– Откуда… – едва не повторился он.

– Просто знаю. Как и то, что очень скоро жизнь в Гриффгрике станет хуже, чем есть сейчас.

Ошеломленный навалившимися вестями тюремщик погрузился в длительное молчание. Ожидая его ответа, Стейрам то и дело оглядывался на проходящих вдалеке людей и на лежащих возле его ног наёмников. Наконец, послышался неуверенный ответ:

– Недалеко на севере от города, если свернуть с дороги к полям, есть ветхая ветряная мельница. Там и заключаются все сделки.

– Верное решение, – одобрительно произнес Стейрам.

***

Группа людей во главе с советником Орло уже битый час ожидали оставшихся пленников на окраине города. Помощник графа устало вытирал проступающий пот со лба, пытаясь хоть как-то скрыться от неестественно жаркого утреннего солнца, столь непривычного для этих пасмурных краев. Изнывали от зноя и солдаты, вынужденные носить еще больше усугубляющую их положение форму – казалось, единственные кого не заботила жара, это пленные эльфы, сохраняющие выдержку, несмотря на своё положение.

– Куда они запропастились? – сетовали воины, желающие поскорее покончить со своим заданием.

– Ничего вам доверить нельзя, – презрительно произнес Орло. – Всем жалованье понижу, будете знать. Ладно, пусть люди сидят в тюрьме до следующего раза, всё равно наша главная ценность тут. – Кивнул он в сторону Фальвиаса с Селифией.

На радость всех, прозвучал приказ выдвигаться и группа работорговцев отправилась к месту проведения сделки. Путь не был далеким, а потому совсем скоро они уже приближались к заброшенной ветряной мельнице. Подойдя, воины привычно разбрелись по сторонам, ожидая завершения сделки и попутно высматривая возможных заплутавших путников. Орло терпеливо ожидал, озираясь вокруг – он знал, что его пугающие партнеры уже давно на месте, но, как и всегда, они выждут определенное время, прежде чем покажутся на свет. Может, они проверяют безопасность, может, выискивают слежку или просто испытывают терпение, но их щедрые цены окупают любое неудобство. Потому, когда раздался долгожданный голос, вместо усталого «ну, наконец-то», советник графа лишь молча улыбнулся.

– Всего два раба, почему так мало? – говоривший обладал заметным акцентом, не без труда выговаривая слова.

Возле мельницы показался высокий силуэт, выглядящий изящно и худощаво даже по эльфийским меркам. Не под стать местным, его аккуратная шелковая, пусть и темная, одежда сильно контрастировала с такой скрытностью, как и с неподходящим для подобного наряда окружением. Светло-серая кожа, серые волосы и тусклые глаза – казалось, что он единственный элемент на пестрой картине художника, что забыли наполнить красками. Бесцветная тень, позабывшая себя настоящего где-то в далеком прошлом, в холодных объятьях дриады.

– Не спешите с выводами, – излишне вежливо отозвался человек, – их цена превысит и десяток!

– Неужели? – в голосе эльфа послышался неподдельный интерес.

До этого двигаясь по шагу, он быстро сблизился с пленниками, срывая с них капюшоны. Издав восторженный выдох, умбра вожделенно прикоснулся к лицам своих светлых сородичей, нежно поглаживая кожу.

– Впервые воочию вижу темного эльфа, – бесстрастно сказал Фальвиас.

– У тебя будет еще уйма возможностей нас разглядеть, – пообещал умбра, после чего отступился, оборачиваясь на Орло, что с прищуром наблюдал за происходящим. – Ну, это не просто эльфы. Мисордалийцы, они куда лучше тех приевшихся Силуазесовских дикарей с юга. Ты меня порадовал, я не поскуплюсь.

Спешно копошась в поясной сумке, эльф достал кипу наполненных кошелей, небрежно бросив их под ноги человеку.

– Украшения, самоцветы, несколько сотен золотых монет, – перечислил он, – забирай всё, эти двое стоят куда больше, но вам их ценность не понять.

Услышав о полученной награде, солдаты стали восторженно перешептываться, а сам Орло тут же пал на колени, жадно подбирая кошели и проверяя содержимое.

– Конечно, конечно, не смеем вас больше задерживать, – залопотал он, поднимаясь и отходя назад.

