— Исключено. Определенно исключено, — сказала она, с трудом сохраняя самообладание, в то время как на самом деле она была сражена этим мужчиной. Торт будет украшен белыми орхидеями, с Гавайских островов доставляют цветы, чтобы придать моему дому экзотический вид, а свадебное платье изготовлено вручную Ив Сен-Лораном.

Ей показалось, что он готов расхохотаться, но ей самой было не до смеха. Пришло время стать серьезной и взять верх.

— Извините, мистер Уайлд…

— Макс.

— Я уверена, вы великолепно готовите барбекю, Макс, и в следующий раз, когда у меня будет барбекю, вы будете первым, кому я позвоню. Но я надеялась, что вы подготовите что-нибудь особенное для Бетси Эндикотт.

— Кто это — Бетси Эндикотт?

Господи, он сводил ее с ума.

— Я полагаю, вы не читаете светскую хронику.

— Никогда. Так расскажите мне, кто это Бетси Эндикотт?

— Невеста.

Он нахмурил брови:

— Я думал, вы — невеста.

— Я? Почему, собственно, я должна выходить замуж за Дики Страйблинга?

— А почему вы вышли замуж за Чипа Чейсона?

Кое-что он, очевидно, читал, раз знал о ее замужестве, но осведомленность еще не повод для грубости.

— Почему я вышла замуж за Чипа, не ваше дело. Что касается Бетси Эндикотт, она моя давняя и близкая подруга, я организую ее свадьбу, и она должна быть великолепна.

Макс опять пристально посмотрел на нее:

— Вы правы, за кого вы выходите или не выходите замуж, не мое дело. А вот то, что вы готовите на свадьбу Бетси Эндикотт, мое дело, и я могу предложить вам голубой сыр, розовые океанические креветки и карибские брошеттес.

То, с какой легкостью он отмечал «галочкой» эти изумительные пикантные блюда, удивило Лоурен.

— А раньше вы готовили карибские брошеттес?

— Я шеф-повар, мисс Ремингтон. Я не вешаю свои дипломы на стену, я не хвастаюсь своей образованностью. Но еда, которую я готовлю, говорит сама за себя, и до сих пор на меня никто не жаловался.

Он оттолкнул стул, и Лоурен последовала за ним из патио. Он опять наклонился над балюстрадой. Она никогда не прощала резких выходок, но его способ выкладывать верительные грамоты — все, включая спину, которая была даже слишком впечатляющей, — действительно отличался от всех ей известных.

— Вам понадобятся две ледяные скульптуры, — сказал он, уставившись через лужайку вдаль, словно ее здесь не было. — У меня есть парень, который может высечь великолепную орхидею.

— Его случайно не Фритц зовут?

Последовал хмурый, недовольный взгляд.

— Нет. А что?

— Он высекал фигуру из льда для вечеринки, которую я проводила пару лет назад. Он был пьян и по ошибке добавил — во всех деталях — мужские интимные принадлежности скульптуре двух влюбленных.

Тень улыбки тронула его губы — наконец-то.

— Думаю, всем было весело.

— Оказывается, я прекрасно владею киркой для колки льда. Это обнаружилось до начала вечеринки.

Эта история его развеселила, приятный смех смягчил его резкие черты, но смеялся он недолго, после чего опять вернулся к делу.

— Я накрою столы с десертом, кондитерскими изделиями, печеньями и сладкими пирогами. Я моту всему этому придать тропический аромат, чтобы придерживаться вашей основной темы, но было бы неплохо добавить немного венских десертов, чтобы удовлетворить гостей, которые жаждут шоколада и взбитых сливок.

— Генри собирался…

— Я не Генри, — напомнил он ей излишне резко.

— Нет, вы определенно не Генри, — согласилась она, — но вы хотите доказать, что с вами так же трудно. — Она увидела гневную морщинку, но возражений не последовало. — Я только хотела сказать, что никогда не любила десерты Генри с легким сладким кремом и шоколадом, и ваше предложение меня устраивает. Теперь, как насчет канапе? — спросила она, не давая ему возможности порадоваться тому, что она предпочитает его стиль стилю Генри.

— Фаршированные грибы с острой говядиной всегда идут на ура. Мы можем подать розовые океанические креветки, филе по-веллингтонски.

