бежать, но остался на месте, почувствовав прикованное к себе внимание. Перешагивая через тело, на свету показался человек, в котором узнавался тот самый пленник, сбежавший из его тюрьмы. В надежде скрыть свою личность, тюремщик приподнял ткань с воротника, прикрывая лицо и опасливо глядя на беглеца. Бросая на пол массивную палку, послужившую напавшему оружием, он приподнял раскрытые руки, демонстрируя мирные намерения.

– Прошу прощения за свои методы, но у нашего разговора не должно быть свидетелей, – заговорил Стейрам.

– Что вам нужно?

– Совсем немногое. Мои вещи и той девушки, что недавно угодила в особую камеру, их еще не расхватали?

– Вещи… – задумчиво пробормотал старик. – Нет, их собирались продать, но это не так просто.

– Тогда слушай. Нам нужно их вернуть, а также любезно сообщить, где нас собирались продать.

– Откуда вы знаете?

– Я знаю куда больше, чем ты думаешь, а то, что не знаю, надеюсь, сейчас услышу. Всё не бесплатно, взамен за помощь ты получишь денег, которых с лихвой хватит, чтобы перебраться в Сий-лин, тебе… и твоей больной дочери, разумеется.