— Прецептор!

В крепости было шумно: немногочисленные воины в спешке собирались, а послушники, заменяющие слуг и оруженосцев, сновали из стороны в сторону, помогая своим господам облачаться. В царившей суматохе храмовники пренебрегали священными обрядами облачения, чтениями молитв, благословений, которые церемониально проводились перед походами, но данный случай был исключением – прецептор взяла на себя смелость отказаться от этих обычаев, чтобы выиграть время.

Юный храмовник, уже подготовившись к заданию, одетый в белую бригантину и черные латные перчатки и сапоги, поспешил к своему командиру. Даже незнакомый с ними человек мог бы разглядеть схожие черты, определяющие их родство, но общая кровь не стала помехой для старшей сестры продвинуться в звании существенно выше ее собственного брата. Элинэй Фербист была образцом для остальных воинов храма: отличный боец, верная слуга светоносного Альиса, женщина, беспрекословно исполняющая любой приказ. Пройдя через множество жизненных испытаний с неизменным достоинством, она с гордостью получила титул самого молодого прецептора Серого храма империи, тем более, будучи женщиной. Вот и сейчас, один лишь только вид командира воодушевлял воинов, готовых идти за ней хоть в саму бездну Пандемония.

– Что случилось, брат? – голос девушки звучал возбужденным, а глаза блестели ярким светом.

– Ты уверена, что стоит поднимать столько людей, ради одного старого безумца?

– Он может быть опасен, – резко став серьезной, отрезала Элинэй. – К тому же, если мы упустим еще и третьего мага, магистр с меня живой шкуру снимет. На наши плечи возложена большая ответственность!

– Ты хотела сказать, на твои плечи, сестренка.

Фраза брата как будто стала поперек горла, лишив девушку дара речи. Казалось бы, она прозвучала безобидно, но тон, которым она была сказана, насторожил Элинэй. Набросив на лицо маску безразличия, она произнесла, столь же холодным голосом:

– Знаешь что, а не остаться ли тебе в прецептории за главного, храмовник Келис Фербист? – не дождавшись ни согласия, ни возражений, она тут же подытожила: – Вот и отлично, а теперь посторонись, нам нужно отправляться.

Ко всем храмовникам подошли послушники, дабы прочесть молитву и положить под белоснежный доспех лепесток белой лилии – символ их бога Альиса, несущего свет. Даже если кто-то и задавался вопросом об отстранении Келиса, высказывать вслух его никто не стал, после чего отряд командора Элинэй отправился в путь.

***

Вот уже почти месяц полыхала вражда между церковью и гильдией магов, а вернее всего лишь тремя магами из ордена Горгоны, чьи «великие открытия» и развязали эту войну. Виктор, Эзрикорд и Вельзабар – три величайших ума ордена, направившие свой потенциал на изучения настолько удивительной, равно как отвратительной науке – демонологии. Согласно законам утвержденным императором Маленхаром Великим, орден Горгоны вправе изучать эти еретические, по своей сути, науки под строгим надзором гильдии Мистикума, и хотя церковь Альиса всегда порывалась вмешаться в дела магов Горгоны, соглашение прочно сковывало их руки, но не в этот раз. Маги, изучающие природу демонов и их рождение, заявили о том, что людские души – не более чем сгустки энергии в эфирном мире, которые являются основой силы всех магов, а также теми самыми демонами, от которых церковь и пытается защитить людей. Подобное представление о человеческой душе было катастрофическим для умов людей и заветов церкви, потому в мгновение ока их открытие разожгло настоящую религиозную войну, а самих магов признали безумцами и еретиками. В тот же час, что несчастный Эзрикорд донес свое открытие до церкви, он был предан самосуду и жестоко убит. Испугавшись подобной расправы, Вельзабар трусливо сбежал, не поверив в защиту Мистикума, которую обещали маги, и любые его поиски были тщетными. Лишь Виктор, продолжал гордо отстаивать свое мнение, не боясь ни гонений, ни смерти. Многочисленные законы Альисианской Империи и рьяная защита Мистикума не давали церкви подступиться к нему и тогда, в бессилии своего положения, патриарх обратился к тем, кто мог перешагнуть через любые законы. Теням вечного света веры, инквизиторам Серого храма, чьими обязанностями являлась защита людских душ от любой скверны, способной пошатнуть веру. Ради безопасности империи, они могли прибегать к любым мерам, а потому, зачастую, даже сам патриарх для них не являлся указом, из-за чего их вмешательства всегда старались избежать, но не в этом случае. Решить судьбу Виктора было доверено самой юной, но далеко не самой слабой храмовнице – Элинэй.