Вновь послышался шепот стражи, но на этот раз его причиной стали не богатства. Вокруг мельницы, где они находились, неожиданно начал вихриться ветер. Встревоженные воины, наблюдающие эту картину, поспешили покинуть это место, но порывы ветра рванули с новой силой, преграждая им путь. Озираясь по сторонам, они стали замечать, как в потоке поднятой в воздух пыли заискрились молнии, а над землей появилось раскаленное марево. Раздался первый панический крик, а вместе с ним разбушевавшийся вихрь вспыхнул ярким пламенем, словно факел, погребая под своей огненной мощью всех, кто остался внутри. Нереальность происходящего дополняли разряды молнии, исходившие из внезапно обрушившейся стихии, но её единственным зрителем стал лишь Орло, успевший отойти до начала произошедшего. Едва не растеряв кошели, он тут же бросился наутек, спасаясь бегством, хоть пламя позади него и начало сразу затухать. Направляясь к дороге, он то и дело падал, с трудом поднимаясь на ноги и продолжая бежать, и вскоре добрался до заветного места, где и заметил двоих путников идущих мимо. Ни секунды не раздумывая, он воззвал о помощи, повинуясь страху, но их реакция оказалась далекой от его ожиданий: пару секунд помешкав, встреченная женщина грубо выхватила кошели из его рук и ударом ноги повалила на землю.

– Обещанная награда, – заключила Элинэй, осмотрев содержимое добычи, передавая их своему спутнику. – Даже искать не пришлось.

– Помогите… – рассеянно взмолился Орло, казалось, не осознавая происходящего.

– Что произошло?

– Там. Огонь повсюду. – Дрожащая рука указала в сторону мельницы.

Удовлетворенно кивнув, Элинэй, без тени сомнения, молча подняла копье и вонзила в грудь советника графа, даже не посмотрев в его лицо с застывшей гримасой удивления.

– Милосердие? – кратко поинтересовался Стейрам.

– Он его не заслужил.

Не теряя времени, она сразу направилась в указанном направлении. Грозная и хладнокровная – привычная для остальных, но чуждая в этом свете тому, кому посчастливилось увидеть её другой. Стейрам задумчиво смотрел вслед удаляющейся воительнице, словно выжидая чего-то, но она даже не оглянулась.

Сажа, витающая в воздухе, медленно опадала, открывая вид на сожженное поле и остатки рухнувшей под гнетом стихии мельницы. Там, где пару секунд назад бушевала неудержимая сила, теперь царили тишина и покой, а солнце, словно выполнив своё предназначение, привычно скрылось за тучами, отправляясь на заслуженный отдых. Последние разряды энергии ярко блеснули и померкли, с хлопком прекращая действия магического щита, раздувая осевшую на нем копоть. Испуганная, свернувшаяся клубком Селифия, наконец, осмелилась поднять голову, замечая рядом Фальвиаса, который, в отличие от неё, уверенно стоял на ногах, утомленно смотря на небо.

– Как раз вовремя, – громко заявил иллюминат, говоря в пустоту.

– А когда-то было иначе? – ответил ему знакомый задорный голос Инрионы.

Эльфийка почувствовала прикосновение рук, помогающих ей подняться с земли, после чего она смогла разглядеть Кристовела.

– Я получил твои сообщения, спасибо, – сказал маг. – Всё же удивительные у тебя способности.

– А где Элинэй? – нахмурилась Инриона, оглядевшись.

– Направлялась спасти вас, но, видимо, опоздала, – неожиданно отозвалась вышеупомянутая женщина, приближающаяся к остальным, обходя останки рухнувшей мельницы.

– Кажется, принцесса в тебе не ошиблась, – одобряюще проговорил Фальвиас.

Переведя взгляд на Стейрама, иллюминат молча прошел к одному из поверженных солдат Гриффгрика, поднимая с земли ножны. Мельком проверив качество оружия, он спрятал ножны под накидкой, заместо утерянных, и весьма строго обратился к Элинэй:

– Кто это с тобой?

– Друг, – уверенно ответила воительница. – Он помогал мне всё это время.

– Хорошо, но мы не сможем с ним расплатиться, пусть примет нашу благодарность.