Максу Уайлду было о чем рассказать. Но все же ей необходимо было поинтересоваться:

— Есть ли у вас рекомендации?

— Мне показалось, вы были в отчаянии.

Конечно, она была в отчаянии, но не была безрассудно храброй! Макс Уайлд мог иметь ошеломляющие бицепсы, но они отнюдь не доказывали, что он умеет готовить.

— Вы деловой человек, — констатировала она, вежливо улыбаясь. — И следовательно, понимаете, как важно проверить рекомендательные письма перед тем, как нанять кого-нибудь, даже если речь идет о профессионале.

Макс пристально посмотрел на нее, как будто не он, а она нуждалась в рекомендациях. Потом без лишних слов он направился обратно в библиотеку. У этого мужчины была сбивающая с толку манера переходить с места на место. Лоурен пошла следом за ним и остановилась, когда он вытащил из портфеля листок бумаги и швырнул ей:

— Рекомендации.

Его раздражение выдавало творческую личность, но у Лоурен не было времени волноваться по этому поводу.

Взяв листок из его рук, она быстро просмотрела его и огорчилась, не встретив ни одной знакомой фамилии. Она надеялась, что прежде он работал на кого-нибудь из ее знакомых. Тогда она могла бы чувствовать себя увереннее, нанимая это большое животное — пусть даже очень сексуальное — для обслуживания свадьбы Бетси.

— Есть проблемы? — спросил он.

— Конечно нет. Но я бы хотела позвонить некоторым из этих людей.

Макс снял телефонную трубку и протянул ей:

— Лучше позвонить сейчас. Суббота уже скоро. Если вы наймете меня, у меня будет много работы.

Было неловко звонить в его присутствии, по она набрала первый попавшийся помер и, надеясь хотя бы на некое подобие уединения, стала ходить с телефоном в руках по комнате.

Луанн Тугмор дала Максу страстную рекомендацию. Лучшие ребрышки, какие она когда-либо пробовала. Вдобавок она упомянула, что Макс выглядел потрясающе, когда его пригласили остаться поплавать после вечеринки. Ее мечтательный тон позволял предположить, что помимо ребрышек-барбекю Макса Луанн Тугмор попробовала еще кое-что.

Дженни и Дирк Челси наняли Макса для приготовления настоящего гавайского луау. Действительно, он превзошел сам себя, приготовив настоящий пой, нежнейшую и наивкуснейшую свинину, которую только можно представить, к тому же он помог Дженни найти свежую плумерию за половину той цены, которую ей назвали несколько флористов в городе. Счастливая леди охарактеризовала Макса очень хорошо.

Лоурен показалось, что Макс знает подход к женщинам, но она не могла позволить ему найти ключик к себе. Все отзывы были в пользу барбекю, и она хотела попробовать другие его блюда до того, как даст ему работу, несмотря на то, что была в отчаянном положении.

— Прекрасные рекомендации, — признала она, уже не теряя силу духа от его взгляда и совершенно не удивляясь тому, как непринужденно он прислонился к стене, наблюдая за каждым ее движением. — Однако…

— Нет времени на однако, — перебил он, направляясь к столу и убирая портфолио. — Я сообщил вам по телефону, что у меня уже запланирована другая вечеринка в эту субботу. Я уже рассказал вам, что я могу для вас сделать. Если вам нужна моя помощь, мы можем подписать контракт — по моим обычным ценам, даже если вы предложите мне больше — и я обеспечу вас лучшей едой, которую вам и вашим друзьям из высшего общества приходилось пробовать.

— Он был очень нетерпелив. А, может быть, она была слишком щепетильна. — Если вам нужно время, чтобы подумать над моим предложением, то я ничем не могу вам помочь.

Он схватил портфель и направился к дверям.

— Не могли бы вы остановиться и помолчать хотя бы минуту, — сказала она, но он даже не обернулся. — Я только собиралась сказать, что хотела бы попробовать некоторые из ваших блюд до того, как поставлю подпись.

— Хорошо. Тогда поехали.

— Куда? — она едва поспевала за ним.

— Ко мне.

Он остановился возле гладкого черного мотоцикла, припаркованного на подъездной дороге.