***

Отряд серых храмовников неспешно продвигался сквозь открытые ворота Мистикума. Всякий маг, попадавшийся на их пути, смиренно отступал в сторону. Кто-то смотрел на воинов с уважением, кто-то с презрением, кто с интересом – но во всех из них присутствовал страх, вызываемый видом этих бесстрастных палачей Альиса, которые пришли за одним из магов. Может, командир храмовников действительно была безразлична ко всем присутствующим, а, может, просто пыталась казаться таковой, но шла она целеустремленно вперед, казалось бы, не замечая ничего вокруг. Направлялась она в самую дальнюю, огражденную от остальных постройку – печально известный корпус ордена Горгоны. Место изучения всех запрещенных в Мистикуме школ магии, от некромагии и демонологии, до экзотических наук Круделасских тиранов древности. Именно там сейчас находился Виктор, еретик, бросивший вызов учениям их светоносного бога. Ни разрешений, ни, уж тем более, приглашения Элинэй не требовалось, а то равнодушие, что сопровождало прецептора, шедшую сквозь вооруженную охрану корпуса, заставило тех трусливо расступиться, открывая прямую дорогу к ее цели.

Мало кто из рядовых храмовников захотел бы путешествовать по залам ордена. Будучи, пока еще, простыми воинами, только вступающими на путь серого храмовника, они не повидали тех ужасов, что выпадают на долю истинного ревнителя инквизиции, и Элинэй не винила их за это. Велев оставаться в холле, она направилась к еретику в одиночку, наказав стеречь все возможные выходы, и вмешаться, в случае возникновения проблем. Уже собравшись было прочесывать орден в поисках цели, она удивилась, что долго его искать не пришлось – демонолог сам лично поспешил встретить важную гостью.

Ухоженный невысокий старик, одетый в красную мантию, вышел навстречу Элинэй и приветственно развел руки. Он больше походил на дворянина или торговца, приехавшего в гильдию по делам, но, разумеется, ошибка была практически исключена.

– Леди инквизитор! Мое почтение, – иронично усмехнувшись, он отвесил легкий поклон. – Позвольте представиться, Виктор Деаран.

– Элинэй Фербист, прецептор провинции Мирсал, от Серого храма. Я прибыла по указанию патриарха Альисианской церкви Бальзиара третьего, и я наделена правом нести волю верховного магистра Серого храма. Вердикт, вынесенный мной, будет окончательным и неоспоримым, – храмовница произнесла эту тираду на одном дыхании, после чего, глубоко вздохнув, продолжила. – Виктор Деаран, вы обвиняетесь в преступлении против веры, распространяя еретические учения и…

– Не нужно перечислять все мои заслуги, – перебил ее маг, – переходите сразу к делу, у меня еще полно работы.

– Полно работы?! – на мгновение, выдержка инквизитора пошатнулась, но она тут же взяла себя в руки. – Моим решением может стать казнь на месте, которую я вправе выполнить в этот же момент, а учитывая все твои заслуги, данный исход не такой маловероятный.

Казалось, угроза Элинэй не произвела на демонолога никакого впечатления. Он сложил руки за спиной и неспешно направился ходить из стороны в сторону.

– Посмотрим. Покойный император Маленхар, да осветит его путь Альис, дал магам своеобразную независимость, а значит, согласно законам собственного ордена, то есть Горгоны, я был вправе изучать сферу своих открытий, а ненависть церковников, направленная на меня, это уже их несоблюдение вековых устоев, – развернувшись на пятках, старик пошел обратно. – Архонт Горгоны, почтенный Эзрикорд, был зверски убит, а его убийцы не понесли никакого наказания. Вельзабар бесследно исчез и я, будучи первым мастером ордена, становлюсь главой этого ордена – архонтом, с вашего позволения. И вы собираетесь меня убить?